Elena Cruz se pencha pour ramasser les billets éparpillés.
Pas parce qu’elle avait besoin d’argent — mais parce qu’elle ne voulait pas les voir traîner sur le marbre parfaitement poli. Elle posa les coupures bien alignées sur le rebord d’une corbeille et parla d’une voix égale, posée.
— Vous devriez les garder, dit-elle. Vous en aurez plus besoin que moi.
Une fraction de seconde, Victor Salazar resta figé.
Il n’y avait aucune amertume dans sa voix.
Aucune supplication.
Cette retenue calme le déstabilisa bien plus que la colère n’aurait jamais pu le faire.
— Toujours accrochée à cette fierté de façade ? ricana Victor en se tournant vers Natalie, sa compagne actuelle. Tu vois ? Fauchée… mais têtue.
Natalie eut un rire sec et resserra sa prise autour du bras de Victor, dévisageant Elena avec un mépris assumé.
C’est alors que l’atmosphère bascula.
Un groupe d’hommes en costumes noirs impeccablement taillés entra dans le hall. En tête marchait un gentleman aux cheveux argentés, à l’allure d’autorité, suivi de plusieurs cadres… et d’une petite équipe de presse.
Le directeur du centre commercial se hâta vers eux et s’inclina avec respect.
— Madame Cruz, dit-il d’un ton déférent, tout est prêt. La présentation commence dans trois minutes.
Le hall entier se figea dans le silence.
Le visage de Victor se vida de sa couleur.
— Madame… Cruz ? balbutia-t-il, la voix étranglée.
Elena hocha légèrement la tête.
Elle posa le chiffon de nettoyage sur son chariot.
Retira ses gants avec un calme volontaire.
Une assistante apparut aussitôt, déposant sur ses épaules un blazer blanc immaculé.
En quelques instants, la femme de ménage s’effaça.
Face à Victor se tenait une femme sûre d’elle — les cheveux libres, la posture droite, le regard net, lointain.
Le gentleman aux cheveux argentés s’avança et annonça d’une voix claire :
— J’ai l’honneur de vous présenter Elena Cruz, fondatrice de la marque de luxe Crimson Flame et principale investisseuse de la collection exclusive dévoilée ce soir.
Victor chancela.
La robe rouge rubis exposée derrière Elena — celle-là même qu’il venait de tourner en dérision — portait son nom, cousu à l’intérieur de l’étiquette.
Elena se tourna vers lui.
Et sourit.
Mais ce n’était plus le sourire fragile dont il se souvenait, celui d’il y a sept ans.
— Il y a sept ans, dit-elle doucement, tu m’as assuré que je ne serais jamais à ton niveau.
— Il y a quelques minutes, tu as dit que je ne pourrais jamais toucher cette robe.
Elle leva la main.
Le personnel déverrouilla la vitrine.
Elena effleura du bout des doigts le tissu rouge profond. Sous les lumières, le hall sembla s’embraser.
— Quel dommage, murmura-t-elle.
— Parce que celui qui n’a plus le droit de toucher à tout ça… c’est toi.
À cet instant, le téléphone de Victor vibra sans relâche.
Un message de son assistant :
« Monsieur, notre partenaire stratégique a retiré tous les financements. Ils ont signé un accord d’exclusivité avec… Mme Elena Cruz. »
Victor n’eut même pas le temps de répondre que Natalie lui arracha le bras.
— Tu m’avais dit que tu allais devenir vice-président, cracha-t-elle. C’était donc des mensonges ?
Elle se détourna et s’éloigna, ses talons claquant sur le sol comme des coups portés à l’orgueil de Victor qui s’effondrait.
Elena passa près de lui sans un regard.
Elle ne laissa derrière elle qu’une seule phrase, légère, presque flottante :
— Merci… de m’avoir laissée partir à l’époque.
Victor resta immobile au milieu du hall — entouré de luxe, de flashs, de murmures étouffés — prisonnier d’une réalité qu’il n’aurait jamais imaginé devoir affronter.