Marina regardait son fils avec tendresse alors qu’il essayait son nouveau costume. Grand, élégant, aux cheveux foncés — demain, son garçon allait se marier, et cela lui semblait presque incroyable.
Ilya examinait attentivement son reflet dans le miroir. Il se retourna, hocha la tête avec satisfaction, remarquant que le costume lui allait à ravir.
— Un costume très chic, commenter-t-il en se tournant vers sa mère. — La couleur est superbe, et on dirait qu’il a coûté une fortune.
«Il est vraiment très cher», pensa Marina, mais à voix haute elle dit :
— Je suis contente que ça te plaise. Au mariage, je ne pourrai retenir mes larmes dès que je te verrai dans toute ta splendeur.
Ilya se détacha enfin de son reflet.
— Maman, tu n’as pas l’intention de venir au mariage, n’est-ce pas ? Nous avions convenu que tu n’y serais pas.
— Convenu, mon chéri ? s’étonna Marina. — Je pensais que tu plaisantais.
— Quelles plaisanteries ? dit Ilya nerveusement en arpentant la pièce. — Tu sais bien quels sont les parents de Vika. Au mariage, il y aura toute une élite. Tu te sentiras complètement déplacée, et je ne supporterais pas de te voir ainsi. Je ne veux pas que tu gâches un jour si important pour moi.
Ilya s’assit à côté de sa mère sur le canapé, lui prit la main et la serra un peu plus fort que d’habitude.
— Maman, imagine-toi simplement perdue parmi toutes ces dames élégantes. Cela me briserait le cœur. Et pense à toi, nous pourrons célébrer cela plus tard. Tu nous féliciteras, tu donneras ton cadeau. Tout sera beaucoup plus simple.
Le cœur de Marina se serra de douleur. Son propre fils avait honte d’elle au point qu’il était prêt à apparaître sur son mariage comme une orpheline, sans reconnaissance familiale.
— Pourquoi devrais-je paraître si négligée ? répliqua-t-elle avec amertume. — Je me suis inscrite chez un excellent coiffeur, je ferai une manucure, et je porterai une robe convenable.
— Une robe convenable ? C’est ce vieux bleu démodé ! s’exclama Ilya, recommençant à s’agiter dans la pièce.
Il s’arrêta, la regarda droit dans les yeux et déclara :
— Honnêtement, maman, j’ai honte que ma mère soit femme de ménage. Je ne veux pas que ton apparence me déshonore devant la famille de Vika. Tu comprends ?
Marina fut bouleversée par cette révélation et resta sans voix. Ilya prit silencieusement son sac à dos, jeta un dernier regard à son reflet dans le miroir, puis s’en alla en laissant sur le seuil :
— Je te le répète, ne viens pas. Personne ne t’attendra là-bas.
Ilya était parti depuis plusieurs heures. Dehors, le crépuscule s’était installé, tandis que Marina restait assise sur le canapé, comme pétrifiée. Le choc l’avait paralysée, et les larmes ne vinrent qu’un peu plus tard, lorsqu’elle alluma la lumière et sortit un vieil album photo familial de sa commode.
Dans cet album se trouvait toute sa vie, sans fard ni artifice. Les souvenirs s’abattirent sur Marina avec une telle intensité qu’il lui était difficile de respirer. Sur une vieille photographie usée, on voyait une petite fille de deux ans et demi aux yeux bleus, vêtue d’une robe bariolée empruntée. À côté, une femme au regard distrait et au sourire un peu naïf — la mère de Marina —. Sa mère avait été privée de ses droits parentaux et avait disparu de la vie de la jeune fille pour toujours.
Sur une autre photo, Marina, âgée de dix ans, aux boucles dorées indisciplinées, se tenait dans le second rang, la troisième de la gauche. La vie en foyer n’avait pas été facile. L’établissement rappelait les foyers mal famés des années 90, où les cuisiniers étaient souvent surpris en train de voler, où les éducatrices s’exprimaient sans retenue, et où la directrice fermait les yeux sur les abus commis par les enfants plus âgés.
Puis vinrent les photos de sa jeunesse : son travail comme serveuse, ses longues nuits épuisantes dans un café au bord de la route, et sa vie en chambre commune. Malgré tout, Marina avait appris à trouver la joie. Elle découvrit qu’elle avait un talent pour s’habiller avec élégance pour peu d’argent, transformant de vieux vêtements achetés dans des friperies en tenues modernes.
Sur l’une des photos, on voyait une Marina radieuse, assise sur une clairière estivale, coiffée d’une couronne de fleurs, tandis qu’un bel homme aux cheveux foncés, lui portant également une couronne, l’enlaçait. Des années s’étaient écoulées, mais le cœur de Marina battait encore la chamade en voyant cette image.
C’est alors qu’elle rencontra Maxim. Ce matin-là, dans le café bondé, Marina courait avec un plateau, servant des clients impatients, lorsqu’elle trébucha et renversa du jus de tomate sur un jeune homme assis près de la fenêtre. Une grande tache rouge se répandit sur sa chemise claire.
Marina resta sans voix, réalisant que la chemise était sans doute très chère. Avant même de pouvoir se ressaisir, Stas, le serveur responsable du café, se précipita vers le jeune homme et commença à s’agiter, menaçant de le renvoyer.
— Pourquoi tant d’inquiétude ? lança-t-il en tendant à Marina les clés de sa voiture. — Ne vous en faites pas, je vais chez mes parents à la campagne. J’ai une chemise propre dans ma voiture. Pourriez-vous m’apporter mon sac à dos du siège arrière ?
— Je vais le chercher moi-même, Maxim Nikolaïevitch, dit poliment Stas en attrapant les clés. — Sinon, cette poulette risquerait de casser quelque chose dans votre voiture.
Se retrouvant seule avec le client, une Marina terrifiée put finalement s’excuser :
— Excusez-moi, c’est la première fois que cela m’arrive. Je vous dédommagerai, vraiment.
— Calme-toi, répondit Maxim. — Ce n’est rien de grave. Au fait, comment vous appelez-vous ?
— Marina, dit-elle.
— Et moi, je suis Maxim, répondit-il en lui tendant la main.
Elle lui serra la main et, pour la première fois, osa le regarder dans les yeux. Devant elle se tenait un homme beau, grand, sportif, aux yeux gris et au sourire charmant.
Stas remit le sac à dos à Maxim et l’accompagna dans l’arrière-boutique pour qu’il puisse se changer. En passant devant Marina, Stas lança d’un ton ironique :
— Alors, qu’attendons-nous ? La journée est finie ?
À ce moment-là, alors qu’elle encaissait le paiement d’un couple amoureux, Marina entendit derrière elle une voix joyeuse :
— Marina, pourrais-tu m’accorder une minute d’attention ?
Elle se retourna et vit Maxim, vêtu d’un t-shirt bleu vif, assis à la même table.
— Vous prendrez votre commande ? demanda-t-il.
— Bien sûr, répondit-elle.
Pendant qu’elle servait ce charmant client, Marina sentit ses joues s’enflammer. Stas accompagna Maxim jusqu’à la porte, lui faisant un clin d’œil complice :
— Ne le prends pas mal, je l’ai appelé spécialement pour toi, sinon il aurait dû payer pour sa chemise, qui coûte plus que ton salaire.
— Comment connaissez-vous ce jeune homme ? demanda-t-elle.
— C’est Max Skvortsov, le fils de notre maire. Dans cette ville, chaque chien le connaît.
Ce soir-là, épuisée par sa longue journée, Marina oublia l’incident du matin. Tout ce qu’elle désirait, c’était rentrer chez elle et s’effondrer dans son lit.
Dehors, la nuit était déjà tombée, et il était incertain de savoir combien de temps il faudrait attendre le bus. Soudain, une voiture de luxe s’arrêta devant le café. Marina recula instinctivement vers le porche, mais en s’approchant, elle reconnut le véhicule. Curieusement, c’était le fils du maire.
Maxim sortit de la voiture, tenant un bouquet de fleurs, et s’approcha de Marina. Il lui tendit les fleurs en disant :
— Tu as fini de travailler ? Désolé, je ne savais pas quelles fleurs tu préférais, alors j’ai choisi des roses blanches. Promis, je te donnerai ensuite seulement celles que tu aimes.
Marina fut complètement déconcertée :
— Pourquoi ?
— Pourquoi ? s’exclama Maxim en riant. — En réalité, je te drague. D’ailleurs, la soirée est si charmante… Ça te dirait de sortir quelque part ?
Submergée par l’émotion, Marina oublia un instant qu’elle était épuisée. Tout ce qui se passait lui semblait être un rêve magique. Mais elle reprit rapidement ses esprits en se rappelant qu’elle ne portait que de vieux jeans et un simple t-shirt.
— Merci, mais je suis vraiment fatiguée aujourd’hui, dit-elle avec regret.
— Alors demain ? insista Maxim.
— Demain, répondit-elle doucement.
Le lendemain, ils se revirent et ne se séparèrent plus. Ce fut le coup de foudre. Maxim, étudiant en économie, venait de réussir sa session d’été, et ils commencèrent à se voir chaque jour. En juillet, Maxim emmena Marina en vacances ; n’ayant pas de passeport, ils passèrent dix jours magiques à Sotchi.
Maxim présenta sa bien-aimée à ses amis d’université. Ensemble, ils allaient souvent se baigner et organiser des barbecues en pleine nature. Ce fut la période la plus intense, insouciante et inoubliable de la vie de Marina. Elle n’avait jamais connu un tel bonheur.
Marina et Maxim commencèrent à envisager leur mariage, mais à l’automne, tous leurs rêves s’effondrèrent. La cousine de Maxim l’aperçut dans la rue avec une femme démunie et informa le maire. La vie de Marina se transforma alors en cauchemar.
La famille Skvortsov désapprouvait leur relation. Après tout, le fils unique et une fille issue d’un foyer d’enfants ? La mère de Maxim appelait sans cesse, l’insultait et le menaçait, exigeant que Marina quitte son fils. La cousine de Maxim se rendit dans le café et y provoqua un scandale monstrueux.
Ensuite, des voisines rapportèrent que certaines personnes interrogeaient Marina pendant près d’une heure.
— Récemment, une dame, confia Yakov Ivanovitch, son voisin, — nous avait proposé, avec sa femme, une grosse somme si nous pouvions attester que tu étais toxicomane et une fille facile. Je l’ai renvoyée.
Marina ne révéla rien à son fiancé. Elle savait que, pour le moment, le projet d’échange étudiant à l’étranger était en discussion. Apparemment, Maxim subissait aussi une pression, car son regard trahissait une inquiétude. Parfois, il fixait intensément son visage, mais, voyant son sourire tendre, il soupirait de soulagement.
Deux semaines avant le départ de Maxim, dans l’appartement de Marina, le téléphone sonna.
— Ici Nicolas Borisovitch, dit une voix masculine ferme. — Je suis le père de Maxim. Tu dois rompre avec mon fils avant son départ. Dis que tu as un autre homme. Si tu ignores mes paroles, tu le regretteras amèrement.
Sans attendre de réponse, le maire raccrocha. Marina était prête à tout pour Maxim ; comment pourrait-elle refuser celui qu’elle aimait tant ?
Lorsque son bien-aimé s’envola pour Londres, des événements se déroulèrent autour de Marina, qu’elle se souvient encore comme d’un cauchemar. Stas, soudainement soudoyé par le chef municipal, accusa la serveuse d’une importante malversation et la fit arrêter.
Marina fut tellement choquée par la perfidie de son patron qu’elle ne prit même pas la peine de se protéger. L’affaire fut rapidement renvoyée devant le tribunal, et elle était convaincue que la vérité éclaterait bientôt, dissipant ces accusations monstrueuses.
Le procès ressemblait à une farce. L’avocat commis d’office pour Marina faillit s’endormir pendant l’audience, tandis que le procureur s’exprimait avec véhémence. Chaque jour, Marina espérait que Maxim apparaîtrait pour la sauver, mais une amie lui annonça, d’après des rumeurs, que le garçon envisageait de poursuivre ses études en Angleterre.
Marina fut condamnée à trois ans de prison. Dans la prison pour femmes, elle apprit bientôt qu’un enfant l’attendait.
Elle s’efforça de ne pas repenser aux douloureuses journées de détention — c’était trop pénible. Submergée par ses émotions, elle tourna rapidement la page en feuilletant son album familial. Sur une photo, elle vit son petit garçon aux cheveux foncés et aux yeux gris. Marina caressa tendrement l’image. Combien son fils avait été doux et intelligent… Seul Dieu sait combien il lui avait coûté de l’élever seule.
Après un an et demi de détention, Marina fut libérée. Elle eut une chance inespérée de garder son enfant. Dehors, elle fut confrontée à une multitude de problèmes. Personne ne voulait embaucher une jeune femme avec un bébé et un casier judiciaire.
Grâce à Yakov Ivanovitch, son voisin, qui, par l’intermédiaire d’un de ses élèves, aida à placer Ilya en crèche, Marina put travailler sans relâche. Elle travailla comme femme de ménage dans un restaurant, nettoya des bureaux le soir, effectua des petits boulots à la station de lavage le week-end, et cousit des taies d’oreiller et des couvertures la nuit.
Elle ne se replongea pas dans son passé — pourquoi raviver d’anciennes douleurs ? Pendant sa détention, tous ses anciens liens s’étaient effacés. Un jour, par hasard, elle rencontra une ancienne amie qui lui annonça que le propriétaire du café «Au Bord de la Route», Stas, avait fait faillite, que le maire Skvortsov avait déménagé avec sa famille à Moscou après une promotion, et que son fils s’était marié il y a un an avec une beauté de la capitale.
Cette nouvelle la fit pleurer toute la nuit, mais ensuite Marina essuya ses larmes et retourna nettoyer les sols du restaurant. Il lui fallait élever son fils — c’était désormais sa seule préoccupation et sa plus grande joie…
Le jour se leva dehors. Avait-elle passé toute la nuit à feuilleter son album ? Elle se coucha, mais les pensées pour son fils ne la quittaient pas. Elle faisait toujours tout pour lui offrir des jouets coûteux, de la bonne nourriture, des vêtements à la mode. Elle était prête à tout pour satisfaire ses moindres désirs. Si Ilya réclamait un nouveau gadget, il le lui disait, et elle trouvait toujours la somme nécessaire, quitte à se lancer dans un travail supplémentaire.
Il n’est pas surprenant qu’un jour, son fils ne se soit jamais interrogé sur le prix de l’argent qu’elle gagnait. Et maintenant, il avait honte d’elle et refusait qu’elle, en tant que femme de ménage, assiste à son mariage.
— J’ai compris, murmura amèrement Marina, se tournant vers le portrait d’Ilya accroché au mur. — Mon fils, pendant 25 ans, j’ai tout fait pour toi, mais cette fois, je vais agir à ma manière. Pardonne-moi.
Elle se leva et sortit une petite boîte de sa commode, dans laquelle elle gardait ses économies, comme autrefois. Ajouté à cela, sur sa carte, se trouvait le montant de son salaire mensuel — assez pour une tenue, une coiffure et une visite chez l’esthéticienne.
L’apparition de Marina à la mairie fit véritablement sensation.
Elle avait toujours l’air plus jeune que son âge, et après sa visite au salon de beauté, elle semblait avoir perdu une dizaine d’années. Les invités, surtout les hommes, ne pouvaient s’empêcher de jeter des regards admiratifs à cette femme aux cheveux blonds, vêtue d’une élégante robe bleue. Pendant la cérémonie, la mère, essuyant ses larmes, admirait son fils sérieux, légèrement décontenancé, et sa ravissante mariée. Quelle joie qu’elle fût venue ici.
Après la cérémonie, tous les invités félicitèrent les jeunes mariés. Ilya se faufila discrètement parmi la foule pour rejoindre sa mère et lui murmura :
— Alors, ma demande ne compte-t-elle vraiment pas pour toi ? J’espère que tu n’iras pas au restaurant, hein ?
— Je n’irai pas, répondit Marina. — J’ai déjà vu tout ce que je voulais voir.
— Bonjour ! s’exclama Vika en se précipitant vers elles. — Marina Anatolievna, vous êtes absolument splendide ! Vos parents vous invitent à les accompagner au restaurant.
— Merci, mais je dois déjà partir, dit-elle.
— Pourquoi partir si vite ? s’étonna Vika. — Ilya, qu’est-ce qui se passe ?
— Vraiment, maman, où cours-tu ? C’est le mariage de ton unique fils, rappela Ilya d’un ton crispé, en invitant sa mère à aller au restaurant.
Lorsque vint le moment pour les parents de féliciter les jeunes mariés, Marina prit le micro et déclara :
— Chers enfants, soyez heureux, aimez-vous toute votre vie…
Dans son discours bref, une sincérité émouvante s’en dégageait, et les invités lui offrirent une ovation. En descendant de la petite estrade, Marina faillit heurter un grand homme en costume élégant dont le visage lui semblait familier.
— Ce n’est pas possible, s’écria Maxim à haute voix en se plaçant devant elle. — Marichka, est-ce bien toi ? Que fais-tu ici ?
— Maxim ? s’exclama Marina, incrédule.
— Le père de la mariée est mon partenaire d’affaires, m’a-t-il dit. Quel charmant fils tu as.
Maxim, visiblement ému, prit la main de Marina et proposa :
— Peut-être pourrions-nous aller près de la fenêtre pour discuter ? Es-tu seule, sans mari ? Pour ma part, je suis divorcé depuis 10 ans et je n’ai pas d’enfants.
Ils discutèrent pendant une heure entière. Maxim raconta comment son père, venu le chercher à l’étranger, lui avait confié que Marina avait rencontré un autre homme et était partie avec lui à Moscou. Maxim, choqué, ne crut pas son père, mais, craignant de blesser sa bien-aimée par des soupçons, il décida d’abord de vérifier la vérité auprès de son meilleur ami. Ce dernier se rendit dans le café «Au Bord de la Route», mais ne trouva pas Marina. Le propriétaire et les serveuses confirmèrent à l’unisson l’information reçue du père.
— J’étais à deux doigts de devenir fou de chagrin, ajouta Maxim. — Je suis resté en Angleterre pendant six mois avant de revenir à Moscou. Mon père fut promu, puis je me suis marié. Ai-je été heureux durant toutes ces années ? Pas une minute. Seulement dans ma jeunesse, avec toi. Et toi, comment as-tu vécu tout ce temps ?
— Parlons de choses plus joyeuses, proposa Marina. — Après tout, c’est un mariage. Je te raconterai tout plus tard, mais pour l’instant, invite-moi à danser.
Les invités ne pouvaient détacher leurs yeux de ce beau couple. Ilya regardait sa mère, ne la reconnaissant plus. Il pensa soudain que sa mère était une femme très séduisante, qui avait renoncé à sa vie personnelle pour lui. Pour la première fois, Ilya ressentit une véritable honte. C’est alors qu’il remarqua que sa mère, tenant le bras d’un homme riche, se dirigeait vers la sortie, et il se précipita sur le seuil.
— Maman, où vas-tu ?
— Je pars, répondit-elle. — Tu le voulais, non ?
— Maman, excuse-moi, mais avec qui pars-tu ?
— Je suis prête à aller jusqu’au bout du monde avec lui, avoua-t-elle sincèrement. — Au fait, laisse-moi te présenter : c’est ton père, Maxim.
Ilya regarda sa mère, stupéfait. Elle resta silencieuse un instant, puis, souriante, ajouta :
— Il semble que nous aurons une longue conversation à mener. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, c’est le mariage !