– Anna Sergueïevna, ma chérie, les déménageurs ont vraiment fait des bêtises ! – disait l’administratrice. – Oh, excusez-moi de ne pas avoir frappé ! C’est une urgence, vous comprenez… – elle s’arrêta un instant pour reprendre son souffle et essuyer les grosses gouttes de sueur sur son front. – Que va-t-on faire ? Deux caisses de champagne se sont complètement cassées ! De France ! Ah… et je ne veux même pas dire combien ça nous a coûté.
– Pas besoin de le dire. Vous me le direz après les fêtes.
La jeune femme derrière le bureau du directeur ne montra aucune inquiétude.
– Mais, il n’y a plus de champagne dans cette ville ? Commandez les caisses manquantes ailleurs… et ne vous inquiétez pas, vous pouvez ne pas économiser.
L’administratrice leva les bras, désespérée :
– À la veille du Nouvel An ? Même dans les supermarchés, tout a été vidé ! Les gens ont acheté en gros pour toute la période des fêtes ! Anna Sergueïevna, vous savez bien…
La directrice secoua la tête, ses boucles dorées dansant.
– Encore Sergueïevna ? Ludmila, pourquoi me détestez-vous tant ? Combien de fois devrais-je le dire, pour vous, je suis juste Anna ! Quant au champagne… eh bien, envoyez quelqu’un des approvisionneurs, qu’il fasse un tour dans les magasins, peut-être qu’il en reste encore dans les entrepôts… Agissez ! Et arrêtez de paniquer, vous ne faites que vous épuiser. Il reste… – la jeune femme regarda l’heure et sourit, rêveuse et détachée. Son bracelet, fin et brillant d’une lueur particulière, rappelant les vraies choses chères, était en forme de vigne enroulée autour de son poignet. Pas de brillance vulgaire, pas de perles de verre. Une simplicité raffinée.
– Vous n’avez pas fini, – rappela l’administratrice. – Vous avez commencé et…
– Quoi ? – Anna sembla se réveiller. Elle passa son doigt sur l’horloge, sourit. – Ah, oui… il reste six heures avant le Nouvel An, et je veux que tout soit parfait. Mais maintenant, je dois m’occuper de quelques affaires. Je serai absente jusqu’à dix heures.
– Mais c’est un restaurant ! – s’écria Ludmila, presque suppliant, mais la jeune femme ne l’écoutait déjà plus. Elle vérifia le contenu de son sac à main, se précipita vers le miroir, ébouriffa ses cheveux.
– Et il faut aussi que je donne des instructions au chef ! Aux barmen ! Et la salle ? Vous n’avez pas encore approuvé la décoration de la salle ! Les fleuristes vous attendent ! Anna !
– Ludmila, vous vous débrouillerez très bien toute seule, – sourit la jeune femme. – Et j’ai très peu de temps aujourd’hui…
– Et les musiciens ? Ils sont déjà là !
– Parfait. Dites-leur de se reposer un peu avant le travail.
– Impossible ! Ils vont boire et alors, comment vont-ils travailler…
– Voilà, Ludmila, – la main d’Anna, glissée dans un gant de soie, caressa doucement la joue de la gestionnaire. – Vous savez déjà tout mieux que moi. Comment puis-je vous aider ? À ne pas vous gêner.
Et la jeune femme, après avoir enfilé son manteau de fourrure, sortit précipitamment du bureau.
Ludmila la regarda partir, sentant une tempête de colère, de condescendance et de terreur se lever en elle.
– Je ne vais jamais m’en sortir ! – murmura-t-elle. – Je n’y arriverai jamais…
Elle s’approcha lentement du miroir, où Anna venait de se tenir, avec tous ses sourires, sa chevelure, ses flatteries et son parfum subtil.
Cette fois, le miroir refléta un visage pâli, profondément déconcerté, celui d’une femme un peu plus de quarante ans. Cependant, ce regard était décidé, presque obstiné.
– Alors, – se commanda-t-elle, – calme-toi ! Et ne fais pas semblant, tu t’en es sortie bien plus difficilement.
Elle ne se mentait pas. Dans sa vie, il y en avait eu bien des choses. Oh, bien des choses ! Deux enfants à élever sans mari, car il était mort dans un accident. Et un second mari qui avait amené trois enfants de son premier mariage, puis était allé travailler dans une forêt lointaine et y était resté, la prévenant dans une lettre brève. Quoique, de quelle lettre s’agissait-il ? Un petit mot écrit de façon négligée, sur un bout de papier : “Je ne reviendrai pas, j’ai trouvé une autre femme. Ne laisse pas les enfants !”
Et elle ne les laissa pas. Elle les éleva comme les siens, sans jamais oublier les siens. Tout le monde grandit, étudia, devint des gens. Et ce n’était pas comme si quelqu’un l’avait beaucoup aidée. Parfois, dans les moments difficiles, elle travaillait la nuit en tant que chauffeur de taxi. Elle calmait les enfants, partait en service ! Elle y arriva ! Et maintenant, elle s’en sortirait. Qu’est-ce qu’un simple restaurant après tout ? Ce n’est rien comparé à élever cinq jeunes enfants.
Le regard de Ludmila se durcit, mais sa colère fondit aussi vite qu’elle était venue.