Natalya entendit la voix familière dans la cage d’escalier avant même que la sonnette ne retentisse. Larisa Nikolaevna parlait toujours fort, comme si tout le monde devait savoir ce qui se passait dans la famille. La voix de sa belle-mère résonnait contre les murs, se mêlant au claquement des talons sur les marches.
« Andryushka, ouvre ! J’ai des nouvelles ! » retentit de l’autre côté de la porte.
Natalya s’essuya les mains sur un torchon et alla ouvrir. Sa belle-mère se tenait sur le seuil avec deux sacs énormes et le visage rayonnant d’anticipation. Elle sentait un parfum coûteux et quelque chose de sucré — apparemment, elle avait encore apporté des friandises.
« Natusya, chérie ! » Larisa Nikolaevna serra sa belle-fille contre elle sans lâcher les sacs. « Où est mon fils ? Il est à la maison ? »
« Andreï est sous la douche, » répondit Natalya en aidant à porter les sacs à la cuisine. « Le voyage s’est bien passé ? La route était fatigante ? »
« Oh, pas du tout ! J’étais si excitée que je n’ai même pas vu le temps passer. J’ai des nouvelles ! De telles nouvelles que je ne sais même pas par où commencer. »
Larisa Nikolaevna s’assit à la table et commença à sortir des paquets des sacs. Des pots de confiture apparurent, des boîtes de biscuits, quelques mélanges d’herbes. Natalya a toujours trouvé étrange que sa belle-mère arrivait à apporter tant de choses à chaque visite, comme si elle prévoyait d’emménager pour toujours.
« Maman, tu es là ! » Andrei sortit de la salle de bains, s’essuyant les cheveux mouillés avec une serviette. « Je croyais avoir seulement imaginé ta voix. »
« Andryushenka ! » Larisa Nikolaevna se leva d’un bond et prit son fils dans ses bras. « Assieds-toi, assieds-toi vite. Nous devons avoir une conversation sérieuse. »
Natalya prépara du thé et coupa les biscuits que sa belle-mère avait apportés. Pendant ce temps, Larisa Nikolaevna s’agitait impatiemment sur sa chaise, luttant manifestement contre l’envie de partager tout de suite ses projets.
« Alors, raconte-nous cette nouvelle, » dit Andreï, s’asseyant en face de sa mère.
« Tu te souviens que je t’avais parlé du terrain à Staroye Gorodishche ? Celui près du lac ? »
Andrei hocha la tête. Natalya se souvenait vaguement de discussions au sujet d’un terrain que sa belle-mère avait hérité d’un parent éloigné. C’était un endroit magnifique, propice au tourisme, mais il était abandonné depuis plusieurs années.
« Eh bien ! » Larisa Nikolaevna tapa des paumes sur la table. « J’ai rencontré Valentina Stepanovna, tu te souviens, elle travaille à l’administration ? Elle dit qu’il y a en ce moment un programme d’aide aux petites entreprises. On peut recevoir des subventions si on ouvre quelque chose pour les touristes. »
« Et qu’est-ce que tu veux ouvrir ? » demanda Natalya, bien qu’elle ait déjà deviné en voyant l’éclat dans les yeux de sa belle-mère.
« Un mini-hôtel ! » Larisa Nikolaevna ouvrit les bras comme si elle voyait déjà le bâtiment terminé. « Imagine comme ce serait beau ! Des chalets en bois, dans le style russe. Les touristes viendront voir le lac et ils auront un endroit où séjourner. L’été — complet ! »
Andrei se pencha en avant, intéressé. Ses yeux brillaient toujours devant de nouvelles idées d’affaires, surtout celles qui promettaient des revenus rapides sans trop d’efforts.
« Que faudrait-il pour commencer ? » demanda Andrei.
« Et voilà la partie la plus intéressante ! » Larisa Nikolaevna sortit de son sac un carnet couvert de petites écritures. « J’ai déjà tout calculé. Valentina Stepanovna m’a présenté des ouvriers. Ils travaillent honnêtement, ils ne surfacturent pas. Les matériaux ont baissé de prix maintenant parce que la saison se termine. »
Natalya observait sa belle-mère feuilleter le carnet et comprit que la conversation devenait sérieuse. Larisa Nikolaevna ne venait jamais sans raison — elle arrivait toujours avec des projets qui influençaient d’une façon ou d’une autre la vie de son fils et de sa belle-fille.
« De combien d’argent a-t-on besoin ? » demanda Andrei.
« Quatre millions pour tout. Cela comprend les chalets, l’aménagement du terrain, les permis. Mais le bénéfice ! Andryusha, imagine — en une saison on récupère la moitié de l’investissement, et dès la deuxième année, ce sera déjà du pur bénéfice ! »
Natalya sentit ses épaules se tendre. Quatre millions de roubles, c’était une somme que leur famille n’avait clairement pas. Le travail d’Andrei était instable, il changeait constamment d’emplois et de projets, et son salaire à l’auto-école ne leur permettait pas d’économiser autant d’argent.
« Maman, c’est une somme énorme », dit Andrei. « Où sommes-nous censés la trouver ? »
« Et là aussi, j’ai tout prévu ! » Larisa Nikolaevna ferma le carnet et regarda sa belle-fille. « Nous avons l’appartement, après tout. »
Natalya resta figée, la tasse entre les mains. C’était donc pour ce moment que sa belle-mère était venue.
« Quel appartement ? » demanda Natalya à voix basse, même si elle comprenait parfaitement de quoi il s’agissait.
« Eh bien, celle-ci, celle où vous vivez », dit Larisa Nikolaevna en désignant la cuisine. « Elle vaut cher, en plein centre-ville. Vous la vendez, et il y aura assez d’argent pour l’hôtel, avec plein de reste. »
« Maman », Andrei regarda sa femme, puis sa mère. « C’est l’appartement de Natalya. Sa grand-mère le lui a légué. »
« Andryushenka, nous sommes une famille ! » Larisa Nikolaevna tendit la main à son fils. « Que signifie — à toi, à moi ? Nous sommes tous ensemble, et si nous lançons une affaire commune, chacun doit participer. »
Natalya posa la tasse sur la table. Ses mains tremblaient un peu, mais sa voix paraissait calme.
« Larisa Nikolaevna, je ne suis pas prête à vendre l’appartement. »
« Ma chère, tu n’y as pas bien réfléchi ! » Sa belle-mère se tourna vers elle. « Ce n’est pas juste une vente. C’est un investissement dans l’avenir de la famille. Tu es encore jeune, tu peux vivre partout. Et dans quelques années, quand l’hôtel commencera à rapporter de l’argent, vous achèterez une maison encore meilleure ! »
Andrei se tut, contemplant le motif de la nappe. Natalya attendait que son mari dise quelque chose pour la défendre, pour expliquer à sa mère que l’appartement était la seule chose stable qu’ils avaient. Mais Andrei se contenta de froncer les sourcils, comme s’il réfléchissait à la proposition.
« Et où allons-nous vivre pendant que l’hôtel ne rapporte pas encore d’argent ? » demanda Natalya.
« Chez moi ! » Larisa Nikolaevna leva les mains. « Ma maison est grande, il y a assez de place. En plus, l’air y est plus pur, la nature autour. C’est bon pour la santé. »
« Dans une autre ville », précisa Natalya.
« Et alors ? Andryusha y trouvera du travail, et toi… » Sa belle-mère s’arrêta, apparemment seulement maintenant en y réfléchissant. « Tu trouveras aussi quelque chose. Ou tu pourras travailler avec nous à l’hôtel. »
Natalya s’imagina quittant son travail à l’auto-école où elle travaillait depuis sept ans, déménageant dans une ville inconnue, vivant chez sa belle-mère et attendant que l’hôtel mythique commence à dégager des bénéfices. Le tableau était sombre.
« Je ne veux pas déménager », dit Natalya.
« Natusya, tu n’as pas encore bien réfléchi ! » Larisa Nikolaevna se pencha vers elle. « Comprends, c’est une chance de devenir indépendants. Votre propre entreprise, votre propre argent. Plus besoin de travailler pour quelqu’un, vous serez des gens libres. »
« Libres de notre propre logement », remarqua Natalya sèchement.
« Ma chère, qu’est-ce que tu racontes ! » Sa belle-mère fit un geste de la main. « Le logement, ce n’est pas le principal. Ce qui compte, ce sont les perspectives. On peut vivre où on veut. »
Andrei leva enfin la tête et regarda sa femme.
« Natash, peut-être que maman a raison ? Au fond, on ne perd rien. L’appartement devient une entreprise, et l’entreprise de l’argent. »
Natalya fixa son mari. Andrei pensait-il vraiment que vendre leur seul logement était une bonne idée ?
« Et si l’hôtel ne fonctionne pas ? » demanda Natalya. « Si les touristes ne viennent pas, si quelque chose ne va pas ? »
« Ça n’arrivera pas ! » la rassura Larisa Nikolaevna. « J’ai tout calculé. Valentina Stepanovna dit que le flux de touristes augmente chaque année. Et notre lac est magnifique, le paysage est pittoresque. »
« Mais si ça tourne quand même mal ? » insista Natalya.
La mère et le fils échangèrent un regard. Dans ce regard, Natalya lut ce qu’elle avait eu peur même d’envisager — la décision avait déjà été prise. Sans elle, sans tenir compte de son avis. Larisa Nikolaevna n’était pas venue pour en discuter, mais pour l’en informer.
« Natash, » dit Andreï en tendant la main vers son épouse par-dessus la table. « Ne pensons pas au pire. Maman a tout prévu. Elle a des relations, de l’expérience… »
« Quelle expérience ? » coupa Natalya. « Dans l’hôtellerie ? »
« J’ai l’expérience de la vie », dit fermement Larisa Nikolaevna. « Et de l’intuition. Et Valentina Stepanovna aidera avec la paperasse. »
Natalya s’appuya contre le dossier de sa chaise. Parler était inutile — sa belle-mère et son mari avaient déjà tout décidé entre eux. Il ne restait plus qu’à découvrir quel rôle ils lui avaient attribué dans cette mise en scène.
« Et qu’attend-on de moi ? » demanda Natalya.
« Tu n’as qu’à accepter », sourit Larisa Nikolaevna. « Signe les papiers de vente, et c’est tout. Nous sommes une famille, nous devons nous soutenir. »
« Et si je ne suis pas d’accord ? »
Le silence tomba. Larisa Nikolaevna cessa de sourire, et Andrei fixa à nouveau la table.
« Natash, » dit son mari sans lever les yeux. « Tu comprends que c’est notre chance. Peut-être la seule. »
« Une chance de quoi ? De perdre notre toit ? »
« Une chance de changer la vie pour le mieux », intervint sa belle-mère. « Natalya, tu es jeune et en bonne santé. Toute ta vie est devant toi. Ne t’accroche pas au passé, pense à l’avenir. »
Natalya se leva de table et s’approcha de la fenêtre. À travers la vitre, elle voyait les cours familières, l’aire de jeux où elle-même avait joué enfant, les bancs où elle s’était assise avec sa grand-mère. Cet appartement n’était pas simplement un logement — c’était l’histoire de sa famille, un souvenir, le seul endroit au monde qui lui appartenait vraiment.
« Vends ton propre appartement si tu y tiens tant », dit Natalya sans se retourner. « Je ne donnerai cet appartement à personne — ni à toi, ni à ta mère. »
Andrei releva brusquement la tête. Larisa Nikolaevna ouvrit la bouche mais ne trouva pas ses mots.
« Comment peux-tu parler ainsi ? » murmura son mari. « C’est ma mère. »
« Et alors ? » répliqua Natalya en se retournant. « Ça ne rend pas l’appartement moins à moi. »
L’air dans la cuisine sembla s’alourdir. Larisa Nikolaevna se leva lentement de table, se redressa et croisa les bras sur sa poitrine. Son visage rougit d’indignation.
« Comment oses-tu parler comme ça ! » La voix de Larisa Nikolaevna tremblait d’indignation. « Que suis-je pour toi, une étrangère ? Nous sommes une famille ! Et tu agis comme… comme une avare ! »
« Maman, calme-toi », tenta d’intervenir Andrei, mais sa voix était hésitante.
« Je ne me calmerai pas ! » Larisa Nikolaevna se tourna vers son fils. « Andryusha, tu entends comment ta femme me parle ? Je t’ai élevé toute ma vie, je t’ai tout donné, et maintenant une… » sa belle-mère hésita, cherchant ses mots, « une femme possessive ne nous laissera pas grandir ! »
Natalya se tenait près de la fenêtre, regardant son reflet dans la vitre. Étrangement, pour la première fois depuis longtemps, son propre visage lui paraissait étranger — dur, déterminé. Un visage qu’elle ne s’était jamais vu auparavant.
« Larisa Nikolaevna, » dit Natalya en se tournant vers sa belle-mère. « Je n’empêche personne de grandir. Grandissez tant que vous voulez. Mais pas à mes dépens. »
« À tes dépens ?! » Larisa Nikolaevna leva les bras. « On t’offre la possibilité de devenir partenaire ! De recevoir des bénéfices d’une affaire commune ! Et tu ne penses qu’à toi ! »
« Penser à moi ? » Natalya eut un léger sourire, mais sans colère. « Oui, je pense à moi. Et tu sais quoi ? Je vais continuer. Parce que si je ne le fais pas, personne ne le fera pour moi. »
Andrei se leva brusquement de sa chaise. Le mouvement fut si soudain que la tasse de thé à moitié finie vacilla.
« Natash, tu as mal compris », commença son mari en faisant un pas vers elle. « On a juste pensé… enfin, on ne voulait pas… »
«Tu t’attendais à quoi ?» interrompit Natalia. «Que je cède l’appartement et que j’aille vivre chez ta mère pendant que ton hôtel se rembourse ? Ou pas ? Et après quoi, Andreï ? On se retrouvera sans logement, mais au moins on aura acquis de l’expérience dans un commerce raté ?»
«Tu vois tout sous un angle si sombre !» coupa Larisa Nikolaevna. «L’hôtel sera forcément rentable ! J’ai le nez pour ces choses-là !»
«Un nez,» répéta Natalia. «Tu as des documents ? Un business plan ? Des calculs de rentabilité ?»
«Quels documents ?» renifla sa belle-mère. «Je n’irai pas à la banque demander un prêt ! C’est une affaire de famille !»
«Exactement,» acquiesça Natalia. «Une affaire de famille avec mon argent.»
Andrei s’approcha, tendant les mains vers sa femme. Le geste fut maladroit, comme s’il ne savait pas s’il devait la serrer dans ses bras ou simplement lui toucher l’épaule.
«Natash, on peut discuter des détails,» dit Andreï. «Peut-être qu’on n’a pas besoin de vendre tout l’appartement, peut-être… enfin, prendre un prêt en le mettant en garantie ?»
Natalia fit un pas en arrière. Pour la première fois en sept ans de mariage, son mari lui parut un parfait étranger.
«Prendre un prêt ?» répéta Natalia. «En mettant mon appartement en garantie ? Pour l’hôtel de ta mère ?»
«Eh bien… en principe…» hésita Andreï. «Ce n’est pas aussi risqué que de la vendre.»
«Andreï,» prononça lentement Natalia, comme si c’était la première fois. «Tu comprends que si ton hôtel échoue, ils prendront quand même l’appartement ? Pour couvrir la dette ?»
«Il n’échouera pas !» s’emporta à nouveau Larisa Nikolaevna. «Pourquoi es-tu si négative ? Où est ta foi en la famille ?»
«Ma foi en la famille s’est arrêtée au moment où vous avez décidé de vendre mon appartement sans mon consentement,» répondit calmement Natalia.
«On n’a rien décidé !» protesta Andreï. «On discutait juste des possibilités !»
«Discutiez. Sans moi. Mon appartement.» Natalia s’approcha de la table et commença à ramasser les tasses. Ses gestes étaient précis et efficaces. «Je vois.»
Larisa Nikolaevna se rassit sur la chaise et sortit un mouchoir de son sac. Ses yeux devinrent rouges, bien qu’aucune larme ne soit encore tombée — seulement une préparation théâtrale à celles-ci.
«Toute ma vie, j’ai rêvé de laisser quelque chose de sérieux à mes enfants,» dit Larisa Nikolaevna d’une voix tremblante. «Pas juste un petit appartement, mais une vraie entreprise. Quelque chose qui nourrirait la famille pendant des décennies.»
«Laisse-le,» acquiesça Natalia, rinçant les tasses sous l’eau. «Mais laisse-le de tes propres biens.»
«Je n’ai pas cet argent-là !» sanglota sa belle-mère.
«Et moi ?» se retourna Natalia. «Larisa Nikolaevna, je n’ai pas non plus quatre millions de roubles. J’ai un appartement que je n’ai pas l’intention de vendre.»
«Mesquine,» murmura sa belle-mère, mais assez fort pour que tout le monde l’entende.
«Peut-être,» acquiesça Natalia. «Mais au moins j’ai un endroit où vivre.»
Andreï allait et venait entre sa femme et sa mère, comme s’il ne savait pas de quel côté se ranger. Finalement il s’arrêta au milieu de la cuisine, les bras écartés, impuissant.
«Peut-être qu’il y a d’autres solutions ?» suggéra son mari. «On pourrait chercher des investisseurs, demander un prêt à la banque…»
«Vous pourriez,» acquiesça Natalia. «Allez les chercher.»
«Les banques ne prêtent qu’avec des garanties,» dit Larisa Nikolaevna sombrement. «Et nous n’avons aucune garantie.»
«Vous non,» la corrigea Natalia. «Moi oui. Mais je ne le donnerai pas.»
Le silence retomba. Larisa Nikolaevna froissa son mouchoir entre ses mains, Andreï regardait le sol, et Natalia essuyait la vaisselle avec un sérieux comme si sa vie en dépendait.
«D’accord,» finit par dire Andreï. «On réfléchira à d’autres solutions.»
«Réfléchissez,» concéda Natalia.
Tôt le lendemain matin, Natalia se réveilla. Andreï dormait encore, écartant les bras, prenant presque tout le lit. D’habitude cela l’agaçait, mais aujourd’hui cela lui semblait symbolique : son mari avait toujours pris plus de place qu’il n’y avait droit.
Natalia s’habilla discrètement et quitta l’appartement. Elle avait des choses importantes à faire tant que la maison dormait.
La première étape fut la banque. Natalya a rencontré un responsable et a demandé à changer tous les accès au compte. Désormais, toute transaction impliquant de grosses sommes nécessitait la confirmation d’elle seule.
La deuxième étape fut chez le notaire. Natalya a déposé une interdiction de toute action concernant l’appartement sans la présence personnelle du propriétaire.
La troisième était la société de gestion, où Natalya a informé qu’elle que son mari n’avait plus le droit de signer des documents concernant l’appartement.
À l’heure du déjeuner, tout était terminé. Natalya est rentrée chez elle et a trouvé Andrei et Larisa Nikolaevna en train de prendre le petit-déjeuner. À voir leurs visages, ils discutaient activement de la conversation de la veille.
«Ah, Natacha», dit Andrei en levant la tête. «Maman et moi pensions que… Peut-être, pour commencer, on pourrait vendre la datcha ?»
«Quelle datcha ?» demanda Natalya, surprise.
«Eh bien… ta datcha», répondit son mari avec incertitude.
«Je n’ai pas de datcha», répondit calmement Natalya.
«Comment ça, tu n’en as pas ? Et le terrain que ta grand-mère t’a laissé ?»
«Ah, ce terrain-là.» Natalya s’assit à table. «Je l’ai vendu il y a deux ans. Tu te souviens, je t’avais dit qu’il fallait rénover la salle de bain ?»
Andrei et Larisa Nikolaevna échangèrent un regard.
«Vendu ?» répéta son mari. «Et l’argent, il est passé où ?»
«Pour la rénovation de la salle de bain, de la cuisine et du balcon. En plus, j’ai mis un peu de côté pour les imprévus.» Natalya se versa du café. «Pourquoi, tu comptais sur ce terrain aussi ?»
Larisa Nikolaevna souffla bruyamment et se tourna vers la fenêtre. Andrei se tut, regardant son assiette.
«Donc, la décision est définitive ?» demanda son mari, quelques minutes plus tard.
«Quelle décision ?»
«À propos de l’appartement. Tu es vraiment sûre de ne pas changer d’avis ?»
Natalya but une gorgée de café et regarda son mari. Dans ses yeux, il y avait un espoir — faible, mais pas encore éteint.
«Andrei», dit Natalya. «Tu veux vivre chez ta mère ?»
«Eh bien… temporairement…»
«Va alors. Personne ne t’en empêche.»
«Et toi ?»
«Je reste ici.»
«Comment ça ?»
«Rien d’autre. Je vivrai dans mon appartement, j’irai à mon travail, je paierai mes factures.»
«Mais nous sommes mari et femme !»
«Oui», acquiesça Natalya. «Mais cela ne veut pas dire que je dois renoncer à tout ce que j’ai pour les rêves de toi et ta mère.»
Larisa Nikolaevna se leva brusquement de table.
«Tout est clair», dit sa belle-mère. «La famille ne compte pas pour toi. Vis seule, puisque tu es si indépendante.»
«Je le ferai», acquiesça Natalya.
Le même jour, Larisa Nikolaevna fit ses valises et partit. En disant au revoir, elle dit à son fils qu’il serait toujours le bienvenu chez elle. Elle ne mentionna pas sa belle-fille.
Andrei resta encore une semaine, essayant de trouver un compromis. Il proposa de vendre au moins une pièce, de contracter un prêt pour un an, d’hypothéquer partiellement l’appartement. Mais Natalya resta inflexible.
Finalement, son mari fit aussi sa valise.
«Peut-être que tu y réfléchiras encore ?» demanda Andrei, debout dans l’entrée.
«Bien sûr», promit Natalya. «Chaque soir, assise dans ma cuisine, dans mon appartement, je penserai à quel point j’ai bien fait de ne pas l’avoir donné à des étrangers pour leurs fantasmes.»
Après le départ de son mari, l’appartement semblait inhabituellement silencieux. Natalya passa d’une pièce à l’autre, s’habituant à sa nouvelle réalité. Il y avait moins d’affaires, mais plus d’espace. La moitié des étagères du placard avaient été libérées, ainsi que la moitié de l’armoire de la salle de bain.
