— Ne t’inquiète pas autant ! Ce n’est qu’un court déplacement. Je reviens très vite, et on fêtera le Nouvel An ensemble, dit son mari en déposant un baiser sur la tempe de Natacha. — Essaie de moins te stresser, pour que notre bébé ne s’inquiète pas lui aussi. D’accord ? Et si jamais il y a quoi que ce soit, tu m’appelles tout de suite. Je demanderai à maman d’arrêter de râler pour des broutilles et de ne pas te pousser à bout. J’espère que, cette fois, tout se passera bien et qu’elle m’écoutera. Après tout, tu es enceinte.
Natacha hocha la tête. Vadim partait déjà parfois en mission, mais cette fois-ci, elle avait peur sans savoir pourquoi. Un mauvais pressentiment ne la quittait pas : pourvu qu’il n’arrive rien… Elle lui demanda d’être prudent, de l’appeler plus souvent, ou au moins de lui écrire. Les grognements de sa belle-mère, elle n’en avait pas peur, mais l’angoisse grandissait quand même, comme si quelque chose en elle l’avertissait d’un danger imminent. Si seulement, dans ces moments-là, on pouvait comprendre ce que l’intuition essaie de dire… Combien de malheurs seraient évités.
Lioudmila Timofeïevna n’aimait pas sa belle-fille, mais elles vivaient ensemble. Les jeunes voulaient économiser pour un premier apport afin de prendre un crédit immobilier. Voilà déjà un an et demi qu’ils habitaient chez la belle-mère. Natacha s’était habituée aux regards de travers et aux remarques acides. Elle avait pensé que Lioudmila deviendrait plus douce en apprenant qu’elle allait être grand-mère… mais pas du tout. La grossesse ne l’émouvait pas, et les occasions de s’en prendre à sa belle-fille se multipliaient : tantôt Natacha « s’alimentait mal » et « ne pensait pas au bébé », tantôt elle dormait trop et « s’avachissait », tantôt elle se montrait « paresseuse », parce que « la grossesse n’est pas une maladie » et ne dispensait pas des tâches ménagères.
Quelques jours passèrent après le départ de Vadim. Peu à peu, Natacha se calma et laissa retomber ses inquiétudes. Son mari essayait de l’appeler ou de lui écrire dès qu’il le pouvait. Il promettait de régler tout rapidement et de rentrer bientôt. Natacha l’attendait le cœur serré : elle lui manquait, elle voulait se retrouver au plus vite dans ses bras. Jamais elle n’avait ressenti une telle nostalgie, mais désormais, les larmes lui montaient aux yeux rien qu’à l’idée qu’il était loin. Était-ce une histoire d’hormones ou autre chose ? Elle ne cherchait même pas à comprendre.
Ce soir-là, tandis qu’une véritable tempête de neige faisait rage dehors, la belle-mère rentra à la maison de très mauvaise humeur. Elle jeta ses vêtements d’extérieur et se dirigea aussitôt vers la chambre de Natacha.
— Je savais que tu étais une drôle de pièce, mais je ne pensais pas que tu pouvais être aussi vile ! Tu es un vrai démon…
Natacha, effrayée, ouvrit de grands yeux. Elle posa sa broderie et regarda sa belle-mère, essayant de comprendre ce qu’elle avait encore fait de travers pour déclencher une telle colère.
— Qu’est-ce que tu clignes des yeux comme ça ? J’ai rencontré ta copine du technicum. Elle m’a tout raconté sur tes frasques. Maintenant je sais qui tu es vraiment ! Tu croyais que la vérité ne remonterait jamais à la surface ? Eh bien non ! On ne cache pas une aiguille dans un sac !
— Ma copine ? répéta Natacha.
À vrai dire, elle n’avait pas de copines. C’était comme ça : elle s’entendait plus facilement avec les garçons. Elle fréquentait une bande de gars et c’est là qu’elle avait rencontré Vadim. D’où sortait soudain une « copine », et en plus connue de Lioudmila Timofeïevna, c’était un mystère.
— Oui, la tienne. Tatiana Lissitsina. Tu vas me dire que tu ne la connais pas ?
Tatiana, Natacha n’aurait jamais pu la qualifier d’amie. Une fille jalouse, toujours prête à semer la discorde. Elle jalousait Natacha, parce que, malgré un physique plutôt ordinaire, celle-ci attirait l’attention des garçons. À l’époque, Tatiana avait monté plus d’un coup pour la brouiller avec les autres. Mais comment avait-elle retrouvé sa trace aujourd’hui ? Et pas seulement elle : sa belle-mère ? Tant d’années avaient passé… Jadis, Tatiana avait même essayé de séduire Vadim, mais il lui avait vite fait comprendre que son cœur appartenait à une autre — Natacha. Aurait-elle gardé cette rancune depuis ce temps-là ?
— C’est un malentendu. Nous n’avons jamais été amies. Tatiana est simplement jalouse, rusée et sournoise. Je ne peux pas considérer une personne comme ça comme une amie.
— Ah, tiens donc ! Et elle m’a prévenue que tu dirais exactement ça si je te confrontais à la vérité. Peu importe. Maintenant, je sais qui est la vraie renarde ici ! Et je ne compte pas avaler ça. Tu as fait un enfant ailleurs et tu essayes de le faire porter à mon fils ? Dehors, de mon appartement ! Tout de suite ! Quand Vadim reviendra, je lui raconterai tout ce que j’ai appris sur toi. Mon petit, enfin, ouvrira les yeux. Il ne te pardonnera pas. Tu m’entends ?
Natacha avait mal. Sa belle-mère était prête à la jeter dehors, et pourtant elle croyait la première venue. Un enfant « fait ailleurs » ? Comment Tatiana osait-elle dire une chose pareille ?
— C’est un malentendu. Je vous le jure, tout cela est faux. Ce que Tatiana vous a dit, ce sont des absurdités. Je n’aurais jamais osé tromper mon mari. Vadim et moi, on s’aime. Vous ne le voyez pas vous-même ?
— Moi, je vois tout ! Depuis le début, je vois la cupidité ! Tu l’as épousé pour l’argent, voilà la vérité. Tu as voulu te caser avec un homme qui a de bonnes perspectives et qui va bientôt acheter un appartement dans la capitale. C’est pour ça que tu as quitté ton trou d’Ourioïpins… pour venir ici !
Chaque mot claquait comme un coup de fouet. Natacha voulait s’expliquer, mais aucun son ne sortait. Et d’ailleurs… devait-elle vraiment se justifier devant quelqu’un qui avait déjà tout décidé, qui croyait n’importe qui sauf sa propre belle-fille ?
— Pardonnez-moi, mais je ne vois pas l’intérêt de continuer cette conversation. Calmez-vous d’abord, ensuite on parlera. Je vous ai déjà dit que je suis irréprochable envers votre fils. Cet enfant est celui de Vadim. Si vous ne me croyez pas, je suis même prête à faire un test ADN pour prouver que j’ai raison.
— Ha ! Et qui y croit, aujourd’hui, à tes tests ? N’importe quoi ! On les falsifie facilement. Et ne viens pas me faire la morale, à me dire de me calmer. Maintenant, je connais la vérité. Alors tu t’habilles et tu dégages de mon appartement, tout de suite, avant que je te descende moi-même par l’escalier. Et si tu ne m’écoutes pas, j’appelle l’oncle Vova : il te mettra dehors vite fait.
L’oncle Vova était sportif, taillé comme une armoire. Pourquoi Lioudmila l’appelait « oncle », alors que c’était son cousin, restait un mystère. Il vivait tout près et obéissait au doigt et à l’œil à sa « sœur ». Si elle lui demandait de jeter Natacha dehors, il n’hésiterait pas une seconde.
Les larmes piquèrent les yeux de Natacha. Elle regarda ses affaires chaudes : où aller ? Dans cette immense ville, elle n’avait personne, à part son mari et sa famille. Ses anciens camarades s’étaient mariés, avaient déménagé. Au travail, elle n’avait pas eu le temps de se faire des amis avant de partir en congé maternité. Personne à qui demander de l’aide. Mais rester dans cette maison, face à une belle-mère prête à lui sauter à la gorge, c’était impossible.
— D’accord. Je pars. Mais un jour, vous regretterez d’avoir écouté une étrangère plutôt que moi. Là, vous ne mettez pas seulement moi dehors, mais votre petit-fils, en pleine tempête de neige. Quand il naîtra et que vous voudrez le voir, je réfléchirai cent fois avant de vous y autoriser.
Lioudmila Timofeïevna éclata de rire et déclara qu’elle ne considérerait jamais cette créature comme son petit-fils, que la « saleté » de la belle-fille était désormais exposée et qu’elle ne réussirait pas à se blanchir. Natacha ne discuta pas. Elle s’habilla chaudement, prit ses documents et quelques affaires indispensables, puis sortit de l’immeuble. Le froid s’insinuait sous ses vêtements et lui brisait les os. Frissonnant, elle se dit qu’elle allait d’abord entrer dans un café, chercher un appartement pour quelques jours ou une chambre d’hôtel. Avec un tel froid, même appeler un taxi devenait difficile : ses doigts engourdis ne bougeaient plus.
Elle entra dans un café, s’assit à une table éloignée et étouffa un sanglot. Elle tenait encore, au bord de la rupture, mais sentait l’hystérie monter. Même l’ambiance festive et chaleureuse ne la consolait pas : elle ne faisait que raviver des pensées amères.
— Natacha ? Quelle surprise ! Pourquoi es-tu dans cet état ?
Olga Dmitrievna venait de s’asseoir en face d’elle. C’était la femme du père de Vadim. Vadim ne parlait plus à son père depuis que celui-ci avait quitté la famille. Ils se croisaient rarement, surtout pour le travail. Dans le cœur de Vadim, il y avait une rancune : il croyait que son père avait abandonné sa mère par égoïsme. Mais Natacha comprenait parfaitement que Lioudmila avait, elle-même, poussé son mari à bout. Si elle traitait sa belle-fille ainsi, son époux avait dû subir pire encore. Au fond d’elle, Natacha avait même pitié de Mikhaïl : il avait supporté ce caractère pendant des années.
— Olga Dmitrievna, je… Natacha sanglota de nouveau, une larme glissa sur sa joue. — Lioudmila Timofeïevna m’a mise dehors. Vadik est en déplacement. Je ne sais pas où aller pour l’instant… Je suis entrée ici pour chercher une location ou un hôtel.
Son ventre se contracta désagréablement. Le bébé donnait des coups, comme s’il répondait à l’angoisse de sa mère. Natacha laissa échapper un gémissement : dans son état, courir la ville en pleine tempête, c’était de la folie… mais on ne lui avait laissé aucun choix. Elle devait se ressaisir, pour son enfant.
— Quels hôtels, dans ton état ? Tu viens chez nous. Mikhaïl et moi, on va prendre soin de toi jusqu’au retour de Vadim. Comment a-t-elle pu faire ça, à une femme enceinte ?
Natacha but un thé brûlant et raconta à Olga Dmitrievna qu’on l’avait calomniée. Par jalousie, évidemment : Tatiana n’avait pas réussi à se construire une vie, malgré sa beauté dont elle était si fière. Alors elle avait décidé de porter le coup final à Natacha, comme si cela pouvait améliorer sa propre existence. Et Lioudmila s’était accrochée à ces paroles vides, parce qu’elle avait toujours détesté sa belle-fille et cherchait le moindre prétexte pour s’en débarrasser.
— Ne t’inquiète pas. Maintenant, tout va aller. Ne pleure pas. Chez nous, la maison est grande, et nous n’avons pas d’enfants. Nous serons heureux de t’avoir. Et ensuite, vous verrez. Peut-être qu’on vous aidera, Vadim et toi, à louer un appartement. Après ça, retourner vivre avec ta belle-mère, c’est impensable. Vous ne pourrez plus cohabiter.
Natacha était reconnaissante pour cette attention. Elle se surprit à penser qu’elle aurait aimé avoir une belle-mère comme Olga Dmitrievna : douce, chaleureuse, humaine.
Mikhaïl fut heureux de voir sa belle-fille. Quand il apprit ce qui s’était passé, il se mit en colère et dit qu’il parlerait à son ex-femme, qu’il la forcerait à s’excuser.
— Je n’ai pas besoin de ses excuses. Je ne pourrai pas oublier. Merci à vous de vous être occupés de moi. J’ai eu de la chance qu’Olga Dmitrievna entre dans ce café pour boire un café… Je ne sais pas ce qu’il me serait arrivé sinon.
Mikhaïl insista pour appeler un médecin, afin de vérifier que ce choc nerveux n’avait pas nui au bébé. Lui et sa femme entourèrent Natacha de soins et de chaleur, comme une vraie famille.
Le soir, Vadim appela, et Natacha lui raconta tout, honnêtement. Elle prévint son mari qu’elle ne remettrait plus les pieds chez sa mère et qu’elle ne pourrait plus jamais se comporter comme avant.
Quelques jours plus tard, Vadim revint en avion. Lioudmila Timofeïevna se précipita pour lui rapporter les commérages entendus de Tatiana, couvrit Natacha de boue et répéta que l’enfant n’était pas de lui.
— Et qui as-tu écouté ? Une fille jalouse, qui, autrefois, ne me lâchait pas d’une semelle et s’est mise en rage quand j’ai choisi Natacha plutôt qu’elle ? Tu me déçois, maman. Tu as franchi une ligne. Je t’ai demandé tant de fois d’être correcte avec Natacha, mais tu cherchais sans cesse un prétexte pour lui nuire. Je crois qu’on va s’arrêter là. On déménage et on ne vivra plus avec toi. Et tu ne verras pas ton petit-fils, puisque tu le considères comme un étranger et que tu as failli le tuer en le mettant dehors en pleine tempête.
Vadim s’installa temporairement chez son père : là-bas, on prenait soin de sa femme, et elle avait besoin d’être surveillée, car l’accouchement pouvait commencer à tout moment. Ce n’est qu’alors que Vadim comprit pourquoi son père était parti sans se battre pour sauver le mariage. Tout venait de Lioudmila Timofeïevna : une femme prête à croire n’importe qui, sauf les siens. Vadim avait accusé son père à tort et l’avait tenu à distance pendant des années. Maintenant qu’il voyait l’ensemble, il se sentit coupable.
La famille se retrouva. Dans la maison de son beau-père et d’Olga Dmitrievna, Natacha se sentit enfin en sécurité. On la couvrait d’attention, personne ne cherchait à l’humilier ni à lui faire comprendre qu’elle n’était pas à sa place. Quant à Lioudmila Timofeïevna, elle resta seule, convaincue par des ragots. Elle se persuada que son fils était un idiot et qu’un jour il « ouvrirait les yeux ».
Même quand le bébé naquit, copie conforme de Vadim, Lioudmila continua à répéter que c’était une supercherie, que Natacha mentait, que ce n’était pas son vrai petit-fils. C’était son droit de croire à ces absurdités. Mais Natacha, elle, n’avait aucune intention de laisser une telle « grand-mère » approcher son enfant.