Un père s’inquiétait de comprendre pourquoi sa fille restait souvent dans le bus scolaire après que tous les autres enfants en soient descendus, alors il décida d’enquêter. Ce qu’il découvrit était loin de ce qu’il imaginait.
Benjamin Bruce était un père célibataire qui avait dû endosser le rôle de mère après le décès de sa femme. Leur fille, Emily, n’avait que six ans quand cela s’était produit.
Ben adorait sa fille, car elle était ce qu’il lui restait de son épouse bien-aimée. Il lui avait fait la promesse de toujours veiller sur elle, quoi qu’il arrive.
Pour tenir cette promesse, Ben jonglait tant bien que mal entre son travail et sa présence dans la vie d’Emily. N’ayant personne en qui il avait une confiance totale pour s’occuper d’elle, il devait tout gérer seul.
Les premières années en tant que parent furent éprouvantes, mais alors qu’il commençait à trouver un rythme, sa fille entra dans l’adolescence, et la situation devint encore plus complexe.
Emily traversait des changements physiques visibles, et Ben savait ce que cela signifiait : bientôt, les garçons allaient s’intéresser à elle. Comment ne pas le faire ? Sa fille avait hérité des cheveux roux flamboyants de sa défunte mère et de ses yeux verts envoûtants.
Ben lui-même n’était pas insensible à ses grands yeux verts et avait cédé à ses caprices plus d’une fois. Lorsqu’elle eut 12 ans, Emily découvrit les garçons, ce qui la poussa à accorder une attention particulière à son apparence, surtout à ses cheveux.
Ben était prêt à repousser les garçons si nécessaire, mais il n’était pas préparé à gérer l’entretien capillaire de sa fille. Emily, n’ayant pas de modèle féminin, devait s’occuper elle-même de ses cheveux, mais elle n’y arrivait pas très bien. Petit, Ben lui coupait souvent les cheveux courts, ne sachant pas comment en prendre soin correctement. Mais en grandissant, Emily tenait à les laisser pousser.
Pour l’aider, Ben se mit à lui brosser les cheveux lorsqu’ils devinrent suffisamment longs. C’était une tâche délicate pour cet homme costaud, et malgré ses efforts pour être doux, il tirait parfois un peu trop.
« Aïe ! » s’écria-t-elle un jour.
« Je suis désolé, ma chérie », s’excusa-t-il aussitôt, comme toujours.
« Papa, sois plus délicat, » lui reprochait-elle gentiment.
D’autres fois, elle endurait la douleur, ne voulant pas faire de peine à son père. Chaque plainte de sa fille faisait sentir à Ben qu’il échouait, et il était parfois tenté de tout raser.
« On devrait tout couper, » plaisantait-il parfois. « Ta mère gardait ses cheveux courts et elle était superbe. »
« Papa, hors de question. Mes cheveux poussent déjà lentement à cause de toutes les fois où tu les as coupés avant, » répliquait-elle. Malgré ses protestations, Ben ne gagnait jamais ces discussions.
Peu après, il remarqua qu’Emily recevait des avertissements de retard à l’école. Sa professeure, Mme Flynn, l’informa que cela s’était produit cinq fois en une semaine. Inquiet, Ben décida d’en savoir plus.
« J’ai remarqué qu’elle descendait souvent en dernier du bus, » lui expliqua Mme Flynn. « Le chauffeur pourrait sans doute vous en dire plus. »
Le lendemain, Ben décida de suivre discrètement sa fille. À son arrivée à l’école, tous les enfants descendirent du bus, sauf Emily. Pris d’une vague d’inquiétude, Ben monta précipitamment à bord du bus.
À sa grande surprise, il découvrit la conductrice du bus, une femme d’une quarantaine d’années nommée Madeline, en train de coiffer les cheveux de sa fille.
« Monsieur Bruce ? » s’étonna Madeline en le voyant. Emily, surprise aussi, leva les yeux vers son père.
« Papa ? Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle.
« Bonjour, madame, » dit Ben en reprenant son souffle. « J’ai appris qu’Emily accumulait des retards, et je voulais comprendre pourquoi. »
« Eh bien, voilà la raison, » répondit Madeline en montrant les cheveux d’Emily. « J’ai remarqué qu’elle avait du mal à s’occuper de ses cheveux, alors je lui ai proposé de l’aider chaque matin avant qu’elle ne se rende en classe. Elle m’a dit que son apparence en désordre la mettait mal à l’aise. »
« Chérie, » dit Ben, « tu ne m’as jamais parlé de ça. »
« Je ne voulais pas t’inquiéter, » répondit doucement Emily.
Plus tard dans la journée, Ben invita Madeline à prendre un café pour discuter. En apprenant que l’épouse de Ben était décédée, Madeline fondit en larmes. Elle-même avait survécu à un cancer et savait combien elle avait eu de la chance d’être encore là pour ses enfants.
Madeline était convaincue que sa survie avait un but : aider les enfants du bus, que ce soit en les écoutant ou en prenant soin de leurs cheveux. Elle proposa alors à Ben de trouver une solution pour qu’Emily puisse continuer à se sentir bien sans être en retard.
Ben parla ensuite à Mme Flynn, qui accepta d’exempter Emily des avertissements de retard, comprenant la situation. Ben était infiniment reconnaissant envers Madeline et resta proche d’elle pendant longtemps.