Olivia fit glisser la dernière assiette d’un imposant tas dans le bac à désinfection et souffla, soulagée. Elle s’essuya le front humide du revers de sa manche. Cela faisait deux mois qu’elle travaillait dans le restaurant huppé The King’s Crown. Le rythme était infernal : nettoyer la cuisine, sortir les poubelles, faire la vaisselle sans fin. Malgré toutes ses responsabilités, Olivia ne touchait qu’un salaire modeste, juste de quoi subvenir aux besoins de ses deux enfants et payer le loyer. Quand elle rentrait le soir, elle était si épuisée qu’elle n’avait plus la force de cuisiner ni d’aider ses fils avec leurs devoirs, mais elle n’avait pas d’autre choix que de continuer ainsi.
Cette situation difficile était la conséquence de son statut de mère célibataire. Ayant grandi dans un orphelinat, Olivia avait toujours rêvé d’une grande famille aimante. Elle eut la chance de rencontrer Wyatt, un chauffeur de taxi bienveillant, et ils se marièrent. Ils eurent des jumeaux, Noah et Liam, qui devinrent son trésor le plus précieux. Malgré tous ses efforts, Wyatt peinait à joindre les deux bouts et, un jour, victime de fatigue au volant, il s’endormit et eut un accident mortel.
La mort de son mari fut un coup dévastateur. Olivia se retrouva seule pour élever ses deux garçons, alors en début de CP. Brisant sa timidité et ses appréhensions, elle trouva de petits boulots à faible rémunération – distribution de prospectus, affichage publicitaire… Trois années passèrent ainsi. Obtenir un poste au restaurant fut une véritable aubaine : la paye restait faible, mais supérieure à ce qu’elle gagnait auparavant.
Le seul souci qui tourmentait Olivia était la façon dont ses fils étaient traités à l’école. Pauvres, ils devenaient la cible de brimades. Ils s’habillaient le plus simplement possible et, quand un vêtement se déchirait, elle s’efforçait de le raccommoder. Elle ne pouvait pas s’offrir un chemisier neuf et se contentait de vêtements usagés.
« Votre nom de famille aurait dû être “Cassé”, pas “Richie” », lançaient les camarades plus aisés. « Ils n’ont même pas de quoi acheter un donut ! » Elle souffrait en silence, d’autant que l’administration de l’école restait indifférente. Elle rêvait parfois de scolariser ses fils loin de là, mais elle n’en avait pas les moyens.
Un jour, en nettoyant la cuisine, Olivia remarqua plusieurs assiettes de restes entassées dans un coin, près de la poubelle. Des plats intacts, pour lesquels les clients avaient payé, mais qu’ils avaient abandonnés. Il y avait des hors-d’œuvre froids, des plateaux de fromages, des accompagnements, des pâtes, et même une purée de brocoli. Son estomac grogna : elle n’avait rien mangé depuis la veille au soir. Après un instant d’hésitation, elle sortit quelques boîtes en plastique vides et commença à y mettre les restes. Aujourd’hui, mes enfants ne connaîtront pas la faim, pensa-t-elle. Ils se rempliront la panse.
Ce soir-là, les jumeaux Richie goûtèrent pour la première fois du fromage et de la saucisse. Ils dévorèrent le festin rapporté par leur mère. Olivia, elle, versa des larmes de bonheur en voyant peu à peu la couleur revenir sur les visages pâles et amaigris de ses enfants.
Dès lors, chaque soir, Olivia emportait discrètement les plats que les convives n’avaient pas touchés. Elle ne prenait que ce qui avait clairement été refusé, consciente que le restaurant n’en subissait aucun préjudice. Les habitués du King’s Crown étaient fortunés : le coût d’un plat abandonné leur importait peu.
Un jour, elle recueillit un chien errant, Cooper, trouvé près de la décharge. Le chef Fred et les serveuses se mirent à rire d’elle, persuadés qu’elle ramenait la nourriture pour son chien. « Parbleu, on dirait un squelette ambulant », plaisantait Fred. « Elle ferait mieux de manger elle-même ! »
Pendant plusieurs mois, tout se passa sans encombre, jusqu’au jour où le King’s Crown changea de propriétaire. Un certain Stephen Brooks, jeune et ambitieux, prit les rênes. Obsédé par le contrôle, il craignait que ses employés ne le volent. Il fit installer plusieurs caméras et surveillait lui-même les écrans.
Un soir, resté tard au restaurant, il aperçut Olivia emporter des restes. Furieux, il convoqua le chef.
« Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Fred ? lui demanda-t-il, la voix tremblante. Je t’ai accordé l’augmentation que tu voulais, et voilà ta reconnaissance ? Engager une voleuse en tablier de plongeuse ? Comment cette femme peut-elle prendre de la nourriture si facilement ? »
Le chef pâlit. « Eh bien, monsieur Brooks, bredouilla Fred, on avait déjà été payés pour ces repas. C’était destiné à la poubelle de toute façon. Au moins, ça nourrit mon chien… euh, je veux dire, on devrait vérifier. »
Stephen congédia Fred et mûrit son plan : il irait lui-même confronter Olivia pour la ridiculiser. Il trouva son adresse et s’y rendit. En gravissant les marches branlantes, il répéta son discours : « Que faisiez-vous là, mademoiselle ? Vous volez de la nourriture, c’est de l’argent pour la maison ! »
Quand la porte s’ouvrit, Olivia apparut, interloquée.
« Bonjour… Vous êtes bien Olivia Richie ? »
« Oui, répondit-elle. Mais vous êtes qui ? »
— Nouveau propriétaire du King’s Crown, Stephen Brooks. Je dois vous parler. Puis-je entrer ? »
Le chien Cooper aboya, empêchant Olivia d’ouvrir. Lorsqu’elle rétablit le calme, Stephen pénétra dans l’habitation délabrée. Il jeta un œil à la cuisine, où deux garçons joyeux dévoraient… les fameux restes.
« Vous avez des enfants ? » balbutia-t-il.
« Oui, comme vous pouvez le voir », répondit Olivia en souriant avec amertume.
Stephen blêmit. « C’était donc pour eux… Je croyais que vous voliez pour nourrir votre chien. Je… je suis désolé, je ne savais pas. »
« Non, monsieur, c’était bien pour mes enfants. Ces plats seraient jetés, je ne faisais de tort à personne. »
Embarrassé, Stephen s’excusa une dernière fois et repartit.
Le lendemain, il se leva de bonne humeur et alla directement à la cuisine. Il demanda à Olivia de le suivre jusqu’à son bureau : son cœur battait la chamade. Elle s’assit, inquiète, mais la serveuse Miranda la rassura d’un signe.
« Encore désolé pour l’autre soir, lui dit Stephen. »
« Ne vous inquiétez pas, répondit Olivia. Merci de m’avoir laissé prendre ces restes, ça m’aide beaucoup. »
« Écoutez, je préférerais vous aider autrement… Je ne veux plus que vous vous serviez sans autorisation. Demain, je m’occuperai de la nourriture pour vos enfants. »
« Oh, merci, mais vous n’y êtes pas obligé… »
« Appelle-moi Stephen, s’il te plaît. » Il lui tendit une enveloppe. « C’est pour toi. »
Olivia la regarda, gênée. « C’est mon salaire ? Il est beaucoup trop élevé… »
« Non, c’est un bonus pour tout le travail que tu fais. »
Rougissante, elle proposa de rembourser.
« Si tu veux, répondit Stephen, j’ai même une idée : toi et les jumeaux m’accompagneriez un week-end ? »
Elle sortit de son bureau le sourire aux lèvres. Dès lors, Stephen chercha tous les prétextes pour l’aider. Leur relation prit un tour plus sérieux.
Pendant ce temps, la véritable raison des pertes du restaurant fut découverte : c’était le chef Fred. Sous la menace d’un gang pour une dette de vingt mille dollars, il volait des produits pour les revendre. Pris en flagrant délit, il fut appelé au bureau de Stephen. Fred s’attendait à être licencié, mais Stephen, se souvenant de leur amitié de longue date, décida de l’aider. Il régla sa dette et lui promit une seconde chance, à condition qu’il soit honnête.
Cette épreuve permit à Stephen de mieux comprendre Olivia et ses enfants. Éventuellement, il lui proposa de venir vivre avec lui, et les Richie emménagèrent dans un grand appartement. Stephen avait guéri de son divorce six mois plus tôt et était prêt pour une relation sincère : il demanda Olivia en couple et adopta Noah et Liam.
Ainsi se termina la triste histoire de la plongeuse qui volait des restes… et commença le bonheur d’une famille unie et soudée.