Mikhaïl était assis à son bureau, plongé dans un tas de papiers, les sourcils froncés. Comment son père pouvait-il garder tout cela en tête ? Si Mikhaïl avait traversé, avec son esprit, ses nerfs et son cœur, tout ce qui se cache derrière ces chiffres, il ne les regarderait pas comme un étudiant devant les notes d’un cours auquel il n’a jamais assisté. Et pourquoi son père ne l’avait-il jamais laissé s’impliquer dans la gestion de l’entreprise, ni l’avait-il préparé aux affaires ? Il avait pourtant demandé, à plusieurs reprises. Mais son père restait inflexible : « Apprends, découvre la vie, tu auras le temps. L’entreprise ne disparaîtra pas. »
Parfois, Mikhaïl se demandait si son père ne lui faisait pas confiance, ou s’il était jaloux de son propre « bébé ». C’était difficile à comprendre : son père était un homme naturellement discret, réservé et peu bavard, et la mort prématurée de sa mère l’avait rendu presque taciturne. Mikhaïl comprenait son père. Il avait vu combien il lui était difficile de jongler entre le travail et les responsabilités domestiques dans une maison soudainement vidée de sa chaleur. À l’époque, Mikhaïl était encore un enfant, incapable d’aider vraiment. Mais son père avait une volonté de fer et une endurance exceptionnelle. Malgré un manque évident de tendresse et de chaleur, il avait pris soin de son fils, lui avait donné de l’attention et assuré son pain quotidien, tout en obtenant un grand succès professionnel.
L’entreprise était comme un deuxième enfant pour son père, qu’il surveillait jour et nuit. Mikhaïl avait toujours pensé que personne n’y entrerait jamais, pas même lui. Et voilà qu’il devait désormais en prendre les rênes, sans aucune préparation. Peut-être que son père croyait que la méthode la plus efficace d’apprentissage était l’immersion complète : « Si tu tombes dans l’eau, apprends à nager ou tu te noies. » Peut-être. Et peut-être même qu’il y avait un peu de bon sens dans cette idée. Mais Mikhaïl se sentait comme un idiot, incapable de comprendre les subtilités et attrapant les regards sceptiques de ses adjoints, pour qui il n’était qu’un novice, pas un dirigeant. Heureusement, son père lui donnait des instructions : à qui poser des questions, sur qui compter et qui faisait quoi. Mais l’autorité, il fallait la mériter. Combien d’erreurs allait-il commettre avant d’y parvenir ?
Voyez, Anatoli Vassilievitch, par exemple. Toujours des paroles impeccables, mais il serrait les lèvres et ses yeux froids étaient empreints d’une moquerie silencieuse : « Fais des efforts, petit, peut-être que des ailes te pousseront. » Des bonnes âmes avaient déjà informé Mikhaïl qu’Anatoli se voyait déjà sur le fauteuil de son père. Il fallait se méfier de lui : c’était un homme rusé. À cette pensée, Mikhaïl s’immergea encore plus dans le rapport financier, redoublant d’efforts.
— Merci, — répondit la jeune femme avec un sourire radieux avant de prendre son arrosoir et de disparaître derrière la porte du bureau.
« Enfin un visage vraiment agréable ces derniers temps », pensa Mikhaïl en se replongeant avec enthousiasme dans l’examen du projet de nouveau contrat.
À partir de ce jour, il commença progressivement à apprécier son nouveau rôle. Les informations accumulées devenaient de plus en plus compréhensibles et il réussissait de plus en plus souvent à prendre des décisions judicieuses ou à faire des remarques pertinentes. Cela le galvanisait, et son énergie juvénile trouvait un nouvel élan dans cette activité. Mikhaïl arriva désormais plus tôt au bureau, afin de pouvoir travailler dans le calme, ou restait tard pour analyser les informations accumulées dans la journée, sans être distrait.
Un matin, en arrivant au bureau une heure avant l’heure habituelle, il remarqua que la porte du bureau de son adjoint aux ventes était entrouverte. « Que se passe-t-il, Anatoli Vassilievitch, vous ne dormez pas ? » pensa Mikhaïl, surpris, car cet adjoint n’était jusqu’alors ni du genre à arriver tôt ni à partir tard. La suite de cette pensée fut interrompue par des voix qui émanaient du bureau : une voix féminine, vibrante d’indignation – celle de la nouvelle femme de ménage, Léra – et une voix masculine, sifflante et mécontente – celle d’Anatoli Vassilievitch.
— Anatoli Vassilievitch, je vous préviens que si vous tentez à nouveau de vous comporter de manière aussi déplacée, je serai obligée de me défendre, — dit Léra, visiblement en train de maîtriser sa colère.
— Tiens donc, quelle éloquence, — répliqua Anatoli d’un ton menaçant. — Et comment comptes-tu faire cela, hein ? Ne fais pas ta princesse, sinon tu seras virée en un clin d’œil. Des « saintes-nitouches » comme toi, on en a vu défiler…
S’ensuivit un bruit de lutte, puis le son distinct d’une gifle, un claquement de porte, et les pas rapides de la jeune femme s’éloignant.
« Bien joué, gamine ! », s’amusa mentalement Mikhaïl. « Il l’a bien mérité, ce vieux dragueur chauve. Alors comme ça, il vient tôt au travail pour jouer les Casanova ? » Cette pensée, que l’adjoint avait reçu une gifle de Léra, remplit Mikhaïl d’une joie presque enfantine et d’un soudain désir de protéger la jeune femme.
Cependant, deux jours plus tard, la situation prit une tournure totalement inattendue. Anatoli Vassilievitch fit irruption dans le bureau de Mikhaïl, un document à la main, l’air sombre et déterminé. Il déposa le papier sur le bureau du directeur.
— Qu’est-ce que c’est ? — demanda Mikhaïl, intrigué.
— Une note de service, — répondit Anatoli d’un ton glacial. — Je l’ai enregistrée auprès de la secrétaire.
— Pourquoi faire ?
— Pour qu’on ne puisse pas l’ignorer ou la mettre sous le tapis. Des vols d’argent ont été signalés parmi le personnel. Cela ne s’était jamais produit auparavant. Les noms des employés concernés sont indiqués. Je demande qu’une enquête soit menée sur les nouveaux employés pour identifier le coupable. J’ai personnellement des soupçons sur la nouvelle femme de ménage. Elle est la seule à avoir une telle liberté de mouvement dans le bureau. Ces incidents ont commencé après son arrivée.
Sur ces mots, Anatoli se leva et quitta la pièce avec un air triomphant. Mikhaïl, frustré, faillit briser son stylo plume. « Sacré filou, il a trouvé le moyen de lui nuire ! Et il sait très bien que je ne peux pas ignorer ces accusations. Bon, il va falloir enquêter. Si Léra est coupable, il faudra agir, mais si elle ne l’est pas… Oh, pourvu qu’elle ne soit pas impliquée ! »
Appelant le chef de la sécurité, Mikhaïl ordonna l’installation de caméras supplémentaires dans les locaux et demanda à ce que toutes les vidéos soient visionnées. Il exigea que les enregistrements de son propre bureau lui soient envoyés directement. Ensuite, il convoqua individuellement les employés concernés et confirma que les vols avaient bien eu lieu. Resté seul, il se retrouva plongé dans des sentiments contradictoires. D’un côté, il était possible qu’Anatoli ait simplement voulu se venger de la nouvelle employée. Mais dans ce cas, qui était le coupable ? Aucun nouvel employé n’avait été embauché récemment. Sous la direction de son père, de tels incidents n’étaient jamais survenus. « Oh, pourvu que ce ne soit pas elle… Une fille aussi bien, ou alors je ne comprends vraiment rien aux gens ! »
Après mûre réflexion, Mikhaïl trouva une idée : il allait tendre un piège.