—Nous sommes venus réclamer notre part légitime de l’héritage de ton père. Fais tes valises et dégage, tout de suite —exigea-t-elle.
Je souris juste au moment où mon avocate entra derrière elle.
La rosée du matin s’accrochait encore aux roses quand j’ai entendu le craquement de talons hors de prix sur le sentier de mon jardin. Je n’avais pas besoin de lever les yeux pour savoir qui c’était. Une seule personne oserait mettre des Louboutins pour piétiner le jardin le plus précieux de mon père.
—Madeline ? —sa voix dégoulinait de douceur feinte—. Je vois que tu joues toujours dans la terre.
Je continuai à tailler les roses blanches de mon père, celles qu’il avait plantées pour le jour de mon mariage. Le mariage qui avait fini en papiers de divorce, avec mon ex-mari s’enfuyant avec la femme qui se trouvait maintenant derrière moi.
—Bonjour, Haley.
—Tu sais pourquoi je suis là —elle s’approcha, son ombre tombant sur le massif—. La lecture du testament est demain, et Holden et moi pensons qu’il vaut mieux parler… calmement.
Je me retournai enfin, essuyant mes mains pleines de terre sur mon tablier de jardinage.
—Il n’y a rien à dire. C’est la maison de mon père.
—C’était sa maison, son patrimoine —corrigea Haley, ses lèvres rouge vif, parfaitement dessinées, se courbant en un sourire moqueur—. Et puisque Holden a été comme un fils pour Miles pendant quinze ans, nous pensons avoir droit à notre part.
Les sécateurs dans ma main se mirent soudain à peser plus lourd.
—Le même Holden qui a trompé sa fille avec sa secrétaire ? Celui-là même ?
—Vieille histoire —Haley agita sa main parfaitement manucurée avec dédain—. Miles lui a pardonné. Ils jouaient encore au golf tous les dimanches jusqu’à ce que… —elle fit une pause théâtrale—. Enfin, tu sais.
La mort de mon père était encore fraîche, une plaie qui n’avait même pas commencé à cicatriser. Il était parti depuis à peine deux semaines, et voilà que cette femme, ce vautour, tournait déjà autour de ce qu’elle croyait être une proie facile.
—Mon père ne lui aurait rien laissé —dis-je fermement, me redressant de toute ma hauteur—. Il avait ses défauts, mais il n’était pas idiot.
Le faux sourire de Haley vacilla.
—On verra. Ton frère, Isaiah, semble penser autrement.
La mention de mon frère me glaça le sang. Nous n’avions pas parlé depuis les funérailles de papa, où il avait passé plus de temps à consoler Holden que sa propre sœur.
—Tu as parlé avec Isaiah ?
—Oh, ma chérie —Haley se rapprocha, baissant la voix jusqu’à un chuchotement conspirateur—. On a fait plus que parler. Il s’est montré très… coopératif.
Je serrai plus fort les sécateurs, me rappelant les mots de papa des années plus tôt :
Les roses ont besoin d’une main ferme, Maddie, mais jamais cruelle. Même les épines les plus acérées ont un rôle.
—Sors de chez moi, Haley —dis-je doucement—. Avant que j’oublie mes bonnes manières.
Elle éclata de rire ; ça sonnait comme du verre qui se brise.
—Chez toi ? C’est adorable. Cette maison vaut des millions, Madeline. Tu croyais vraiment que tu la garderais pour toi toute seule ? À jouer à la petite fille dans la demeure de papa pendant que les autres ne reçoivent rien.
—Mon père a construit cette maison brique par brique —répondis-je d’une voix ferme, malgré la rage qui bouillonnait en moi—. Il a planté chaque arbre, dessiné chaque pièce. Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question de patrimoine.
—De “patrimoine” ? —ricana Haley—. Réveille-toi, Madeline. Tout tourne autour de l’argent. Et demain, quand ce testament sera lu, tu l’apprendras à la dure. —Elle se retourna pour partir, mais s’arrêta à la barrière du jardin—. Ah, et tu devrais peut-être commencer à faire tes cartons. Holden et moi aurons besoin d’au moins un mois pour faire les travaux avant d’emménager.
Alors que le bruit de ses talons s’éloignait sur le sentier, je regardai les roses, leurs pétales blancs maintenant tachés de terre là où mes mains tremblantes les avaient écrasés. Papa disait toujours que les roses blanches représentaient les nouveaux départs, mais moi, je ne voyais que du rouge.
Je sortis mon téléphone et composai le numéro de la seule personne qui comprendrait.
—Aaliyah ? C’est moi. Haley vient de me rendre visite. Oui, elle est exactement aussi terrible qu’on l’imaginait. Tu peux venir ? Il y a quelque chose au sujet du testament dont je dois te parler.
La voix de ma meilleure amie fut ferme et rassurante.
—J’arrive dans vingt minutes. Ne t’en fais pas, Madeline. Ton père était plus malin qu’ils ne le pensent.
En raccrochant, je vis un petit enveloppe dépasser sous un des rosiers, avec le coin humide à cause de la rosée. L’écriture était indubitablement celle de mon père, et elle m’était adressée. Je la pris avec des mains tremblantes, me demandant depuis combien de temps elle m’attendait là, cachée parmi les épines. Le papier paraissait lourd, comme s’il contenait plus que des mots.
—Eh bien, papa —murmurai-je en retournant l’enveloppe entre mes doigts—. On dirait que tu m’as laissé une dernière surprise.
Aaliyah arriva exactement à l’heure promise, avec sa mallette dans une main et une bouteille de vin dans l’autre.
—Je me suis dit qu’on en aurait besoin —dit-elle, levant la bouteille en entrant dans le bureau de papa.
J’avais toujours l’enveloppe fermée entre les doigts, assise au bord du fauteuil en cuir de mon père. La pièce sentait encore son tabac à pipe et les vieux livres, un parfum dont je n’étais pas prête à me passer pour les “rénovations” que Haley promettait.
—Tu ne l’as toujours pas ouverte ? —Aaliyah désigna l’enveloppe en posant sa mallette.
—Je voulais t’attendre —dis-je—. Après ce que Haley a dit sur Isaiah qui les aidait…
—Ouvre-la —insista Aaliyah en servant deux grands verres de vin—. Ton père a été très précis sur certaines choses à révéler à des moments bien particuliers.
Je relevai brusquement la tête.
—Qu’est-ce que tu veux dire ?
Elle me tendit un verre.
—Ouvre la lettre, Madeline.
Avec des doigts tremblants, je brisai le sceau. À l’intérieur, il n’y avait qu’une seule feuille et une petite clé ouvragée.
—« Ma chère Maddie » —lus-je à haute voix, entendant la voix de mon père résonner dans ma tête—. « Si tu lis ceci, c’est que quelqu’un a déjà bougé au sujet de l’héritage. Connaissant la nature humaine comme je la connais, je suppose qu’il s’agit de Haley. Elle m’a toujours fait penser à un requin : que des dents, pas d’âme. »
Aaliyah laissa échapper un petit rire dans son verre.
—« La clé jointe ouvre le tiroir du bas de mon bureau. Tu y trouveras tout ce dont tu as besoin pour protéger ce qui t’appartient. Souviens-toi de ce que je t’ai appris aux échecs : parfois il faut sacrifier un pion pour protéger la reine. Avec affection, papa. »
Je regardai Aaliyah, qui était déjà en train de se diriger vers le bureau.
—Tu étais au courant ?
—Je l’ai aidé à préparer tout ça —avoua-t-elle en me faisant signe d’utiliser la clé—. Ton père est venu me voir il y a six mois, juste après son diagnostic. Il savait exactement comment tout allait se dérouler.
Le tiroir s’ouvrit avec un petit clic. À l’intérieur se trouvaient une grande enveloppe brune et une clé USB.
—Avant que tu ne regardes ça —dit Aaliyah en s’asseyant sur le bord du bureau—, il y a quelque chose que tu dois savoir au sujet de la lecture du testament de demain. Ton père a ajouté un codicille trois jours avant sa mort.
—Un quoi ?
—Une modification du testament. Et crois-moi, ça change tout.
Je répandis le contenu de la grande enveloppe sur la table. En tombèrent des photos, des dizaines : Haley rencontrant quelqu’un sur un parking sombre ; Holden entrant dans un cabinet d’avocats qui n’était pas celui d’Aaliyah ; des relevés bancaires ; des impressions d’e-mails.
—Papa les a fait enquêter ?
—Encore mieux —le sourire d’Aaliyah se fit tranchant—. Il les a fait suivre. Cette clé USB contient des vidéos de Haley en train d’essayer de soudoyer l’infirmière de ton père pour obtenir des informations sur son testament, deux jours avant sa mort.
Mes mains tremblaient en prenant l’une des photos.
—C’est… Isaiah qui rencontre Haley ?
—Trois semaines avant la mort de ton père —confirma Aaliyah—. Mais regarde son visage sur la photo suivante. —Sur la deuxième, mon frère sortait du rendez-vous avec une expression de dégoût. Dans sa main, il tenait ce qui ressemblait à un chèque.
—Il a gardé le chèque comme preuve —expliqua Aaliyah—. Il l’a apporté directement à ton père. C’est là que Miles a compris qu’il devait agir vite.
—Mais Haley a dit qu’Isaiah les aidait.
—Ton frère a joué un jeu dangereux, Madeline. Il leur donnait juste assez d’informations pour les maintenir en confiance, tout en aidant ton père à rassembler des preuves de leur complot.
Je me laissai tomber sur le fauteuil, la tête tournant.
—Pourquoi il ne m’a rien dit ?
—Parce que Haley devait abattre ses cartes en premier —Aaliyah sortit quelques documents de sa mallette—. Demain, pendant que je lirai le testament, Haley et Holden croiront qu’ils ont gagné. La première lecture leur attribuera une part importante de l’héritage.
—Quoi ?! —Je me levai si brusquement que mon verre se renversa, laissant une tache rouge sur le tapis.
—Laisse-moi finir —Aaliyah leva la main—. C’est là qu’entre en jeu le codicille. Ton père a tendu un piège, Madeline. Au moment même où ils accepteront l’héritage, ils activeront une clause qui révèle leur tentative de manipulation et de fraude. Tout —les photos, les vidéos, les pots-de-vin— deviendra un dossier public.
Je regardai les preuves étalées sur le bureau, comprenant enfin.
—Il leur a fait croire qu’ils gagnaient pour qu’ils s’incriminent eux-mêmes.
—Exactement —le sourire d’Aaliyah était triomphant—. Le véritable testament te laisse tout à toi, avec une fiducie pour Isaiah. Haley et Holden ne reçoivent rien, à part une exposition très publique de leur vraie nature.
—Et demain… —murmurai-je.
—Demain —Aaliyah vida son verre—, on les verra tomber dans leur propre piège. La dernière leçon de ton père sur les conséquences.
Isaiah arriva dans la nuit, bien différent du frère sûr de lui qui se tenait aux côtés de Holden aux funérailles. Son costume de créateur était froissé et des cernes bleuâtres marquaient son regard. Il hésita sur le seuil du bureau, serrant une chemise en cuir comme un bouclier.
—Tu as une sale tête —dis-je pour briser la glace.
—Oui, bon, être un agent double, ce n’est pas aussi amusant que dans les films —il esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux—. Je peux entrer ?
Je lui indiquai la chaise en face.
—Je vois que tu as trouvé la police d’assurance de papa —dit Isaiah en hochant la tête vers les photos.
—Pourquoi tu ne m’as pas dit ce que tu faisais ? —La question sortit plus dure que je ne l’aurais voulu.
Il se laissa tomber sur la chaise.
—Parce que je devais réparer les choses. Après tout ce qui s’est passé avec Holden, la façon dont je t’ai traitée pendant le divorce… J’ai été un idiot, Maddie.
—Tu étais mon frère —corrigeai-je—. Tu étais censé être de mon côté.
—Je sais. —Il ouvrit la chemise et en sortit un chèque—. Voilà ce que m’a proposé Haley : un demi-million de dollars pour témoigner que papa n’était plus en pleine possession de ses moyens quand il a fait son testament final. —Il le fit glisser vers moi—. Je l’ai apporté directement à papa. Tu aurais dû voir sa tête, Maddie. Il n’était pas en colère, juste… déçu. C’est là qu’il m’a parlé de son plan.
—Il y a autre chose —continua-t-il en sortant un téléphone—. J’ai tout enregistré. Chaque réunion, chaque proposition, chaque menace. —Il appuya sur “lecture”.
La voix de Haley emplit la pièce :
—« …dès que le vieux cassera sa pipe, on contestera le testament. Avec ton témoignage sur son état mental et la longue relation de Holden avec lui, on raflera tout. Cette Madeline ne saura même pas ce qui lui est tombé dessus. »
Mes mains se crispèrent en poings. Il fit avancer l’enregistrement.
Cette fois, c’était la voix de Holden :
—« …on vendra la maison, on liquidera les actifs. Madeline pourra retourner à son petit appartement et à son minable business de jardinage. Elle n’a jamais mérité tout ça. »
—Arrête —chuchotai-je.
Isaiah obéit et sortit un dernier document.
—C’est pour ça que je suis venu ce soir. Haley ne voulait pas seulement de l’argent, Maddie. Elle voulait se venger de toi. Parce que tu as réveillé la culpabilité de Holden, parce que tu l’as ridiculisé quand tu les as surpris ensemble. —Il me fit glisser le papier—. Elle a été sa secrétaire pendant trois ans. Ce document prouve qu’elle a commencé à détourner des fonds dans la société de papa six mois avant que tu ne les surprennes.
—Papa était au courant ?
—Il l’a découvert juste avant son diagnostic. Il préparait un dossier contre elle, mais ensuite le cancer… Alors il a commencé à planifier tout ça. Parfois, la justice doit emprunter un autre chemin.
—Le codicille —murmurai-je.
—Oui. Demain, ce sera violent, Maddie. Ils pensent avoir tout verrouillé. Haley a même engagé une équipe de tournage pour immortaliser le “moment historique” où ils prennent possession du patrimoine.
Malgré tout, je ris.
—Elle a engagé des caméras pour filmer sa propre chute. Papa aurait adoré l’ironie.
Le lendemain matin, le jour de la lecture du testament se leva clair et lumineux. L’équipe de tournage de Haley était déjà installée dans le bureau.
—Tu devrais la voir là-dehors —annonça Isaiah en se glissant par la porte—. Elle répète son discours de victoire.
Un tumulte dans le couloir l’interrompit. La voix de Haley perça la porte, aiguë et excitée :
—Ici, on mettra le nouveau lustre ! L’ancien est tellement dépassé.
—À vos places —murmura Aaliyah en lissant sa veste—. Que le spectacle commence.
Haley entra la première, dans une robe noire qui coûtait probablement plus cher que ma voiture. Holden la suivait, mal à l’aise. L’équipe de tournage se pressait derrière eux.
—Madeline —fit Holden en hochant la tête avec raideur.
—Commençons —annonça Aaliyah en se plaçant derrière le bureau de papa—. En tant qu’avocate de Miles, je vais lire son dernier testament, ainsi que tout document supplémentaire qu’il aurait préparé.
La première lecture se déroula exactement comme Aaliyah me l’avait annoncé. L’héritage, y compris la maison et les actions de l’entreprise, était divisé : 60 % pour moi, 40 % pour Holden et Haley.
—Je le savais ! —poussa un cri Haley en agrippant le bras de Holden—. Miles nous aimait trop pour nous laisser de côté !
—Cependant —enchaîna Aaliyah, coupant net la célébration de Haley—, il y a un codicille, ajouté trois jours avant la mort de Miles.
Le sourire de Haley se figea.
—Un quoi ?
Aaliyah brisa le sceau d’une nouvelle enveloppe.
—L’acceptation de tout héritage prévu par ce testament est soumise à une enquête complète sur certaines irrégularités financières découvertes dans les mois précédant la mort de Miles.
Un silence glacé tomba dans la pièce.
—Quelles irrégularités ? —la voix de Haley avait perdu son tranchant triomphant.
—Peut-être que ceci éclaircira les choses —dit Aaliyah en faisant glisser les photos sur le bureau—. Ou cette clé USB avec des images d’une tentative de corruption. Ou encore ces relevés de comptes montrant un détournement systématique au sein de Harrison Industries.
Holden attrapa l’une des photos ; son visage se décolora.
—D’où sort tout ça ?
—Papa avait une jolie collection de preuves —dit Isaiah depuis son coin—. Y compris des enregistrements de vous deux en train de planifier de contester le testament avec un faux témoignage sur son état mental.
Haley se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière.
—Coupez ces caméras tout de suite !
—Oh non —dis-je en me levant à mon tour pour lui faire face—. Les caméras restent. Tu voulais immortaliser ce moment historique, tu te souviens ?
—Vous n’avez pas le droit de faire ça ! —siffla-t-elle.
—Le codicille est très clair —poursuivit Aaliyah—. Toute tentative de réclamer l’héritage déclenche automatiquement la transmission de ces preuves aux autorités compétentes. La décision vous appartient.
—Une décision ? —Haley laissa échapper un rire hystérique—. Quelle décision ? Vous nous avez tendu un piège !
—Non —la corrigeai-je—. Vous vous êtes piégés tout seuls. Chaque manœuvre, chaque plan, chaque tentative de voler ce qui ne vous appartenait pas… vous a menés exactement ici.
—Tout ça, c’est ta faute ! —elle se tourna vers Isaiah—. Tu étais censé nous aider !
Isaiah haussa les épaules.
—Je vous ai aidés. Juste… pas du côté que vous pensiez.
—Holden ! —supplia-t-elle—. Fais quelque chose !
Mais Holden était déjà debout, redressant sa cravate avec des mains tremblantes.
—C’est fini, Haley. On a perdu.
—Pas question ! Je ne laisserai pas cette sorcière gagner !
—Cette “sorcière”, c’est ma fille.
La voix de mon père emplit la salle. Tout le monde se figea quand Aaliyah lança une vidéo sur son ordinateur. Le visage de papa apparut à l’écran, amaigri mais déterminé.
—Et si vous voyez ceci, c’est que vous avez montré votre vrai visage, comme je le savais. La cupidité est un bien mauvais professeur, mais les conséquences, elles, apprennent très vite.
Le mascara de Haley coulait en traînées noires le long de ses joues alors qu’elle reculait vers la porte.
—Ce n’est pas fini.
—En réalité —dit Aaliyah—, si. La police vous attend dans le hall pour parler des preuves de détournement. Je vous conseille de coopérer. Ça pourrait peser dans la balance au moment de la peine.
Pendant qu’on emmenait Haley et Holden, les caméras tournant toujours, je sentis la présence de papa dans chaque recoin. Il avait tout orchestré non seulement pour protéger son héritage, mais pour donner une dernière leçon.
—Eh bien —fit Isaiah dans le silence qui suivit—. Je suppose que ces caméras ont bien capté leur “grand moment”.
Le cirque médiatique qui suivit fut exactement ce que Haley avait voulu, sauf que le scénario n’était pas celui qu’elle avait écrit.
—Encore mieux —s’exclama Aaliyah un peu plus tard en agitant son téléphone—. Le parquet vient d’appeler. Ils ont trouvé des comptes à l’étranger, des sociétés écrans… Haley ne se contentait pas de voler l’entreprise de ton père ; elle gérait tout un réseau d’arnaques.
Un coup sec à la porte nous fit sursauter. Un détective entra.
—Mademoiselle Harrison, nous devons parler de preuves supplémentaires. Nous avons trouvé des documents dans l’appartement de Mademoiselle West qui suggèrent que ce n’était pas sa première tentative. Son vrai nom est Margaret Phillips. Elle est recherchée dans trois États.
La nouvelle me frappa comme un coup de poing. L’aventure, les mensonges… tout faisait partie d’un manuel qu’elle avait déjà utilisé.
—Il le savait —murmurai-je—. Papa le savait.
—Il s’en doutait —corrigea Aaliyah—. C’est pour ça qu’il a tout documenté. Il ne protégeait pas que son patrimoine ; il te protégeait toi.
Il restait une dernière enveloppe qu’Isaiah trouva dans le coffre-fort de papa, marquée : Après que justice ait été faite.
Ma chère Maddie,
Si tu lis ceci, c’est que la vérité a enfin éclaté au grand jour. Ne laisse pas cette expérience endurcir ton cœur. Le jardin a encore besoin de soins, et la vie, d’être vécue. Je n’ai pas préparé ce piège uniquement pour la justice. Je l’ai fait pour que tu sois libre. Libre du doute, de la peur, et libre de refleurir.
Avec amour, papa.
Dehors, les journalistes continuaient leurs directs. Mais à l’intérieur du bureau, entourée des preuves de l’amour et de la prévoyance de mon père, je ressentis enfin quelque chose que je n’avais plus connu depuis trois ans : la paix.
—Alors —dit Isaiah en rompant le silence—, et maintenant ?
Je regardai les roses au-dehors, puis mon frère et ma meilleure amie.
—Maintenant —dis-je—, on reconstruit. Ensemble.
Le dernier coup de maillet résonna dans la salle d’audience.
—Au vu des preuves accablantes et des charges fédérales supplémentaires, ce tribunal condamne Margaret Phillips, également connue sous le nom de Haley West, à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Derrière elle, on emmena Holden pour commencer sa propre peine de quinze ans.
Sur les marches du tribunal, la voix assurée d’Aaliyah coupa le chaos des journalistes :
—Ma cliente ne fera aucun commentaire, si ce n’est pour dire que justice a été rendue, non seulement pour sa famille, mais pour toutes les familles touchées par ces crimes.
De retour à la maison, Isaiah m’attendait avec une surprise. Le FBI avait trouvé une petite boîte cachée dans le bureau de papa. À l’intérieur, une seule clé et un mot : Quand la justice aura fleuri. Va voir la serre.
La serre avait toujours été le sanctuaire privé de papa. La clé tourna sans résistance dans la serrure. À l’intérieur, l’air était tiède et saturé du parfum des orchidées en fleurs. Au centre, la table de travail de papa et, dessus, une grande enveloppe à mon nom.
À l’intérieur se trouvaient un acte de propriété et une autre lettre.
Ma très chère Maddie,
À ce stade, la justice a déjà été rendue. Mais la justice n’était pas la seule chose que je voulais cultiver. Dans cette serre, j’ai fait pousser plus que des fleurs. J’y ai cultivé l’espoir. L’espoir que tu retrouves ta force, que tu refleurisses malgré les ombres que d’autres ont projetées sur toi.
L’acte de propriété de cette enveloppe concerne le terrain vague à côté de ton ancienne boutique de fleurs. Je l’ai acheté le lendemain du jour où j’ai confronté Margaret. Il est temps que Harrison Gardens s’étende au-delà de notre maison. Ton talent pour apporter de la beauté au monde ne devrait pas se limiter à un seul jardin.
Tu as traversé ton hiver, Maddie. Il est temps maintenant de refleurir.
Avec un amour éternel, papa.
Je revins à la maison comme sur un nuage, serrant l’acte dans ma main.
—Il m’a acheté le terrain à côté de mon ancienne boutique —dis-je à Isaiah et Aaliyah—. Il voulait que j’agrandisse l’entreprise.
—Ce n’est pas tout ce qu’il a fait —dit Aaliyah en sortant sa tablette—. La marque Harrison Gardens a été déposée il y a six mois. Il a tout préparé : plan d’affaires, autorisations, financement. Il ne manque plus que toi.
—Et nous —ajouta Isaiah—. J’ai appris deux ou trois choses sur le jardinage ces derniers mois. Il fallait bien que quelqu’un garde ses orchidées en vie.
Je regardai le jardin de papa, où les roses continuaient de fleurir. Au-delà, je pouvais déjà voir l’avenir qu’il avait dessiné pour moi. Pas seulement la justice, mais la croissance. Pas seulement survivre, mais prospérer.
—Oui —dis-je en me sentant plus forte que depuis longtemps—. Il est temps de faire pousser quelque chose de nouveau.
—À papa —Isaiah leva sa tasse de café.
—À la justice —ajouta Aaliyah en levant la sienne.
Je pris ma tasse, pensant aux orchidées et aux roses, à la vérité et au temps, aux fins et aux recommencements.
—À notre renaissance.
À travers la fenêtre, le jardin baignait dans la lumière de l’après-midi, chaque fleur témoignage de la conviction de papa que la beauté peut naître même dans la terre la plus dure de la vie. Il m’avait offert plus que la justice. Il m’avait rendu mon avenir, fleur après fleur.