— Je le savais ! C’est fini ! — hurla Oleg dès le seuil. — Il n’y aura pas de fête du tout !
— Mais pourquoi tu fais tout ce bruit ? Tu m’as fait peur. Qu’est-ce qui t’est arrivé encore pour que tu cries comme ça à tout l’univers ? — s’étonna Larissa en sortant de la cuisine où elle préparait le dîner.
— C’est fini, Lara ! C’est la catastrophe, le crash total, le fiasco ! On ne pourra pas fêter le Nouvel An ! — Sur ces mots, son mari s’assit sur le pouf et enfouit sa tête dans ses mains.
Larissa eut même l’impression qu’il pleurait, tellement il était bouleversé.
Avec le temps, elle s’était habituée à ce que son mari soit extrêmement impressionnable. Le moindre fait qui le sortait de sa zone de confort provoquait chez lui une réaction explosive. Heureusement, sa femme savait distinguer ce qui était vraiment grave de ce qui ne l’était pas, et elle parvenait toujours à lui offrir le soutien moral nécessaire.
— Bon, vas-y, raconte, qu’est-ce qui t’est encore tombé dessus ?
— Le patron nous a annoncé qu’il n’y aurait pas de prime de fin d’année. Qu’on n’ait ni à l’attendre ni à l’espérer. Parce qu’on a très mal travaillé, qu’on a fait trop d’erreurs et qu’on n’a pas mérité de récompense, — débita Oleg d’une voix déjà montant dans les aigus sous l’effet de l’émotion. — Comment ça, Lara ?
— Oh, mon Dieu ! Et c’est juste ça ? Fallait-il vraiment hurler à tout l’univers pour ça ? C’est la première fois, peut-être ? — répondit Larissa, sans partager la panique de son mari. — L’an dernier, vous n’aviez pas eu de prime non plus. Et l’année d’avant, si je me souviens bien. Et pourtant on est toujours là, en vie. Et on ne s’est jamais privés des fêtes.
— Mais on comptait dessus, tu comprends ? Tous, tout le service. J’avais promis d’acheter un ordinateur portable à notre fille, et un nouveau manteau à capuche pour toi. Et maintenant, comment faire ? Il faudra même chercher de quoi payer la nourriture pour la table du réveillon. Le salaire va partir dans les crédits, il faudra tout régler à temps.
— Ce n’est pas si grave, Olezha. Tu achèteras ça une autre fois. Et à Vika, on expliquera qu’on a des difficultés financières. Elle est grande maintenant, elle comprendra très bien. Alors calme-toi, mon chéri, et viens manger.
— Mais j’ai honte, tu comprends pas ? J’ai honte devant vous. Quel genre de père et de mari je fais, si je ne suis même pas capable de gagner assez pour les cadeaux de Nouvel An de ma propre famille ?
— Je ne pense pas que ce soit aussi dramatique que tu le décris. Pour la table de fête, au moins, on trouvera bien de quoi faire, — essaya de le rassurer Larissa.
— Non, ma chère, tu ne sais pas encore tout ! — Oleg se couvrit à nouveau le visage, submergé par ses émotions.
— Quoi encore ? Qu’est-ce que j’ignore ? Allez, réponds, ne te cache pas.
— Lara, pardonne-moi, mais je ne t’ai pas dit… Je me suis fait avoir pour une grosse somme.
— Comment ça ? — cette fois, sa femme fut vraiment surprise. — Quelle somme ? Tu as perdu la tête ?
— Non, ma tête va très bien. Tu comprends, Larissonka… Non, je n’y arrive pas !
— Allez, crache le morceau ! Qu’est-ce que tu as fait ? — insista-t-elle, inflexible.
— Je me suis fait arnaquer par des escrocs au téléphone. Je ne voulais pas, mais je leur ai transféré tout mon acompte ! Ensuite j’ai emprunté de l’argent à Ivanytch pour que tu ne me grondes pas. Je pensais tout rembourser avec la prime de fin d’année. Mais voilà qu’on n’aura pas de prime non plus ! — Oleg n’osait pas regarder sa femme, il parlait en rafale, comme un automate.
— Et tu ne m’as rien dit après tout ça ? — restait bouche bée Larissa. — Mais tu es un enfant ou quoi ? On fait ça, à ton âge, Oleg ?
— C’est arrivé comme ça… Ce n’est pas de ma faute.
— Là, en revanche, tu as raison : c’est le moment de vraiment s’inquiéter, voire de paniquer, parce que nous, on est dans… tu vois très bien où ! Il y a quelques jours, j’ai prêté une grosse somme à mes parents. En pensant qu’on tiendrait un moment avec ton salaire. Mais maintenant je comprends qu’il n’y a plus aucune rentrée d’argent à attendre, — dit Larissa d’une voix lasse.
— A-a-a ! — hurla Oleg en se mordant le poing pour étouffer l’hystérie qui montait. — Comment ça ? On va mourir de faim ? Lara, pourquoi tu as donné cet argent ? Et notre fille ? Tu as pensé à elle ?
— Arrête de faire une scène ! Les mêmes questions, je peux te les poser à toi. Sauf que mon argent, à moi, reviendra dans la famille, même si ce n’est pas tout de suite ! Ça ne sert à rien qu’on se reproche mutuellement quoi que ce soit. Il faut réfléchir à ce qu’on va faire maintenant. Même si… toi, pour ce qui est de gérer l’argent, tu ne sers à rien. Tu sais juste les dilapider.
Larissa fit un geste résigné, alors qu’au fond, elle n’avait envie que d’une chose : flanquer une bonne claque à son mari.
Il restait quelques jours avant le Nouvel An, et les comptes des deux époux étaient toujours vides. Aucun argent n’était en vue. Et si les adultes pouvaient encore, tant bien que mal, accepter une table de fête modeste, expliquer cela à leur fille de dix ans serait beaucoup plus difficile.
Il fallait de toute urgence décider de la manière dont ils allaient fêter le Nouvel An cette année.
— Lara, tu sais, j’ai une idée géniale qui vient de me traverser l’esprit, — l’étonna Oleg dès le matin.
— Vraiment ? Aujourd’hui c’est un jour spécial, ou Vénus s’est alignée avec Mars ? D’où sortiraient tout à coup des idées sensées dans ta tête ? — répliqua sa femme avec sarcasme.
— Allez, ça va, ne te moque pas. Écoute juste, — répondit le mari, ravi de sa trouvaille.
— Vas-y, mon cher, surprends-moi. Ces derniers temps, c’est la seule chose que tu réussisses vraiment.
— Tu te souviens de ma tante Ulia, celle qui habite à Lipovka ? On allait chez eux avant, quand Vika était encore petite.
— Oui, je me souviens. Et alors ? — demanda Larissa, sans comprendre.
— Eh bien, on pourrait aller fêter le Nouvel An chez eux. On dira que ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, que la famille nous manque. Souviens-toi de la façon dont tante Ulia dressait toujours la table.
— Et… on est invités, là-bas ? — tenta de le ramener à la réalité Larissa.
— Non, on n’est pas invités. Mais enfin, on est de la famille ! On en a le droit ! — insistait Oleg. — On débarque, et on fête le Nouvel An avec eux, avec la tante et l’oncle. Ce sera copieux et joyeux !
— Olezha, je vais t’expliquer calmement. Avant, on allait chez eux parce que ta tante et son mari nous invitaient. À l’époque, tes parents étaient encore en vie, Vika était petite, mignonne, tout le monde adorait la cajoler. Et on logeait chez tes parents, tu te souviens ? On n’allait chez ta tante que comme invités, pour quelques heures. Tu vois la différence ? Mais maintenant, tout a changé. Qu’est-ce qui te fait croire qu’ils seront toujours aussi ravis de nous voir ?
— Lara, c’est toi qui m’as demandé de trouver une solution, je l’ai trouvée. Étudions au moins mon idée. Ce n’est pas grave s’ils ne nous ont pas invités. C’est courant que, pour le Nouvel An, les gens aillent les uns chez les autres. Et on viendra chez eux avec Vika !
— Je ne sais pas, Oleg. Dans notre situation, c’est peut-être effectivement une sorte de solution. Mes parents sont partis en cure, je leur ai prêté de l’argent justement pour ça. On ne peut pas aller chez eux. Nos amis ne nous ont pas invités non plus. Il va falloir choisir ton option : aller chez ta famille. À condition qu’on soit reçus correctement, et pas mis à la porte.
—
Le 31 décembre, la maison d’Ulia était déjà brûlante dès le matin. Dans une grande marmite, mijotait de la gelée de viande, près du poêle chaud la pâte à pâtés montait, et la maîtresse de maison coupait des légumes pour les salades et faisait mariner l’oie pour régaler, plus tard, tous ceux qui viendraient fêter le Nouvel An chez elle.
Comme son fils et sa fille vivaient depuis longtemps en ville avec leurs familles, loin de leurs parents, et ne venaient que rarement, cette fois encore Ulia ne les attendait pas.
Elle avait donc invité pour le soir toutes ses amies du village, avec lesquelles elle chantait dans la chorale.
— Venez chez nous. Mon Tolya sera content, — proposa-t-elle à ses amies. — À quoi bon accueillir le Nouvel An chacune seule chez soi ? Vos enfants non plus ne viendront pas, c’est évident. Ils s’ennuient avec nous, les vieux, pour les fêtes.
— On viendra, Ulia, bien sûr qu’on viendra ! Merci d’avoir eu l’idée de toutes nous rassembler !
Après neuf heures du soir, les invitées commencèrent à arriver. À la campagne, on ne vient jamais chez quelqu’un les mains vides, et sur la table, en plus des plats préparés par la maîtresse de maison, apparurent du lard salé bien marbré, des saucisses maison, des champignons marinés avec de l’ail et de l’aneth, de la choucroute aux airelles, et même des pastèques salées. La table pliait sous les mets.
Mais à peine les invités et les hôtes eurent-ils eu le temps de s’installer, qu’on entendit soudain la porte s’ouvrir à la volée et, avec un nuage d’air glacé, d’autres personnes entrèrent.
— Bonjour, tante Ulia, bonjour, oncle Tolya ! — lança un homme inconnu coiffé d’un grand chapeau de fourrure.
— Mais qui est donc venu nous voir ? Je ne vous reconnais pas bien, — plissa les yeux la maîtresse de maison, un peu myope, en s’approchant des nouveaux arrivants.
— Mais si, tante, c’est nous, Oleg et Larissa. Et notre fille est là aussi, Victoria. On est venus… — commença l’homme d’un ton hésitant, baissant les yeux.
— Oh là là ! Quelle joie ! Comment vous êtes-vous décidés à venir ? — s’étonna Ulia. — Tolya, viens voir qui est arrivé ! Accueille nos chers invités. Olejka, Laročka, Vikoucha !
Les hôtes se mirent à embrasser les arrivants en répétant avec émotion :
— Ah, les braves ! Quelle joie ! Comme c’est bien !
— On s’est dit qu’on pouvait venir, qu’il était temps de rendre visite à la famille, — répondit Larissa, se détendant.
— Vous avez bien fait de venir ! C’est même étonnant que vous vous soyez souvenus de nous, les vieux ! Entrez, venez connaître toutes mes amies, — dit Ulia.
Les invités, une fois déshabillés et un peu remis de leur malaise initial, passèrent à la table copieusement garnie.
Oleg n’avait pas menti à sa femme : la table de sa tante pliait réellement sous la nourriture. Et cela tombait très bien, car ils avaient une faim de loup après plus de deux heures de route sur des chemins enneigés.
— Excusez-nous, nous sommes un peu gênés, — balbutia Larissa. — Voilà, on était tellement pressés qu’on a oublié les cadeaux de Nouvel An à la maison. On les avait préparés, choisis… et oubliés.
— Oh, ce n’est pas grave ! Même sans cadeaux, ça nous fait plaisir ! — répondit la tante avec un sourire malicieux. — Allez, installez-vous vite, on va dire adieu à l’ancienne année et chanter des chansons joyeuses.
Enfin, tous purent commencer le repas de fête.
— Tu vois, Ulia, tu te plains toujours que tes enfants t’ont oubliée, que personne ne vient vous voir. Et là, ton neveu arrive lui-même avec sa famille ! Tu n’as vraiment pas le droit de te plaindre, hein ? — disaient gaiement les amies, ravies pour leur hôtesse.
Quand tout le monde était repu et bien échauffé par l’alcool, la maîtresse de maison vint s’asseoir près de Larissa.
— Dis-moi franchement, Larotchka, — demanda-t-elle à voix basse, l’œil plissé d’un air malicieux. — Qu’est-ce qui vous a poussés à venir jusqu’ici, au fin fond de la campagne, le soir du réveillon ?
— Vous nous manquiez. Ça faisait longtemps qu’on n’était pas venus, alors on a décidé de vous rendre visite, — répondit Larissa en fuyant son regard. Puis, après un instant, elle ajouta : — Bon, non, évidemment ! Ce n’est pas ça, ma tante. En réalité, Oleg et moi, on est complètement à sec. On s’est retrouvés sans un sou juste avant le Nouvel An. Et avec des dettes en plus. Alors on s’est rappelé que chez vous, la table est toujours bien garnie. Vous êtes très généreuse, tante Ulia ! Et tellement accueillante. Comme tout le monde, j’imagine, ici au village.
— Eh bien, tant mieux que vous soyez venus ! Quelle importance, au fond, ce qui vous a poussés à le faire ? Pour mon mari et moi, ça nous fait plaisir de toute façon ! — dit Ulia en la serrant dans ses bras.
— La prochaine fois, ce sera nous qui vous inviterons chez nous. Mais vous savez, c’est tellement bien chez vous, ici, je vous assure : je n’ai jamais passé un Nouvel An aussi joyeux ! Et vos amies… ce sont des bombes, malgré leur âge. Elles chantent, elles dansent, elles récitent des poèmes !
— Oh oui, ce sont de vraies artistes !
Les invités ne repartirent que deux jours plus tard. Le 1er janvier, les hôtes refusèrent catégoriquement de les laisser repartir. Il restait, selon eux, encore trop de choses amusantes à faire : descendre en traîneau d’une pente raide jusqu’à la rivière gelée, aller à la grande sapin de Noël du village sur la place centrale, où tous les habitants se rassemblaient le soir pour s’amuser de bon cœur.
Oleg et Larissa rentrèrent en ville reposés et heureux.
— La prochaine fois, n’attendez pas d’être complètement fauchés pour venir nous voir. Venez juste comme ça, — leur dirent, souriants, leurs hôtes en les raccompagnant.
— On viendra, c’est sûr ! Et vous aussi, venez chez nous ! — crièrent les invités depuis la voiture, fenêtres ouvertes.
Avec eux, ils ramenaient plusieurs gros sacs remplis de produits de la ferme et de victuailles. De braves gens, vraiment, cette famille du côté du mari !