Le silence dans la chambre 304 du Mercy General Hospital n’avait rien de paisible ; il était lourd, étouffant, et portait cette odeur discrète d’antiseptique… et d’abandon.
J’étais allongée là, les yeux fixés sur les fissures des dalles du plafond, à compter les bips réguliers du moniteur qui prouvaient que j’étais encore en vie — même si, au fond, je ne me sentais plus vraiment vivante. Mon corps était une carte de douleur. L’incision de la césarienne, en bas du ventre, brûlait comme une braise qui se ravivait à chaque inspiration. Mes bras étaient marqués par les perfusions, mes jambes gonflées. Mais cette souffrance physique n’était rien face au vide qui me creusait la poitrine.
C’était le 14 février. La Saint-Valentin.
Soixante-douze heures. Voilà depuis combien de temps j’avais mis Charlotte au monde. Soixante-douze heures à regarder passer, devant ma porte entrouverte, d’autres pères portant des ballons, des ours en peluche et des bouquets, le visage illuminé de cette joie terrifiée et épuisée des nouveaux parents.
Mon mari, Ethan Sterling, n’était pas venu depuis cinquante-deux de ces heures.
— « Madame Sterling ? »
Je tournai lentement la tête. Une infirmière se tenait dans l’embrasure, un plateau de nourriture tiède à la main. Dans ses yeux, il y avait ce regard — cette pitié douce, cette brume attendrie qu’on réserve aux chiots battus et aux femmes qu’on a laissées derrière. Je détestais ce regard.
— « Il ne viendra pas, c’est ça ? » murmurai-je.
Elle ne répondit pas. Elle posa simplement le plateau, puis alla vérifier le berceau de Charlotte. Ma fille dormait, la peau un peu jaune à cause de la jaunisse, son petit thorax se soulevant et s’abaissant. Elle était la seule chose qui me retenait encore à la terre.
— « Mange un peu, ma chérie », dit l’infirmière avec douceur avant de sortir.
J’attrapai mon téléphone. Aucun message. Aucun appel. Juste la date, sur l’écran verrouillé, comme une moquerie : 14 février.
Vers 23 heures, la porte grinça. Ce n’était pas Ethan. C’était Jessica, ma meilleure amie, qui travaillait aux soins intensifs, en bas. Elle ne souriait pas. Elle avait l’air de marcher vers un enterrement.
— « Liv », souffla-t-elle en s’asseyant au bord du lit. Sa voix était serrée. « J’ai besoin que tu regardes ça. Et j’ai besoin que tu me promettes que tu ne vas pas arracher tes points. »
Elle me tendit son téléphone. Instagram était ouvert.
La photo était en haute définition, prise à la lumière des bougies. Ethan était élégant, dans un costume sur mesure, un verre de champagne à la main. À côté de lui, Sophia — une femme que je connaissais vaguement comme une “vieille amie de la famille”. Elle rayonnait, une main posée avec une assurance possessive sur un ventre très visiblement arrondi.
La légende disait :
**Avec ma VRAIE famille. Enfin fidèle à moi-même. Joyeuse Saint-Valentin à l’amour de ma vie. #NouveauDépart #PlusDeMensonges**
C’était posté depuis deux heures. Quarante-sept mille “j’aime”.
L’air quitta la chambre. Mes poumons refusèrent de se remplir.
— « Il est au Jardin », murmura Jessica. « Il a dit aux infirmières qu’il était coincé en réunion. »
— « Il a une maîtresse… » articulai-je avec peine. « Et elle est enceinte. »
— « C’est pire », dit Jessica en me prenant la main. « Liv… lis les commentaires. »
Je fis défiler.
@EthanSterling : « Enfin libre du piège. J’ai hâte de recommencer avec quelqu’un de mon niveau. »
@ChloeSterling (sa sœur) : « Trop heureuse que tu largues enfin la cause perdue ! Sophia va être la meilleure maman ! »
@VictoriaSterling (sa mère) : « Un vrai mariage Sterling. Fière de toi, mon fils. »
Mon téléphone vibra sur la table de nuit. Je l’ignorai, trop paralysée par la trahison pour bouger. L’écran s’alluma : numéro inconnu, **W. Davenport – Appel privé**.
Je ne répondis pas. Je ne savais pas que c’était mon grand-père, William Davenport, appelant depuis un jet privé, désespéré de me joindre avant de mourir. Je ne savais pas qu’il se battait contre le temps pour me sauver. Je laissai sonner, jusqu’au silence.
La porte de ma chambre s’ouvrit violemment, claquant contre le mur avec une brutalité qui fit sursauter Charlotte dans son sommeil.
Ma belle-mère, Victoria Sterling, entra comme une tempête enveloppée de vison. Derrière elle, James, le père d’Ethan, regardait sa montre comme si tout cela n’était qu’un dossier ennuyeux. Puis Chloe, téléphone déjà levé, en train de filmer pour ses abonnés.
Et enfin Ethan. Avec Sophia à son bras.
— « Les heures de visite sont terminées », soufflai-je en serrant mon drap contre moi.
— « Nous ne sommes pas des visiteurs », cracha Victoria en jetant un dossier cartonné sur mes jambes. « Nous sommes les gens qui payaient cette chambre. Enfin… on payait, jusqu’à il y a cinq minutes. »
Le Dr Miller, mon gynécologue-obstétricien, se précipita derrière eux.
— « Vous ne pouvez pas être ici. Madame Sterling se remet d’une chirurgie majeure— »
— « Elle n’est plus Madame Sterling », coupa James en s’avançant. Il dégageait l’assurance d’un homme à qui personne n’avait jamais dit non. « Et elle sort d’ici. »
— « Elle ne peut pas sortir ! » protesta le Dr Miller. « Le bébé a la jaunisse. Olivia risque une infection— »
— « Nous avons une ordonnance en préparation », interrompit Victoria en pointant un doigt manucuré vers le médecin. « Cette femme est mentalement instable. Psychose postpartum. Nous avons l’évaluation juste là. »
J’attrapai le dossier. Un mensonge. Une fabrication signée par un psychiatre que je n’avais jamais rencontré, affirmant que j’étais un danger pour moi-même et pour l’enfant.
— « C’est faux ! » criai-je en regardant Ethan. « Ethan, dis-leur ! Je viens d’avoir TA fille ! »
Ethan ne me regarda pas. Il fixa le sol, le mur, n’importe où sauf mes yeux.
Sophia s’avança, une main sur son ventre.
— « En fait, chérie… » ronronna-t-elle, « on a aussi une nouvelle à ce sujet. »
Elle sortit une feuille de son sac Gucci et la laissa tomber sur le lit. Un test ADN.
**Probabilité de paternité : 0 %.**
— « On sait que tu as trompé Ethan », dit Sophia avec un sourire de requin. « Ethan n’est pas le père. Ce bébé est une bâtarde. »
— « C’est impossible ! » hurlai-je, si fort que je sentis mes points tirer, comme si quelque chose se déchirait. « Je n’ai jamais été avec quelqu’un d’autre ! Ethan le sait ! »
Chloe se rapprocha, l’objectif de son téléphone à quelques centimètres de mon visage.
— « Dis bonjour au live, Olivia ! Dis à tout le monde ce que ça fait d’être une arnaqueuse prise sur le fait ! »
Je vis le nombre de spectateurs sur son écran. Cinquante mille personnes. En train de me regarder pleurer dans une blouse d’hôpital.
— « Pourquoi vous faites ça ? » sanglotai-je.
Victoria se pencha, son visage à quelques centimètres du mien. Son parfum, cher et écœurant, m’étouffait.
— « Parce que c’était un pari, ma chère. Tu as vraiment cru que mon fils, un Sterling, allait épouser… toi ? Une personne sans valeur ? Une serveuse sans famille ? »
Elle sortit son téléphone et lança une vidéo.
L’image était granuleuse, sombre — une ambiance d’enterrement de vie de garçon. Ethan y était, hilare, une bière à la main.
— « Trois ans », disait Ethan, ivre, sur la vidéo. « Je parie que je peux rester marié à la cause perdue pendant trois ans. Cent mille dollars que je peux le faire. »
Rires des amis.
— « Et tu fais comment pour la toucher sans vomir ? »
— « Je ferme les yeux », ria Ethan, « et je fais comme si c’était Sophia. »
La vidéo s’arrêta.
Mon cœur ne se brisa pas : il se désintégra. Trois ans. Les dîners d’anniversaire. Les soirées tranquilles devant des films. Sa main dans la mienne pendant la grossesse. Tout — chaque seconde — une performance pour un chèque.
— « Vous êtes répugnants », crachai-je.
— « Signe », dit James en jetant des papiers de divorce sur le lit. « Signe, reconnais que le bébé n’est pas d’Ethan, renonce à toute prétention sur les biens. Si tu le fais, on te laisse sortir. Si tu refuses, les services sociaux t’attendent dans le couloir. On témoignera que tu es folle. Tu ne la reverras jamais. »
Je regardai Charlotte. Si petite. Je n’avais pas d’argent. Pas d’avocat. Pas de famille. Eux avaient des milliards. Eux contrôlaient l’histoire.
D’une main tremblante, je signai.
— « Bon choix », dit Victoria en arrachant les papiers. « Tu as une heure pour dégager. Et n’essaie même pas de revenir à la maison. Tes déchets sont sur le trottoir. »
Les heures suivantes furent un brouillard de douleur et d’humiliation.
On me fit sortir contre avis médical parce que les Sterling menacèrent de ruiner l’hôpital en procès. Jessica tenta de s’interposer, mais la sécurité l’escorta dehors.
Je pris un taxi jusqu’au manoir des Sterling. Je devais récupérer mes affaires. Je n’avais nulle part où aller.
Il neigeait fort, à présent, comme un rideau blanc qui tombait sur le monde. Le manoir se dressait dans l’obscurité, les fenêtres irradiant une chaleur dont j’étais désormais exclue.
Mes affaires n’étaient pas sur le trottoir. Elles étaient à l’intérieur, dans le hall monumental, empilées comme des ordures.
J’entrai, Charlotte dans son siège-auto contre moi. Le personnel — des gens avec qui j’avais cuisiné, ri — détourna les yeux.
— « Olivia ! » tonna la voix de Victoria du haut du grand escalier.
Toute la famille était là. Un tribunal de cruauté.
— « Je viens juste prendre mes affaires », dis-je d’une voix qui tremblait de froid et de douleur.
— « Tu n’as pas d’affaires », ricana Chloe en descendant. Elle portait mon collier — un médaillon en argent qui appartenait à ma mère, le seul héritage que j’avais. « Tout ce qu’il y a ici a été acheté avec l’argent Sterling. »
— « C’est à ma mère », dis-je en tendant la main.
— « Ne la touche pas ! » hurla Ethan.
— « Je veux juste les vêtements de mon bébé », suppliai-je. « Il neige. Il lui faut des couches. Du lait. »
— « Elle a besoin d’une mère qui ne soit pas une ratée », lâcha James. Puis il fit signe aux agents de sécurité. « Dehors. Elle est en intrusion. »
Deux hommes me saisirent par les bras.
— « Non ! » criai-je. « Mon bébé ! Faites attention ! »
Ils me traînèrent sur le marbre. Mon incision se rouvrit. Je sentis la chaleur humide du sang glisser le long de mes jambes, trempant mon jean.
— « Tu es une ordure, Olivia ! » hurla Chloe en filmant. « Retourne dans ton caniveau ! »
Ils ouvrirent les portes en chêne massif. Le vent hurla, mordant, cruel.
Ils ne m’escortèrent pas. Ils me jetèrent.
Un garde me poussa violemment. Je trébuchai, essayant de protéger le siège-auto. Je heurtai les marches. Une. Deux. Trois. Mon épaule frappa le béton dans un craquement écœurant. Je roulai dans un amas de neige au bas de l’escalier.
Charlotte hurla — un cri aigu, terrifié, qui transperça la tempête.
Un sac atterrit près de moi. “Mes affaires”. Il s’ouvrit. Mes vêtements se couvrirent de neige, détrempés.
— « Ne reviens jamais ! » cria Victoria depuis la chaleur du hall. « La prochaine fois, on tire pour intrusion ! »
Les portes se refermèrent dans un fracas.
Je restai là, dans la neige. Le froid fut instantané, paralysant. J’essayai de me redresser, mais mon bras gauche était inutilisable, déboîté. Mon ventre brûlait. Le sang tachait la neige blanche d’une mare rouge qui s’élargissait.
Je rampai jusqu’au siège-auto. Charlotte pleurait, son visage rougissant sous le vent glacé.
— « Pardon », sanglotai-je en la couvrant avec mon manteau trop fin, me retrouvant en simple pull d’hôpital. « Pardon, mon bébé. »
J’essayai de me lever, mais mes jambes ne répondaient plus. La perte de sang, le choc, le froid — c’était trop. Je m’affaissai contre le mur de pierre du portail.
C’était donc ça. Nous allions mourir ici. Dans l’allée de l’homme qui m’avait juré de m’aimer.
Ma vision se brouilla. Le froid cessa de faire mal et commença à ressembler à une couverture lourde et tiède. C’était mauvais. Je savais que c’était mauvais.
— « S’il te plaît », murmurai-je à l’univers. « Sauve-la. Prends-moi, mais sauve-la. »
Des phares.
Une lumière blanche, aveuglante, transperça la tempête.
Je plissai les yeux. Hallucination ?
Trois SUV noirs freinèrent brutalement devant le portail, m’encerclant. Ce n’étaient pas des voitures de police. Plutôt des véhicules… de protection rapprochée.
Les portes s’ouvrirent à la volée. Des hommes en costume sortirent, ignorant la neige, courant vers moi.
— « Mademoiselle Hayes ! » cria l’un d’eux. « On l’a trouvée ! Le médecin ! »
Un homme s’agenouilla près de moi. Plus âgé, distingué, un manteau en cachemire qui valait plus que toute ma vie. Il avait l’air horrifié.
— « Olivia », dit-il d’une voix tremblante. « Mon Dieu… qu’est-ce qu’ils vous ont fait ? »
— « Qui… » balbutiai-je.
— « Richard Blackwell », répondit-il en retirant son manteau pour me l’envelopper, moi et Charlotte. « L’avocat de votre grand-père. On vous cherche depuis des heures. »
— « Grand-père ? » soufflai-je. « Il est… mort. »
— « Non », dit Richard en faisant signe aux secouristes qui se précipitaient. « Enfin… pas au moment où il nous a envoyés. Il est décédé ce matin. Mais il avait laissé des instructions. Très précises. »
On me souleva sur un brancard. La douleur se fit lointaine, comme à travers de l’eau.
— « Le bébé… » marmonnai-je.
— « Elle est en sécurité », promit Richard en montant dans l’ambulance avec moi. « Vous êtes en sécurité toutes les deux. On vous emmène à Davenport Medical. »
— « Davenport ? » répétai-je. « Comme… la chaîne d’hôpitaux ? »
Richard me regarda avec une gravité triste.
— « Oui, Olivia. Comme le conglomérat mondial fondé par William Davenport. Votre grand-père. »
—
Je me réveillai dans une chambre qui ressemblait plus à une suite d’hôtel qu’à un hôpital. Le lit était moelleux. Les murs étaient d’un beige apaisant. Une cheminée à gaz crépitait doucement dans un coin.
Mon épaule était immobilisée. Mon ventre bandé. Je me sentais faible, mais au chaud.
— « Charlotte ? » croassai-je.
— « Elle est juste là », répondit une infirmière en s’approchant. Elle poussa un berceau transparent près de mon lit. Charlotte dormait paisiblement, enveloppée dans une couverture rose, un bonnet tricoté sur la tête. « Elle va parfaitement bien. On l’a réchauffée. Son taux de bilirubine a baissé. C’est une battante. »
Je touchai du bout des doigts sa main minuscule. Un soulagement si puissant me submergea que je me mis à pleurer.
— « Mademoiselle Hayes ? »
Richard Blackwell se tenait près de la fenêtre. Il avait l’air épuisé.
— « Richard… » dis-je, les souvenirs me frappant d’un seul coup. « Vous avez dit… mon grand-père ? »
Richard tira une chaise et ouvrit une mallette en cuir. Il en sortit un document épais.
— « Votre mère, Katherine, a fui à dix-huit ans », expliqua-t-il avec douceur. « Elle voulait épouser votre père, un mécanicien. William Davenport s’y est opposé. Il l’a coupée. Il pensait qu’elle reviendrait. Elle ne l’a jamais fait. Et elle est morte avant qu’ils puissent se réconcilier. »
J’acquiesçai. Ça, je le savais. Maman disait toujours que sa famille était… compliquée.
— « William a passé les cinq dernières années à vous chercher », poursuivit Richard. « Il vous a trouvée il y a trois ans. Juste après votre mariage avec Ethan Sterling. »
— « Pourquoi ne m’a-t-il pas contactée ? »
— « Il voulait le faire. Mais quand il a enquêté sur les Sterling… il a vu ce qu’ils étaient. Il a vu le pari. Il a vu les abus. Il voulait vous extraire, mais il craignait que vous ne le croyiez pas, ou qu’Ethan se batte pour vos biens si vous divorciez comme une femme “ordinaire”. »
Richard marqua une pause, la mâchoire crispée.
— « Alors William a créé un trust. Un trust béton, incassable. Il voulait vous approcher aujourd’hui, le lendemain de la naissance. Il était en route. »
— « Il m’a appelée… » réalisai-je. « Hier soir. »
— « Oui. Il a atterri ce matin. Il était en voiture lorsque notre équipe de sécurité — qui surveillait le manoir Sterling — lui a envoyé les images. »
Richard sortit une tablette et lança une vidéo.
Je me vis, en haute définition, être jetée dans l’allée. La neige. Le sang. Charlotte qui tombe. La cruauté.
— « À 7 h 43 », dit Richard d’une voix pleine d’émotion, « William Davenport a regardé cette vidéo à l’arrière de sa voiture. Son cœur a lâché. Il est mort d’un infarctus massif. »
Je plaquai une main sur ma bouche.
— « Il est mort en les voyant me faire ça ? »
— « Oui. Mais avant de mourir… il a signé ceci. »
Richard posa le document sur la table.
— « Le transfert de pouvoir. À 8 h 00 ce matin, vous n’êtes plus seulement Olivia Hayes. Vous êtes Olivia Davenport. L’unique héritière de l’empire Davenport. »
Il me regarda droit dans les yeux.
— « Olivia… les Sterling ont jeté une jeune femme sans un sou dans la neige à 3 h du matin. Mais la femme qu’ils ont laissée mourir est désormais l’actionnaire majoritaire de Davenport Global Industries. Votre fortune s’élève à 2,3 milliards de dollars. »
Je restai figée. Le chiffre était trop grand pour mon cerveau.
— « Ils ne savent pas… » murmurai-je.
— « Non », répondit Richard. Un sourire sombre effleura ses lèvres. « Ils pensent que vous êtes morte ou dans un refuge. Ils n’ont aucune idée. »
Je regardai l’image figée sur la tablette : Victoria hurlant, Ethan détournant le regard.
Quelque chose bougea en moi. La peur, la tristesse, le désespoir — tout se solidifia. Se durcit. Devint froid, tranchant.
— « Richard », dis-je.
— « Oui, Madame Davenport ? »
— « Dites-moi tout sur l’entreprise des Sterling. Chaque dette. Chaque prêt. Chaque secret. »
Richard ouvrit un second dossier.
— « Je me doutais que vous le demanderiez. »
—
Pendant les huit semaines suivantes, je n’existai plus.
Pour le monde, Olivia Sterling avait disparu.
Pour Richard et le conseil de Davenport Global, j’étais en camp d’entraînement.
Le jour, je faisais de la rééducation, reconstruisant mon corps. La nuit, j’étudiais. J’appris à lire un bilan. J’appris le droit des sociétés. J’appris comment mener une acquisition hostile sans faire de bruit.
Et j’appris que les Sterling étaient des imposteurs.
— « Sterling Industries se vide de son sang », m’expliqua Richard lors d’une session stratégique. « Ils sont endettés jusqu’au cou. James Sterling a détourné douze millions de dollars du fonds de retraite des employés pour couvrir ses dettes de jeu. »
— « Et Victoria ? »
— « Fraude fiscale », répondit l’expert-comptable judiciaire. « Elle n’a déclaré aucun revenu de sa chaîne de boutiques depuis cinq ans. Et Chloé… enfin, Chloé achète des abonnés. Mais plus intéressant : elle a signé une clause de moralité avec son principal sponsor, une marque de lifestyle chrétienne. La vidéo où elle filme votre agression viole cette clause au moins dix fois. »
— « Et Ethan ? » demandai-je.
— « Ethan essaie de décrocher un contrat gouvernemental de défense », dit Richard. « Soixante-quinze millions de dollars. C’est la seule chose qui peut empêcher leur faillite. »
Je souris. Ce n’était pas un joli sourire.
— « Qui attribue ce contrat ? »
— « Davenport Global », répondit Richard. « Nous sommes le contractant principal. Ils veulent devenir notre sous-traitant. »
— « Fixez la réunion », dis-je. « Le 12 avril. »
—
Le 12 avril, j’entrai au siège de Davenport Global.
Je ne ressemblais plus du tout à la femme dans la neige. J’avais teint mes cheveux en blond platine, coupés en carré net, tranchant. Je portais un tailleur Armani blanc qui me faisait une armure. Mes talons claquaient sur le sol comme des coups de feu.
Je pris l’ascenseur privé jusqu’à la salle du conseil, au dernier étage.
Les Sterling étaient déjà là.
Je les observai sur l’écran de sécurité, dans l’antichambre. Ils avaient l’air nerveux. James faisait les cent pas. Victoria lissait sa veste Chanel. Ethan avait la mine d’un lendemain d’alcool. Sophia n’était pas là — actuellement en prison, grâce à un “signalement anonyme” concernant des mandats en attente dans trois États.
Et Chloé diffusait en direct, évidemment.
— « Salut les gars… » chuchotait-elle à son téléphone. « On est chez Davenport Global. Gros truc en approche. On manifeste ce deal ! »
Je fis signe à la sécurité.
— « On y va. »
Les portes de la salle s’ouvrirent.
J’entrai, flanquée de Richard et de quatre avocats. La tête baissée, feignant de lire un dossier, je pris place au bout de la table — la place de la présidence.
— « Bon après-midi », dit James Sterling avec son sourire de vendeur. « Nous sommes honorés de rencontrer la nouvelle direction de Davenport Global. Nous pensons que Sterling Industries est le partenaire idéal pour— »
Je claquai le dossier et levai les yeux.
Le silence qui suivit fut total.
James s’arrêta en plein mot. La bouche ouverte.
Victoria laissa tomber son sac.
Ethan devint livide.
Le téléphone de Chloé glissa de sa main, l’image vacillant.
— « Bonjour, la famille », dis-je. Ma voix était calme, stable, glaciale.
— « Olivia ? » souffla Ethan. « Tu… tu es la PDG ? »
— « Présidente du conseil », corrigeai-je. « Présidente Olivia Davenport. »
— « C’est une blague », haleta Victoria. « Tu ne peux pas être… Tu es… personne. »
— « Je l’étais », dis-je. « Jusqu’à ce que vous me jetiez dans la neige quatre heures avant que mon grand-père ne me laisse ce bâtiment et tout ce qu’il contient. »
J’appuyai sur un bouton devant moi. L’immense écran derrière moi s’alluma.
On y voyait la vidéo de l’agression. La neige. Le sang. La violence.
— « Cette vidéo », dis-je, « a déjà été vue douze millions de fois. Je l’ai publiée il y a dix minutes. »
— « Éteins ça ! » hurla Chloé. « Tu n’as pas le droit ! C’est privé ! »
— « C’est une preuve », répondis-je. « Et puisque tu adores les lives, Chloé, sache que cette réunion est diffusée en direct sur l’écran géant de Times Square. Fais coucou à New York. »
— « Non… » siffla James en se tenant la poitrine. « Le contrat… on a besoin du contrat. »
— « Parlons contrats », dis-je en faisant glisser une pile de documents sur la table.
— « Document A : Davenport Global a racheté l’intégralité de la dette de Sterling Industries. Quatre-vingt-trois millions de dollars. J’exige le remboursement immédiat. Vous avez vingt-quatre heures pour payer, ou je saisis vos actifs. Votre maison. Vos voitures. Tout. »
James émit un son étranglé.
— « Document B : le rapport du FBI sur les douze millions volés dans les retraites de vos employés. Les agents vous attendent dans le hall, James. »
— « Document C », dis-je en regardant Victoria, « l’audit de l’IRS sur vos boutiques. Vous devez des arriérés et pénalités équivalents à trois fois votre fortune. »
Puis je tournai mon regard vers Ethan.
— « Et enfin… l’ordonnance de garde. »
Je fis glisser la dernière feuille vers lui.
— « Sur la base de la vidéo prouvant tentative d’homicide et mise en danger d’enfant, un juge m’a accordé ce matin la garde exclusive, totale, légale et physique de Charlotte. Tu n’as aucun droit. Aucun droit de visite. Tu es un étranger pour elle. »
Ethan se leva, les poings serrés.
— « Tu ne peux pas faire ça ! Je suis son père ! »
— « Tu es un donneur de sperme qui a parié cent mille dollars qu’il pouvait supporter de coucher avec moi », dis-je, ma voix tranchante comme une lame. « Tu fermais les yeux en faisant semblant que j’étais quelqu’un d’autre. Alors, Ethan, ouvre les yeux. Regarde-moi. Je suis la femme qui te possède. »
Je me levai.
— « La réunion est terminée. La sécurité va vous escorter jusqu’au hall. La police vous attend. »
— « Olivia, s’il te plaît ! » supplia Victoria en tombant à genoux. Spectacle pitoyable. « On est une famille ! On a fait une erreur ! On était stressés ! »
Je contournai la table jusqu’à me tenir au-dessus d’elle.
— « Tu m’as traitée de déchets », murmurai-je. « Tu m’as dit que j’étais de la vermine. Tu m’as souhaité de mourir dans la neige. »
Je me penchai.
— « Je ne suis pas morte, Victoria. J’ai gelé. Et la glace est bien plus difficile à briser que la chair. »
Je fis signe aux gardes.
— « Sortez-les d’ici. »
Tandis qu’on les entraînait dehors — James en larmes, Ethan hurlant des menaces, Chloé tentant de cacher son visage aux caméras — je me dirigeai vers la fenêtre.
Je regardai la ville. C’était le printemps. La neige avait disparu.
Mon téléphone vibra. Un message de Jessica, qui regardait le direct :
**Tu l’as fait. C’est terminé.**
Je pensai aux 2,3 milliards. Au pouvoir. Mais surtout, je pensai à Charlotte, en sécurité, à la maison, avec les meilleurs soins du monde, attendant que sa mère rentre.
Ils avaient essayé de m’enterrer. Ils ne savaient pas que j’étais une graine.
Je tournai le dos à la fenêtre et sortis de la salle. Il y avait du travail. Un empire à diriger. Et une vie heureuse à vivre.
—
**Épilogue : Cinq ans plus tard**
Le titre de Forbes disait : **La Reine de Fer : comment Olivia Davenport a changé l’éthique des entreprises.**
J’étais assise sur le patio du domaine de mon grand-père — mon domaine — à regarder Charlotte courir dans le jardin. Elle avait cinq ans maintenant, lumineuse, bruyante, intrépide.
Les Sterling n’étaient plus qu’un souvenir. James était mort en prison, deux ans après le début de sa peine. Victoria travaillait dans une boulangerie, dans l’Ohio, et vivait dans un studio. Ethan était en liberté conditionnelle, sur des chantiers, m’envoyant des lettres que je n’ouvrais jamais. Chloé avait changé de nom et avait disparu d’Internet.
Le karma n’avait pas été un concept. Il avait été un marteau-pilon.
— « Maman ! » cria Charlotte en levant une fleur. « Regarde ! Ça a repoussé ! »
C’était un rosier qui avait gelé lors de la dernière tempête hivernale. On l’avait cru mort. Et pourtant, il était là, plus rouge, plus vivant qu’avant.
— « Oui », souris-je en la soulevant pour la faire tourner. « Les choses fortes reviennent toujours, Charlie. Tu t’en souviens ? »
— « Je sais ! » gloussa-t-elle. « Comme nous. »
— « Oui », dis-je en embrassant son front. « Exactement comme nous. »
Je la reposai et la regardai courir sous le soleil. Je touchai le médaillon autour de mon cou — celui que j’avais récupéré parmi les pièces à conviction.
Je n’étais plus la fille dans la neige. Je n’étais même plus la femme en colère dans la salle du conseil. J’étais juste Olivia. Et pour la première fois de ma vie, cela suffisait amplement.