Une conductrice de taxi enceinte offre à un sans-abri blessé une course gratuite jusqu’à l’hôpital par une nuit pluvieuse. Le matin suivant, elle se réveille et voit un cortège de SUV devant sa fenêtre. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui changera sa vie à jamais.
Après deux ans passés derrière le volant, Cleo avait vu tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : des foules de fêtards à 3 heures du matin trébuchant sur leurs pieds, des familles courant pour attraper leur vol, et des hommes d’affaires au regard coupable, imprégnés de cocktails et de mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, essuyé plus d’une larme, et appris à lire les gens avant même qu’ils ouvrent la porte de son taxi.
Les phares de son taxi perçaient le brouillard de novembre alors que Cleo guidait son véhicule dans les rues vides du centre-ville ce soir-là.
Son dos lui faisait mal et le bébé semblait déterminé à pratiquer des gymnases contre ses côtes. À huit mois de grossesse, sa nuit de travail devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se payent pas toutes seules, n’est-ce pas ?
“Encore quelques heures, mon amour,” chuchotait-elle en frottant son ventre gonflé. “Puis nous pourrons rentrer à la maison, chez Chester.”
Le bébé donna un coup en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tabby orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, perdant ses poils orange partout. Ces jours-ci, ce chat était la seule famille que Cleo avait.
Le mention de la maison fit remonter des souvenirs indésirables. Il y a cinq mois, elle avait monté ces mêmes escaliers pour leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié parfaitement — un dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari Mark, la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait enveloppée dans du papier argenté.
“Nous allons avoir un bébé, chéri!” avait-elle dit en glissant le paquet sur la table.
Mark avait regardé les chaussures, son visage pâlissant. Le silence s’était étendu jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
“Dis quelque chose.”
“Je ne peux pas faire ça, Cleo.”
“Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux pas ?”
“Jessica est aussi enceinte. De mon enfant. Elle est enceinte de trois mois.”
Les bougies étaient presque éteintes lorsque le monde de Cleo s’effondra. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré n’être “qu’une amie”.
“Depuis combien de temps me trompais-tu ?”
“Est-ce que ça a de l’importance ?”
En réalité, non. En une semaine, Mark était parti. En deux semaines, il avait vidé leur compte commun. Maintenant, à 32 ans, Cleo travaillait des heures supplémentaires, essayant de mettre de l’argent de côté pour l’arrivée du bébé.
“Ton père a peut-être oublié de nous, mais nous allons nous en sortir. Tu verras.” chuchotait-elle à son ventre, refoulant ses larmes en revenant au moment présent.
Mais cette nuit-là, seulement trois semaines avant sa date d’accouchement, avec ses chevilles enflées et son uniforme de maternité qui tirait contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge affichait 23h43 quand elle le vit — une silhouette solitaire trébuchant le long de l’épaule de la route.
À travers la brume des lampadaires et la pluie légère, il apparut comme un fantôme sortant des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose chez lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements pendaient en haillons sales et ses cheveux noirs étaient collés sur son visage en mèches trempées. Il tenait son bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite alors qu’il trébuchait sur le trottoir désert.
La main de Cleo se déplaça instinctivement vers son ventre arrondi alors qu’elle regardait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être à la maison depuis une heure, blottie contre Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme s’il chantait pour le bébé.
Mais quelque chose dans la désespoir de cet homme, la manière dont il tanguait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, la fit serrer plus fort le volant au lieu de fuir.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène hurlait danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. Il était jeune, peut-être dans la vingtaine, vêtu de ce qui avait été des vêtements coûteux.
Il serrait son bras droit et, même à la faible lumière, elle pouvait voir des taches rouge foncé sur sa manche. Son visage était un enchevêtrement de bleus, un œil fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant rapidement. La tête de l’homme se tourna brusquement, la terreur inscrite sur son visage. Il tenta de courir mais trébucha.
“Ne fais pas ça, Cleo,” murmura-t-elle. “Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois.”
Mais elle était déjà en train de s’arrêter.
Baissant la fenêtre juste d’un cran, elle appela : “Tu vas bien ? Tu as besoin d’aide ?”
L’inconnu se retourna précipitamment, les yeux écarquillés de peur. La sueur mêlée de rouge foncé s’écoulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. “J’ai juste besoin d’aller quelque part où je serai en sécurité.”
Le moteur de la voiture derrière eux rugit de plus en plus fort.
“Monte !” Cleo déverrouilla les portes. “Je t’emmène à l’hôpital.”
L’homme monta en hâte et s’effondra sur le siège arrière tandis que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture poursuivante inondèrent son rétroviseur.
“Ils sont toujours là,” haleta-t-il, se couchant bas. “Merci. La plupart des gens ne s’arrêteraient pas.”
Le cœur de Cleo battait fort. “Accroche-toi.”
Elle prit un virage serré, puis un autre, serpentant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux gardait le rythme.
“Qui sont-ils ?” demanda-t-elle, prenant un autre virage serré qui fit son passager saisir le pommeau de la porte.
“Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper…”
Un deuxième faisceau de phares apparut devant eux. Ils étaient en train de se faire coincer.
“Tu me fais confiance ?” demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
“Quoi ?”
Elle traversa un parking abandonné, passant sous une barrière partiellement baissée. Les voitures poursuivantes ne pouvaient pas les suivre et l’écart était à peine assez large pour son taxi.
“Deux ans à éviter les passagers ivres qui ne veulent pas payer,” expliqua-t-elle, jetant un coup d’œil dans son rétroviseur. Pas de phares. “Je n’aurais jamais imaginé que ces compétences me serviraient ce soir.”
Le bébé donna un coup fort, la faisant grimacer.
“Tu es enceinte,” dit l’inconnu, remarquant son inconfort. “Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mis tous les deux en danger.”
“Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire.” Elle rencontra son regard dans le miroir. “Je m’appelle Cleo.”
“Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient simplement ignoré.”
“Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement.”
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui saisit doucement le bras.
“Pourquoi t’es-tu arrêtée ?” Son bon œil scrutait son visage.
“Le monde n’est pas vraiment clément avec les conductrices de taxi de nos jours, surtout pas celles qui sont enceintes et qui travaillent seules la nuit.”
Cleo y réfléchit un instant. “Ce matin, j’ai vu une femme passer par-dessus un sans-abri en pleine crise. Elle n’a même pas arrêté son appel téléphonique. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un d’assez effrayé par le monde pour oublier son humanité.”
Il hocha lentement la tête. “Tu n’avais pas à faire ça. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ce que tu peux comprendre.”
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrant les siens. Elle lui adressa un petit sourire rassurant.
Avec cela, elle se tourna et se dirigea vers son taxi qui l’attendait. En montant à bord, elle jeta un dernier coup d’œil en arrière, murmurant : “Qu’est-ce qu’il voulait dire ?”
Le reste de la nuit fut flou. Cleo rentra chez elle, prit un dîner simple, et donna à manger à son chat. Mais son esprit était un fouillis, rejouant les événements de la nuit pendant qu’elle s’endormait.
Un grondement fort de moteurs la réveilla le matin suivant. Chester abandonna sa place sur son oreiller, son poil hérissé comme s’il était coincé par le chien du voisin.
“Qu’est-ce qu’il y a, Chester ?” Cleo se leva à contrecœur et s’immobilisa à la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs, au moins une douzaine, bloquait sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et oreillettes se déplaçaient avec précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
“Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel la nuit dernière ?” s’exclama Cleo.
Un coup frappé interrompit ses pensées effrayées. En jetant un œil à travers le judas, elle vit trois hommes. L’un était habillé d’un costume cher, un autre portait une oreillette, et le troisième était étrangement familier.
“Non, c’est impossible,” murmura-t-elle, reconnaissant l’inconnu de la nuit précédente.
Ses vêtements déchirés et les taches rouges avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus que son revenu mensuel.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
“Madame !” dit le premier homme en s’inclinant légèrement. “Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé hier soir.”
Le monde vacilla. Les Atkinson… la famille milliardaire dont l’empire technologique dominait les gros titres. Leur fils avait été kidnappé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bord de la route.
“Ils m’ont détenu pendant trois jours,” expliqua Archie, assis sur son canapé usé tandis que Chester reniflait ses chaussures. “Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu une chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée—”
“Les hommes qui te poursuivaient,” ajouta son père, “ont été capturés une heure après que tu aies déposé Archie à l’hôpital. Ta rapidité d’action n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aidés à démanteler un dangereux réseau de kidnapping.”
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur, un chèque fit vaciller les jambes de Cleo.
“Mais monsieur, c’est trop, je ne peux pas—”
“C’est rien comparé à ce que vous avez fait,” dit-il avec un sourire doux. “Considérez cela comme un investissement pour l’avenir de chacun.” Il jeta un coup d’œil à son ventre. “Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins.”
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo, tandis que Chester sauta sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
“Il y a plus,” ajouta Archie en se penchant en avant. “Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter pour aider. Des gens comme vous, Cleo.”
“Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous,” dit M. Atkinson en tendant une carte de visite, sa voix douce, pleine de sincérité et de gratitude. “Nous vous serons éternellement reconnaissants.”
Cleo sourit et un faible “merci !” s’échappa de ses lèvres, les larmes de joie et de soulagement remplissant ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois se lever. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit de croire que les choses allaient peut-être bien se passer.
Cleo regarda son ventre, souriant à travers ses larmes. “Tu as entendu ça, petit ? Il semble que le travail de maman vienne de s’améliorer. Et nous l’avons fait en étant simplement humains !”