« Tu as reçu ta prime annuelle—je sais que tu l’as reçue. Donne-moi la carte ! J’ai besoin de renouveler ma garde-robe et d’aller au sauna avec mes amies. J’en ai assez de rester enfermée entre ces quatre murs ! »
« Tu as reçu ta prime annuelle—je sais que tu l’as reçue. Donne-moi la carte ! J’ai besoin de renouveler ma garde-robe et d’aller au sauna avec mes amies. J’en ai assez de rester enfermée entre ces quatre murs ! Et ne t’avise pas de me dire non ! Je suis le chef de cette famille. C’est moi qui décide comment l’argent est dépensé, tandis que ton travail c’est de le gagner et de te taire ! » déclara le mari, bloquant le passage de sa femme qui venait à peine de franchir le seuil de l’appartement.
Irina resta immobile sans même retirer la clé de la serrure derrière elle. L’air froid de la cage d’escalier lui glaçait encore le dos, tandis que l’odeur lourde et rance de l’appartement la frappait au visage—un mélange de sol non lavé, de dîner réchauffé de la veille, et du déodorant bon marché pour homme que Nikolaï utilisait pour masquer le fait qu’il ne s’était pas douché.
Elle resta là, dans sa doudoune mouillée de neige, portant un sac lourd dont la bandoulière lui meurtrissait douloureusement l’épaule, et regarda son mari.
Nikolaï ressemblait à la caricature d’un propriétaire arrogant, sauf qu’au lieu d’un peignoir, il portait un pantalon de survêtement détendu aux genoux et un t-shirt délavé avec une tache de ketchup sur le ventre. Il se tenait pieds nus sur le paillasson sale, les jambes écartées, toute sa posture montrant qu’il se considérait comme le maître de la maison.
Son visage, bouffi par le trop de sommeil et l’oisiveté chronique, affichait un mélange d’impatience agressive et d’anticipation avide du plaisir à venir.
« Kolia, laisse-moi passer », dit Irina à voix basse.
Sa voix trahissait sa fatigue et sortait rauque. Douze heures au bureau, la clôture annuelle, les problèmes sans fin avec les fournisseurs—elle n’avait tout simplement pas la force pour cette discussion.
« Je suis fatiguée. Laisse-moi enlever mes bottes. » « N’essaie pas de me détourner, » dit Nikolaï, s’avançant et réduisant presque à néant la distance entre eux.
Maintenant elle pouvait sentir son haleine, un mélange de tabac et de chewing-gum à la menthe.
« J’ai vu la notification. Elle est apparue sur la vieille tablette. Trois cent mille roubles. Et tu n’as rien dit ? Tu as décidé de cacher de l’argent à ton mari ? Tu as commencé à voler ta propre famille ? » Irina ferma les yeux. La vieille tablette.
Elle avait complètement oublié qu’il était synchronisé avec son téléphone. Nikolaï avait passé toute la journée vautré sur le canapé à regarder des séries et à jouer à des jeux de type match-three, et évidemment il n’aurait pas pu rater un événement pareil.
Pour elle, cet argent n’était pas simplement un chiffre sur un compte en banque. C’était son salut, son espoir de s’échapper de cette existence grise et sans espoir. Des cours de web-design, un nouvel ordinateur portable, la possibilité de quitter l’entreprise de logistique qui lui avait tout pris.
« Ce n’est pas de l’argent caché », dit-elle en ouvrant les yeux et en le regardant droit dans les yeux. « C’est mon salaire et ma prime. J’ai travaillé toute l’année pour cet argent. Moi, Kolya — pas nous. J’ai travaillé les week-ends. Je restais debout la nuit à finir des rapports pendant que tu dormais. » « Ne recommence pas avec ton refrain habituel ! » Il agita la main et faillit la gifler. « ‘J’ai travaillé, je suis fatiguée.’ Et moi ? Tu crois que je me suis reposé dans une station de vacances ? Je me cherche ! J’attends une offre à ma hauteur ! Je ne vais pas me tuer au travail pour quelques sous, comme toi. Je suis un stratège, Irina. Je pense à l’avenir global de notre famille. Pendant que je réfléchis, ton travail à toi, c’est d’assurer l’arrière. Passe-moi la carte, tout de suite. Les gars ont déjà réservé une table au sauna. Je ne vais pas me ridiculiser devant eux. »
Irina sentit en elle une détermination froide et furieuse commencer à bouillonner.
Il ne lui avait même pas demandé comment elle allait. Il n’avait pas proposé de l’aider avec le sac. Il réclamait tout simplement un tribut.
« Il n’y aura pas de sauna », dit-elle fermement, en essayant de se faufiler devant lui dans le couloir. « Et pas de nouvelle garde-robe. Ton armoire déborde de vêtements que tu ne portes jamais parce que tu ne vas jamais nulle part. Cet argent ira pour mes études. Je paie les cours demain matin. »
Nikolai tendit soudainement le bras et posa sa paume contre le mur, lui barrant le passage. Son corps massif se dressait au-dessus d’elle, donnant l’impression d’un piège. Dans l’étroit couloir de leur petit appartement de l’époque soviétique, l’air semblait manquer.
« Éducation ? » dit-il avec un rire désagréable et aboyé. « Pourquoi tu aurais besoin d’une éducation à ton âge, maman ? Tu as trente-cinq ans. Ton cerveau n’est plus ce qu’il était. Tu veux devenir designer ? Faire des petits dessins ? Ne fais pas rire les gens. L’argent doit être investi dans l’image du chef de famille. Comment suis-je censé passer des entretiens dans une vieille veste ? On va se moquer de moi. Tu veux que ton mari ait l’air d’un loser ? » « Tu ressembles déjà à un loser, Kolya », lâcha Irina. « Et ça n’a rien à voir avec ta veste. C’est parce que tu vis à mes crochets depuis un an et que tu n’es même pas capable de laver ton assiette. »
Le visage de Nikolaï devint rouge de sang.
Il cessa de ricaner. Quelque chose de sombre et de dangereux apparut dans ses yeux — la même expression qu’il avait chaque fois qu’il se rendait compte que ses manipulations habituelles ne fonctionnaient pas.
« Sale ingrate », siffla-t-il en l’attrapant par la manche de sa doudoune. « Je protège cette maison. Je gère le foyer… »
« Quel ménage ? » Irina secoua son bras, mais la poigne de son mari était d’acier. « La vaisselle pourrit dans l’évier depuis ce matin ! Le sac-poubelle empeste tout l’appartement ! Tu n’as même pas nettoyé la litière du chat ! Tu n’es qu’un parasite, Kolya ! » « La ferme ! » rugit-il si fort que le miroir sur le mur trembla. « Donne-moi la carte ! Je t’ai dit que c’est moi qui gère le budget ! Tu es une femme. On ne peut pas confier de grosses sommes d’argent aux femmes. Tu la gaspillerais en bêtises. J’achèterai des vêtements convenables, j’irai au sauna avec les bonnes personnes, je me ferai des relations. C’est un investissement ! »
Il l’attira brusquement vers lui.
Irina trébucha et heurta l’épaule contre le portemanteau. Son sac glissa de son épaule et tomba par terre avec un bruit sourd, mais Nikolaï ne le regarda même pas. Il ne s’intéressait qu’au morceau de plastique caché quelque part dans ses poches.
« Je ne te donnerai pas la carte », chuchota Irina, sentant son cœur battre jusque dans sa gorge. « Laisse-moi passer. »
« Si tu ne me la donnes pas, je la prendrai moi-même », gronda-t-il. « Tu crois que je ne sais pas où elle est ? Dans la poche intérieure, comme toujours. »
Il se jeta en avant, tentant de glisser la main dans sa veste ouverte.
Irina cria, recula, et utilisa son hésitation momentanée pour passer sous son bras. Elle devait fuir ce couloir étroit où il l’écrasait par la seule masse de son corps.
Elle s’enfonça plus loin dans l’appartement, espérant se réfugier dans la cuisine où il y avait plus de place, mais les lourds pas derrière elle indiquaient qu’il n’allait pas s’arrêter.
La chasse à l’argent d’autrui ne faisait que commencer. Irina courut dans la cuisine mais comprit aussitôt qu’elle avait fait une erreur.
C’était une impasse.
La minuscule pièce de six mètres carrés, encombrée de meubles, ne lui laissait aucun espace pour bouger. Elle recula vers la fenêtre, sentant le froid du verre derrière elle, jusqu’à ce que ses hanches heurtent le rebord.
À sa gauche bourdonnait le vieux réfrigérateur. À sa droite se tenait la lourde table à manger, couverte de miettes et de tasses vides.
Il n’y avait nulle part où fuir.
Nikolaï entra à sa suite lentement, avec la confiance paresseuse d’un prédateur sachant sa proie déjà prise au piège. Sa silhouette massive bloquait tout l’encadrement de la porte, coupant toute retraite.
Il respirait bruyamment après la brève lutte dans le couloir, et dans le silence de l’appartement, le râle rauque semblait assourdissant.
« Et qu’as-tu accompli exactement ? » demanda-t-il avec un sourire en coin. « Tu me fuis dans ton propre appartement comme un chat qui a fait une bêtise. Tu crois que la cuisine va te sauver ? Ou tu comptes sauter par la fenêtre du troisième étage ? »
« Ne t’approche pas », dit Irina.
Sa voix tremblait, mais il n’y avait plus de supplication en elle—seulement du désespoir et de la colère. Elle resserra davantage sa doudoune autour d’elle, appuyant ses coudes contre ses côtés et protégeant instinctivement l’endroit où le morceau de plastique qui avait causé cette guerre reposait dans sa poche intérieure.
«Kolya, reprends-toi. C’est un vol. Tu te comportes comme un brigand de grand chemin.»
«Je me comporte comme un mari dont la femme essaie de le tromper !» cria Nikolaï, en faisant un pas en avant.
La distance entre eux diminua rapidement.
«Comprends bien ça, idiote—je le fais pour nous. Pourquoi as-tu besoin d’autant d’argent ? Tu ne ferais que le gaspiller. Cours, ordinateurs—tu inventes des bêtises ! C’est un caprice ! J’achèterai des vêtements décents, j’aurai l’air respectable et je trouverai un poste de directeur. Alors nous vivrons enfin bien ! Tu me remercieras plus tard de protéger notre budget de tes folies.»
Il parlait avec conviction et un éclat fanatique dans les yeux.
Le plus effrayant, c’était qu’il croyait réellement avoir raison.
Dans sa vision déformée du monde, il ne volait pas sa femme. Il rétablissait la justice. Il croyait sincèrement qu’une grande somme d’argent dans les mains d’une femme violait les lois de la nature.
«Je ne te donnerai pas un seul kopeck», dit Irina entre ses dents. «Tu iras tout boire au sauna avec tes amis, comme tu l’as fait avec mon salaire précédent. Je ne te fais plus confiance.»
Le visage de Nikolaï se tordit de rage.
Le masque du stratège attentionné tomba, révélant la véritable nature d’un tyran domestique ordinaire à qui l’on avait refusé l’obéissance.
«Ah, tu ne me fais pas confiance», dit-il d’un ton menaçant. «Alors ne viens pas me reprocher ce qui va suivre. Je t’avais prévenue.»
Il se jeta sur elle avec une soudaineté inattendue pour un homme de sa corpulence.
Irina essaya de l’éviter et de se glisser vers le réfrigérateur, mais Nikolaï anticipa son mouvement. Il tendit les bras en avant et la poussa violemment aux épaules.
Irina eut le souffle coupé en frappant le rebord de la fenêtre, et une seconde plus tard, elle se retrouva coincée dans le coin.
Son corps massif la plaqua contre le plastique froid de la fenêtre et le coin du meuble de cuisine.
Il sentait la sueur et l’agressivité.
C’était humiliant, effrayant et sale.
«Lâche-moi !» cria-t-elle, essayant de le repousser et de le griffer aux bras. «Ne me touche pas !»
«Tais-toi, femme hystérique ! Tu vas alerter les voisins !» siffla-t-il directement à son visage.
Il lui saisit les deux poignets d’une main et les plaqua contre sa poitrine, l’immobilisant.
De l’autre main, il commença à fouiller grossièrement et possessivement ses vêtements.
Ses doigts durs et impatients parcouraient sa veste comme s’il fouillait un ivrogne devant un magasin d’alcool. Il tira brutalement la fermeture éclair vers le bas. Elle se coinça et le tissu se déchira, mais Nikolaï n’y prêta aucune attention.
Il était littéralement en train de déchirer l’espace autour d’elle, franchissant tellement ses limites personnelles qu’elle en avait la nausée.
« Où est-elle ? Ici ? » marmonna-t-il, glissant la main dans une poche latérale. « Vide. Et là ? Clés. Mouchoirs. Tu transportes n’importe quoi comme déchets. »
Irina se débattit et se tordit, essayant de lui donner des coups de pied, mais il se tenait trop près, bloquant ses genoux avec les siens.
Elle se sentait comme un objet—un meuble qu’un voleur fouillait à la recherche d’argent caché.
Des larmes d’impuissance et de rage lui montèrent aux yeux, mais elle les retint, refusant de lui donner la satisfaction de la voir pleurer.
« Tu es un animal, Kolya, » croassa-t-elle. « Tu n’es rien d’autre qu’une brute. »
« Tais-toi, » dit-il sans s’arrêter. « Oh, je l’ai trouvée ! »
Sa main s’enfonça dans la poche intérieure de la veste, près de sa poitrine.
Irina se détourna dans une ultime tentative désespérée de l’arrêter, mais c’était trop tard. Les doigts de son mari se refermèrent sur le plastique lisse.
Il arracha sa main et brandit la carte bancaire devant son visage comme un chasseur exhibant une proie capturée.
Nikolai fit un pas en arrière et relâcha Irina.
Elle s’affaissa aussitôt et glissa du rebord de la fenêtre, haletant désespérément. Sa doudoune pendait ouverte, son écharpe avait glissé sur le côté et ses cheveux étaient en désordre.
Elle se sentait violée, même s’il ne l’avait ni frappée ni agressée sexuellement.
Il avait fait quelque chose de pire.
Il avait piétiné sa dignité et lui avait montré que, pour lui, elle n’était pas un être humain mais simplement un distributeur de billets qui résistait parfois à donner de l’argent.
Nikolai se tenait au centre de la cuisine, faisant tourner la carte entre ses doigts. Son visage était illuminé par le sourire satisfait d’un vainqueur.
Il regarda le nom imprimé sur le plastique. C’était une carte supplémentaire liée à son compte et émise à son nom, bien qu’il l’ait toujours considérée comme une “carte familiale”.
« Voilà, » dit-il, glissant la carte dans la poche de son pantalon de survêtement. « Et tu as fait toute une histoire pour ça. Ça en valait la peine ? Tu as juste réussi à m’énerver. Les femmes ne peuvent pas gérer de grosses sommes d’argent—c’est un fait. Ça leur monte directement à la tête. Maintenant tout sera fait correctement. »
Il regarda sa femme alors qu’elle essayait de remettre de l’ordre dans ses vêtements déchirés, et il n’y avait pas une once de pitié dans ses yeux.
Il n’y avait que le froid mépris d’un propriétaire terrien envers un serviteur rebelle enfin soumis.
« Bien, » dit-il d’un ton professionnel, comme si rien ne s’était passé. « J’ai la carte. Maintenant il ne reste qu’une petite chose. Le code. »
Irina leva les yeux vers lui.
Ses yeux étaient vides.
« Je ne te donnerai pas le code, » dit-elle doucement. « Tu ne pourras pas retirer l’argent. Tu ne pourras pas le transférer non plus. Bloque la carte, casse-la, fais ce que tu veux. Je ne te le dirai pas. »
Le sourire disparut du visage de Nikolaï.
Il redevint sérieux et menaçant.
« Ira, ne commence pas un second round, » la prévint-il.
Il s’approcha de la table, où reposait son ordinateur portable de travail. Dans la confusion, elle l’y avait laissé en rentrant du travail, avant même d’enlever son manteau. Son téléphone était à côté.
« Tu sais que je trouverai un moyen de te persuader. Ne me force pas à pécher. Dis-moi les chiffres. »
« Tu n’oserais pas », chuchota Irina.
Sa voix manquait de confiance, il n’y avait qu’un faible espoir vacillant que quelque chose d’humain puisse encore subsister en son mari.
Elle fixait ses larges mains aux cuticules rongées, planant au-dessus de l’outil qu’elle utilisait pour travailler.
Nikolai, lentement et avec le plaisir d’un sadique, prit l’ordinateur portable argenté sur la table.
Ce n’était pas simplement un objet technologique.
C’était son MacBook, acheté à crédit trois ans plus tôt. Elle avait mis six mois à le payer, économisant en sautant des déjeuners. C’était son bureau, ses archives, son lien avec le monde extérieur, et son seul moyen de gagner l’argent qui faisait vivre ce parasite.
Un autocollant usé de l’entreprise de logistique était encore collé sur le couvercle, rappel d’un ancien voyage d’affaires.
« Tu ne penses pas que j’oserais ? » répéta Nikolai, pesant l’ordinateur dans sa main comme s’il évaluait un morceau de viande au marché. « Ira, tu ne me connais pas très bien. Ou tu as peut-être oublié cette année passée. Je tiens toujours parole. Si je dis que je vais faire quelque chose, je le fais. »
Il fit un pas vers l’évier de la cuisine.
Une montagne de vaisselle sale remplissait le bac—des assiettes grasses, une casserole contenant du sarrasin sec et des verres ternis.
De sa main libre, Nikolai souleva le levier du robinet.
L’eau frappa le fond de l’évier avec un éclaboussement bruyant, projetant des gouttelettes partout et éclaboussant le plan de travail et son T-shirt.
« Regarde comme c’est joli l’eau qui coule », dit-il doucement, rapprochant l’ordinateur du jet. « Un centimètre vers la droite et ton travail est terminé. La carte mère grillera, les réparations coûteront environ cinquante mille, et tes données… tu as compris. Adieu. Tu as bien tes rapports annuels et les bases clients là-dessus, non ? »
Irina eut l’impression que le sol disparaissait sous ses pieds.
Il frappait là où ça blessait le plus.
Si l’ordinateur était mouillé ou cassé, elle serait licenciée. Elle ne pourrait plus travailler à distance. Elle perdrait l’accès aux serveurs de l’entreprise.
Ce serait la fin.
Une catastrophe totale.
« Kolya, pose-le ! » Sa voix se brisa dans un cri. « S’il te plaît ! Toute la base de données est là ! Je vais me faire virer ! »
« Ce serait merveilleux ! » dit-il avec un large sourire, tenant l’appareil coûteux au-dessus de l’eau sale et mousseuse.
La vapeur du jet chaud effleurait déjà le boîtier métallique.
« Tu pourras rester à la maison, faire du bortsch et contenter ton mari. Tu finiras enfin par devenir une femme normale au lieu de t’imaginer être spéciale. ‘Carrière.’ ‘Évolution.’ Des bêtises. Ta famille, voilà ta vraie carrière. »
De l’autre main il balaya son smartphone de la table.
Il heurta le carrelage avec un bruit sec, mais heureusement l’écran ne se brisa pas.
Nikolai le rattrapa habilement du pied et posa son talon sur l’écran, exerçant une légère pression.
Il ne le brisa pas, mais le message était clair : un seul geste brusque et le verre se briserait en morceaux.
« Choisis, Irochka », dit-il durement en la regardant droit dans les yeux. « Les mathématiques sont simples. L’ordinateur portable coûte cent mille. Le téléphone coûte cinquante mille. Cela fait cent cinquante mille roubles de dégâts en une seconde. Ajoute la perte de ton travail et tout ton stress. Je ne demande que quatre chiffres : le code PIN de la carte. Dis-le-moi et tout reste intact. Je retirerai simplement l’argent qui appartient de toute façon à la famille. »
Irina le regardait et ne voyait plus l’homme avec qui elle avait vécu dix ans.
Elle voyait un terroriste.
Il ne bluffait pas.
Ses yeux avaient la même expression stupide et entêtée qu’un enfant vexé prêt à casser un jouet adoré juste pour empêcher quelqu’un d’autre de l’avoir.
Il ne se souciait pas de la façon dont ils vivraient si elle perdait son travail.
Son horizon de planification s’arrêtait à ce soir, au sauna.
« Tu es un monstre », souffla-t-elle.
« J’attends. »
Nikolai balança délibérément l’ordinateur portable au-dessus de l’eau. Des gouttes éclaboussèrent le clavier.
« Un… Deux… »
Le cœur d’Irina battait si fort que ses tempes lui faisaient mal.
Elle envisagea rapidement ses options.
Elle ne pourrait pas le lui arracher à temps. Il ouvrirait simplement les doigts et l’ordinateur tomberait dans l’eau.
Pouvait-elle le frapper ?
Il était plus fort.
Pouvait-elle appeler la police ?
Elle n’avait pas son téléphone. Il était sous son pied.
C’était une impasse.
Il l’avait piégée non seulement physiquement mais aussi moralement.
Il avait pris son avenir en otage.
« Arrête ! » cria-t-elle en tendant les deux mains vers lui. « Arrête ! Ne fais pas ça ! Je vais te le dire ! »
Nikolai se figea.
Le rictus revint sur son visage — une grimace dégoûtante et triomphante.
Il éloigna lentement l’ordinateur de l’eau mais ne ferma pas le robinet. Le bruit continuait de marteler ses oreilles comme un bruit blanc sans fin.
« Voilà », dit-il d’un ton condescendant. « Tu vois comme il est facile de s’entendre quand une femme est obéissante ? Dis-moi. »
Irina avala la boule sèche qu’elle avait dans la gorge.
Chaque chiffre était difficile à prononcer, comme si elle crachait ses propres dents.
« Sept… Huit… Deux… Zéro », dit-elle d’une voix morte.
Nikolai ne retira pas son pied du téléphone.
Il ajusta sa prise sur l’ordinateur et le glissa sous son bras. De sa main libre, il sortit la carte retenue et son propre smartphone fissuré de sa poche.
« Vérifions », dit-il rapidement en ouvrant l’application bancaire.
Il entra les coordonnées de la carte et tapa le code. Son doigt resta en suspens au-dessus du bouton de confirmation.
« Si tu as menti, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même. Je jetterai cet ordinateur par la fenêtre. »
Les secondes passaient atrocement lentement.
L’écran du téléphone clignota pendant le chargement des informations.
Nikolai siffla.
« Ouah ! Trois cent cinquante mille ! Même plus que je ne pensais ! » Ses yeux étaient illuminés d’une excitation avide. « Tu es futée, Irka. Tu avais autant d’argent sur ton compte tout en refusant d’en donner à ton mari pour des cigarettes. Tu devrais avoir honte. »
Craignant qu’elle ne change d’avis ou ne contacte la banque pour bloquer la carte, il se mit rapidement à transférer l’argent sur son propre compte.
Ses doigts volaient sur l’écran.
« Bien. Cent mille pour mes dépenses. Encore cinquante pour régler quelques dettes. Le reste peut rester sur mon compte. Ce sera plus sûr ainsi. Je te l’ai dit — je m’en occuperai mieux. »
Lorsqu’il eut terminé la transaction, il retira enfin son pied du téléphone d’Irina et jeta négligemment l’ordinateur portable sur la table de la cuisine.
L’appareil heurta le plan de travail dans un bruit sourd mais survécut.
Nikolai ferma l’eau.
Le silence tomba, seulement interrompu par sa respiration lourde et le bourdonnement du réfrigérateur.
« Merveilleux », dit-il en remettant son téléphone et la carte dans sa poche.
Il semblait maintenant totalement détendu, tel un chat rassasié qui vient de manger toute la crème.
« Tu t’es inquiétée pour rien. Il ne s’est rien passé de grave. Les appareils électroniques sont intacts et l’argent est entre les mains fiables du chef de famille. Tout le monde est content. »
Il s’approcha d’Irina, qui se tenait encore contre le rebord de la fenêtre, les bras croisés sur elle-même.
Elle tremblait, non pas de froid mais de dégoût.
Nikolai tendit la main et lui tapota la joue de façon possessive.
« Ne boude pas, petite souris. Je fais ça pour nous. Je m’achèterai un costume et je trouverai un travail. Ensuite on vivra bien. Tu seras fière de moi un jour. »
Irina se recula à son contact comme si elle avait reçu une décharge électrique.
Elle le fixa avec une telle haine glaciale que n’importe qui d’autre à la place de Nikolai se serait senti mal à l’aise.
Mais Nikolai était trop insensible et trop grisé par sa petite victoire pour se rendre compte qu’à cet instant précis, il venait de détruire complètement son mariage.
« Va », dit-elle doucement. « Va et amuse-toi. »
« Bien sûr que je vais le faire ! » répondit-il gaiement. « Je l’ai mérité. J’ai tout supporté pendant un an et usé mes nerfs. Je vais me détendre. Toi, reste ici et ne t’effondre pas. »
Il se retourna et quitta la cuisine, sifflotant un air stupide en se dirigeant vers la chambre pour enfiler ses « vêtements de sortie ».
Irina resta seule.
Elle s’assit lentement sur une chaise, prit son ordinateur portable et le serra contre elle. L’écran était froid.
Elle passa son doigt sur les gouttelettes d’eau sur le boîtier.
Quelque chose se brisa en elle.
La corde qui l’avait maintenue pendant toutes ces années se rompit avec un bruit assourdissant.
Depuis la chambre provenait le sifflement joyeux et faux de Nikolai.
Dix minutes plus tard, il apparut dans le couloir, métamorphosé.
Le pantalon de survêtement détendu et le t-shirt taché de ketchup avaient disparu.
Il portait un jean qu’il avait du mal à fermer sur son ventre arrondi et une chemise vive et criarde qu’il avait achetée à l’époque où il travaillait comme responsable commercial.
Il se parfuma généreusement d’une eau de Cologne forte, sans se soucier le moins du monde de l’entourage. L’odeur emplit immédiatement la petite cuisine et couvrit même la puanteur de la poubelle.
Nikolai se sentait le roi du monde.
Il se tourna devant le miroir du couloir, lissa ses cheveux clairsemés et, satisfait de son reflet, retourna vers Irina.
Elle était toujours assise à la table, serrant l’ordinateur portable comme s’il était la seule île sûre dans un océan de folie.
«Voilà, c’est bien mieux !» annonça-t-il bruyamment en fourrant les mains dans ses poches.
Le téléphone dans sa poche droite était agréablement chaud, et son compte contenait maintenant une somme d’argent importante.
«Tu vois, Irka ? Un vrai homme dit quelque chose et puis il le fait. Toi, tu étais avare et tu comptais chaque kopek. Maintenant, je n’aurai plus honte devant les gars. Je vais bien les recevoir et me faire des contacts. Peut-être que Dimon me recommandera pour un job dans son garage. Il le promet depuis des lustres.»
Il s’approcha de la table et jeta nonchalamment la carte bancaire devant elle.
Le plastique heurta la table avec un bruit sec et glissa vers le bord.
«Tiens, prends ton bout de plastique. Je n’en ai plus besoin. J’ai tout transféré sur mon compte. C’est plus sûr comme ça. Je sais comment sont les femmes. Aujourd’hui tu dis ‘je t’aime’, demain tu bloques la carte, et l’argent disparaît. Le chef de famille doit garder le capital sous contrôle.»
Irina releva lentement la tête.
Il n’y avait aucune des larmes qu’il avait apparemment espérées et dont il aurait aimé profiter en la réconfortant avec sa magnanime condescendance.
Il y avait dans son regard un vide aussi dense et noir que Nikolai se sentit mal à l’aise un instant.
Mais il chassa aussitôt ce sentiment.
La femme boudait. Rien d’inhabituel. Elle allait se calmer.
«Je sors m’amuser,» poursuivit-il en ajustant son col. «Je l’ai mérité. J’ai passé toute l’année déprimé à essayer de me retrouver, tandis que toi, tu ne faisais que me reprocher. Maintenant j’ai besoin de me détendre et de reprendre des forces. Je rentrerai tard, alors ne m’attends pas. En fait—non. Attends-moi.»
Il se pencha vers elle, posa les mains sur le comptoir, et son visage s’étira dans un sourire satisfait.
«Voilà ce que tu vas faire. Prépare quelque chose de festif pour mon retour, espèce de piètre soutien de famille. Pas ces nouilles fades que tu fais. Prépare de la viande. Prépare de la viande cuite à la française, avec une croûte, comme j’aime. Et fais une salade—Olivier ou César. Aujourd’hui, c’est la fête. L’argent est arrivé dans la famille. On célébrera ma nomination comme trésorier.»
Irina resta silencieuse.
Elle regardait ses lèvres bouger tandis qu’il parlait, et sentait monter en elle une rage froide et calculatrice.
Ce n’était ni de l’hystérie ni de la douleur.
C’était de la rage—froide et mortelle.
«Tu m’entends ?» Nikolaï tapota impatiemment la table de ses jointures à côté de sa main. «J’ai dit viande et salade. Et nettoie cet endroit. C’est une porcherie. Des invités pourraient venir et cet appartement est dégoûtant.»
Irina posa soigneusement l’ordinateur portable sur la table.
Elle se leva.
Elle était une tête plus petite que son mari, mais maintenant, avec les épaules droites, elle semblait pourtant plus grande.
«Il n’y aura pas de viande», dit-elle.
Sa voix était aussi sèche qu’une feuille d’automne.
« Quoi ? » Nikolai fut pris au dépourvu.
Le sourire disparut de son visage.
« Tu recommences ? Je croyais avoir expliqué la politique du parti suffisamment clairement. »
« Il n’y aura pas de viande, » répéta Irina en fixant l’arête de son nez. « Il n’y aura pas de salade non plus. Et je ne ferai pas le ménage. Il n’y a pas d’argent pour la nourriture parce que tu l’as pris—tout, jusqu’au dernier kopeck. Le réfrigérateur est entièrement vide, Kolya. Il reste un demi-paquet de beurre et ta saucisse desséchée. Mange ça. »
Nikolai rougit.
Ses poings se serrèrent.
« Ne me pose pas de conditions ! » rugit-il. « Tu trouveras de l’argent ! Emprunte-le ! Utilise la carte de crédit ! Tu es une femme. Tu es censée faire un festin à partir de rien ! Je rentrerai affamé, et s’il n’y a pas de nourriture— »
« Et alors ? » l’interrompit-elle.
Il y avait tant de mépris glacé dans la question qu’il en eut le souffle coupé.
« Tu vas me frapper ? Essayer de noyer l’ordinateur encore une fois ? Ou vas-tu m’étrangler tout de suite ? Vas-y, Kolya. Pourquoi attendre ? Tu m’as déjà volée, humiliée, écrasée. Il ne te reste plus qu’à m’achever physiquement. »
« N’exagère pas ! » Il recula, comme effrayé par son calme. « J’ai pris ce qui m’appartenait ! Parce que je suis ton mari ! »
« Tu n’as aucun droit, » dit Irina sèchement. « Tu n’as que de l’arrogance et du parasitisme. Tu n’es pas un mari. Tu es seulement un compagnon qui a vécu à mes crochets pendant un an et qui maintenant m’a dépouillée comme un pickpocket dans une gare. Tu es content ? Ça t’amuse ? Tu ne m’as pas volé que mon argent. Tu m’as aussi volé la moindre estime que je pouvais avoir pour toi. »
« Tais-toi ! » hurla-t-il en postillonnant. « Pour qui tu te prends ? Plankton de bureau ! Une petite souris grise ! Qui a besoin de toi à part moi ? Je vis avec toi uniquement par pitié ! Tu as trente-cinq ans, sans enfant et sans beauté ! Tu devrais me remercier de rester avec toi ! »
« Non, Kolya. » Irina secoua la tête. « C’est toi qui devrais me remercier de ne pas t’avoir mis à la porte plus tôt. Mais c’est fini. Va à ton sauna. Va chez tes amis. Dépense mon argent en boisson. Mais retiens bien ceci : quand tu rentreras, il n’y aura pas de dîner festif. »
« Va au diable ! » Nikolai fit un geste de la main, réalisant qu’il ne parviendrait pas à l’intimider cette fois.
Elle semblait s’être changée en pierre.
« Tu es une folle stupide. Je rentrerai, et on aura une toute autre conversation. Je rendrai ta vie merveilleuse. Tu obéiras à toutes mes ordres. On verra ce que tu diras quand ce sera moi qui déciderai si tu as de l’argent pour le transport. »
Il fit volte-face et manqua de heurter l’encadrement de la porte de l’épaule.
Dans le couloir, il fit exprès de faire un maximum de bruit en mettant ses chaussures, les poussant du pied avant de saisir les clés sur l’étagère.
« Attends-moi, salope ! » cria-t-il avant de partir. « Et qu’il y ait de la viande ! Sinon, ce sera de ta faute ! »
La porte d’entrée claqua si fort que du plâtre tomba du plafond du couloir.
La serrure claqua.
Les pas lourds de Nikolaï résonnèrent dans l’escalier, accompagnés de son sifflement joyeux alors qu’il anticipait avec enthousiasme la soirée à venir.
Le sifflement reprit dès qu’il quitta l’appartement.
Irina resta debout au milieu de la cuisine.
Le silence tomba sur elle telle une épaisse couverture.
Elle regarda la table vide, l’évier sale et la carte posée sur le sol.
Lentement, comme si elle marchait dans un rêve, elle se dirigea vers la porte d’entrée.
Ses mains ne tremblaient plus.
Elle tourna le verrou—celui qu’on ne pouvait pas ouvrir de l’extérieur avec une clé.
Puis elle ferma la serrure du haut à clé.
Et celle du bas.
Elle retourna à la cuisine, prit le téléphone dont l’écran avait miraculeusement survécu, et ouvrit l’application bancaire.
Le compte était vide.
Zéro rouble.
Zéro kopeck.
Toute sa vie, tous ses projets et toute sa patience avaient été réduits à zéro en même temps que le solde de ce compte.
Irina s’assit et, pour la première fois de la soirée, prit une profonde inspiration.
L’appartement sentait sa cologne bon marché et cette odeur la rendait nauséeuse.
Elle se leva, alla jusqu’à la fenêtre et l’ouvrit grand.
L’air glacé s’engouffra, chassant l’odeur du « chef de famille ».
« Il n’y aura pas de viande », dit-elle dans le vide en regardant les lumières de la ville la nuit.
Elle savait ce qui allait se passer ensuite.
Il y aurait un scandale à son retour lorsqu’il se retrouverait face à une porte verrouillée.
Il frapperait la porte à coups de poing et de pied. Il crierait assez fort pour que tout l’immeuble l’entende. Il proférerait des menaces.
Peut-être appellerait-il même les services d’urgence ou la police pour l’aider à entrer dans son « chez-lui ».
Mais cela viendrait plus tard.
Pour l’instant, elle se contentait de l’exclure de l’équation.
Il voulait être propriétaire terrien ?
Qu’il le soit donc.
Mais il serait un propriétaire terrien sans domaine.
Irina prit son ordinateur portable et ouvrit le fichier du CV qu’elle avait prévu de mettre à jour après avoir terminé les cours.
Lentement mais avec assurance, elle commença à le supprimer ligne par ligne, se préparant à tout réécrire depuis le début.
Comme sa vie.
