Quand Andrew emmène son fils, Ethan, lors d’un voyage de travail en forêt, leur sortie prend une tournure terrifiante quand Ethan disparaît. Lorsqu’il réapparaît, il mène Andrew à une cabane abandonnée où une femme désespérée et son enfant attendent…
Il y a trois ans, ma vie s’est brisée en deux.
Une moitié était tournée vers le passé — une vie avec ma femme Julia et notre fille Belle. L’autre moitié était définie par le vide qu’elles avaient laissé après l’accident.
D’une manière ou d’une autre, j’avais réussi à garder Ethan, mon fils de neuf ans. Il était ma raison de me lever le matin, même si, certains jours, je n’étais pas sûr de le mériter.
La photographie était devenue ma bouée de sauvetage. Encadrer le monde à travers un objectif m’aidait à filtrer le chaos de la réalité. Parfois, j’emmenais Ethan avec moi lors de mes déplacements professionnels.
Ce n’était pas idéal, mais il adorait être dehors, et quand ma mère n’était pas disponible pour s’occuper d’Ethan, je ne supportais pas l’idée de le laisser avec des inconnus.
Alors, il venait avec moi.
— Les devoirs doivent être faits le jour où tu les reçois, mon fils, — lui dis-je un jour en préparant des pâtes pour le dîner. — Comme ça, si j’ai des projets pendant le week-end, tu pourras m’accompagner. D’accord ?
Il m’a souri.
— Bien sûr, papa. Et tu peux toujours m’aider pour que ça aille plus vite, — a-t-il ajouté malicieusement.
Le jour qui a à nouveau changé nos vies, nous avions conduit jusqu’à une forêt isolée en dehors de la ville. Il y avait un lac que je devais photographier pour un client. L’endroit était parfait, une étendue miroir entourée par des pins majestueux.
— Papa, c’est magnifique ici, — a dit Ethan.
J’ai installé mon appareil photo près de la rive, tandis qu’Ethan s’amusait à ramasser des bâtons et à faire ricocher des pierres sur l’eau. La forêt était calme, seulement troublée par les appels des oiseaux ou le bruissement des feuilles sous la brise.
Je me suis demandé si Julia et Belle auraient été avec nous. Ou si Julia aurait insisté pour garder les enfants à la maison et préparer un festin pour mon retour.
— Assieds-toi, Andrew, — aurait-elle dit dès que je serais rentré. — Ethan, prends le sac de papa. Et mangeons !
Je souriais en cadrant le cliché parfait, quand le silence derrière moi est devenu assourdissant. J’ai levé les yeux, m’attendant à voir Ethan à proximité. Mais l’endroit où il jouait était vide.
— Ethan ? Mon fils ? — ai-je appelé en scrutant la rive.
Ma voix a résonné sur l’eau, mais aucune réponse.
Mon cœur s’est serré.
Je ne pouvais pas perdre mon fils, moi aussi. Non, je ne pouvais pas.
Je me suis avancé sur la berge, cherchant à travers les arbres.
— Ethan ! — ai-je crié, plus fort cette fois, mais seule la forêt a répondu.
Mon cœur battait à tout rompre alors que je sortais mon téléphone pour appeler à l’aide. Il y avait une tente de gardes forestiers à l’entrée de la forêt. Ils sauraient quoi faire.
— Bon sang, — ai-je murmuré. — Évidemment.
Pas de réseau.
Les bois semblaient soudain immenses, comme s’ils m’engloutissaient tout entier.
Pendant trente minutes angoissantes, j’ai arpenté les arbres en hurlant son nom. Mon esprit s’emballait. Et s’il s’était blessé ? Et si…
Puis je l’ai entendu.
— Papa !
Sa voix, faible mais indubitable, venait de plus loin dans la forêt. Un soulagement m’a envahi comme une vague, et j’ai couru vers le son, les branches me griffant les bras.
Quand je l’ai trouvé, debout, les yeux écarquillés entre deux arbres imposants, je voulais le gronder pour s’être éloigné, mais les mots sont restés coincés dans ma gorge.
— Ethan, — ai-je haleté, tombant à genoux. — À quoi tu pensais ? Tu m’as fait une peur bleue !
— Je suis désolé, papa, — dit-il, sa voix tremblante. — Mais j’ai trouvé quelque chose. Il y a une cabane, et j’ai entendu un bébé pleurer à l’intérieur.
Je l’ai regardé, incertain d’avoir bien entendu.
— Un bébé ? Tu es sûr ?
Il a hoché la tête et tiré sur ma manche.
— Viens, je vais te montrer !
Je voulais lui poser d’autres questions, mais l’urgence dans sa voix m’en empêchait. Il s’est mis à courir entre les arbres, et je l’ai suivi, peinant à tenir la cadence.
Dix minutes plus tard, nous avons débouché sur une clairière.
La cabane se dressait au milieu, comme si la forêt avait tenté de la reprendre. Ses murs en bois étaient déformés et usés, le toit affaissé sous le poids de la mousse et de l’abandon.
Une des fenêtres était brisée, et la porte d’entrée pendait de travers. De l’intérieur provenait un bruit faible qui m’a glacé sur place.
C’était le cri indéniable d’un enfant.
Ethan me regarda, le visage pâle.
— Tu vois ? Je n’ai pas menti ! Je ne l’ai pas imaginé !
J’ai dégluti et avancé vers la cabane, une main sur l’épaule d’Ethan.
— Reste près de moi, mon fils, — dis-je.
La porte a grincé quand je l’ai poussée, et l’odeur de bois humide nous a frappés.
La cabane était meublée très modestement. Il y avait une petite table, deux chaises et une cheminée remplie de cendres. Dans un coin, sur un matelas élimé, était assise une femme tenant un tout-petit dans ses bras.
Elle leva les yeux à notre entrée, son visage pâle et fatigué. Ses cheveux ondulés encadraient ses traits, et ses yeux, entourés de cernes, exprimaient la méfiance mais pas la méchanceté.
La petite fille dans ses bras s’agrippait à elle, ses pleurs s’apaisant alors qu’elle enfouissait son visage dans la poitrine de sa mère.
— Qui êtes-vous ? — demanda la femme. — Pourquoi êtes-vous ici ? Nous n’avons rien à vous donner !
— Je suis Andrew, — dis-je en levant les mains pour montrer que je ne représentais aucune menace. — Et voici mon fils, Ethan. Nous avons entendu… nous avons cru que quelqu’un avait besoin d’aide.
Ses épaules s’affaissèrent, et elle laissa échapper un soupir tremblant.
— Je suis désolée, — dit-elle. — Je ne voulais effrayer personne. Elle pleure depuis ce matin, et moi… — Sa voix s’éteignit. — Je fais de mon mieux. Je n’ai pas grand-chose à offrir à mon enfant, mais je fais de mon mieux.
— Ce n’est pas grave, — répondis-je doucement. — Ma fille avait aussi des journées difficiles où pleurer semblait être la seule chose possible. Vous vivez ici ?
Elle hésita, puis hocha la tête.
— C’était la cabane de mon grand-père. Il est décédé il y a des années, mais c’est tout ce qu’il me reste. Mon mari… — Elle s’interrompit, baissant les yeux vers la petite fille sur ses genoux.
— Il nous a mises dehors. Il a dit qu’il ne voulait plus être père ni mari. Mais je suis sûre que cela a tout à voir avec cette femme de son travail qu’il voyait, et pas si secrètement que ça.
Ses mots me frappèrent comme un coup de poing dans la poitrine. Qui ferait ça ? Qui laisserait sa femme et son enfant ?
De son plein gré ?
— J’essaie de m’en sortir, — poursuivit-elle. — Je brode des choses : nappes, foulards, ce que je peux. Et je les vends au marché. Mais ce n’est pas suffisant. Je veux juste que Lila ait de quoi manger. Et qu’elle soit au chaud.
Des larmes lui montèrent aux yeux, qu’elle essuya rapidement.
— Papa, — chuchota Ethan en tirant sur mon bras. — On ne peut pas les laisser ici.
Je regardai la femme et son enfant, la façon dont elle tenait sa fille, les petits doigts de la fillette serrant une couverture usée… cela me serrait le cœur.
Je voyais Julia dans les yeux fatigués de cette femme. Je voyais Belle dans la manière dont l’enfant se blottissait contre sa mère.
— Vous ne pouvez pas rester ici, — dis-je, les mots jaillissant avant que je ne puisse les retenir. — Venez avec nous. Au moins jusqu’à ce que vous trouviez une solution.
Les yeux de la femme s’écarquillèrent.
— Je ne peux pas ! Vous ne nous connaissez même pas ! Et nous, on ne vous connaît pas non plus !
— Je suis photographe, — dis-je. — C’est pour cela que mon fils et moi étions dans la forêt. Je travaille sur un projet concernant le lac. Ma femme et ma fille sont décédées dans un accident de voiture. Ethan est ma plus grande bénédiction. Cela vous aide-t-il à me comprendre un peu mieux ?
Elle restait hésitante.
— Nous savons assez, — dit Ethan. — On sait que vous avez besoin d’aide.
Je hochai la tête.
— Il a raison. Laissez-nous vous aider. Si vous êtes encore incertaine demain matin, alors nous vous emmènerons dans un refuge. D’accord ?
Elle nous regarda, un mélange de peur et d’espoir dans ses yeux. Finalement, elle hocha la tête.
— D’accord, — murmura-t-elle. — Merci. Je veux juste que Lila soit bien.
— On va donner un bain chaud à Lila, et pendant ce temps, je préparerai à manger. Ma fille a laissé des vêtements à la maison, — dis-je.
Elle acquiesça.
— Andrew ? — m’appela-t-elle en ramassant leurs maigres affaires. — Je m’appelle Grace.
Dans les semaines qui suivirent, Grace et sa fille, Lila, devinrent une partie de notre vie. Ethan adorait Lila, jouant avec elle comme il jouait autrefois avec Belle.
Grace trouva un travail de couturière dans un atelier local, et je la vis s’épanouir. Elle devenait peu à peu la femme qu’elle avait toujours voulu être.
— Mon mari me disait que mon talent pour la couture et le design ne servait qu’à la maison, — confia-t-elle un jour en préparant un ragoût pour le dîner. — Il détestait l’idée que je puisse réussir seule.
— Il avait l’air charmant, — dis-je en hachant de la coriandre pour elle.
— Il représentait la pire partie de moi, — répondit-elle doucement.
Avec le temps, nos conversations devinrent plus longues et plus profondes. Nous partagions nos peines, nos rêves, nos cicatrices. Je pensais que mon cœur s’était refermé après Julia, mais Grace me montra qu’il pouvait s’ouvrir à nouveau. Et vous savez le meilleur dans tout cela ?
Grace s’était aussi occupée d’Ethan, jouant le rôle de mère quand il en avait besoin. Julia et Belle nous manquaient terriblement, mais Grace et Lila nous avaient aidés à guérir.
Un an plus tard, nous nous tenions dans notre jardin alors que le soleil se couchait. Grace tenait Lila dans ses bras, Ethan se tenait à mes côtés, et je glissai une bague à son doigt.
Parfois, ce qu’on a perdu finit par nous retrouver. Mais jamais de la façon dont on l’attendait.