Nina était épuisée et s’était adossée au dossier de son fauteuil. Elle ne savait plus ce qui lui faisait le plus mal : la tête ou le dos. On frappa doucement à la porte de son bureau.
— Nina Sergueïevna, puis-je entrer ?
La femme leva les sourcils, surprise.
— Rita, pourquoi n’es-tu pas encore chez toi ?
La jeune fille sourit timidement :
— Je ne peux pas vous laisser seule ici. Et si vous aviez envie d’un café ?
Nina sourit à son tour :
— C’est vraiment gentil de ta part, mais ce n’était pas nécessaire. Tu devrais rentrer chez toi te reposer.
Rita soupira :
— Vous savez bien que personne ne m’attend chez moi. Je me sens toujours mieux au travail.
Cette jeune fille, Nina l’avait rencontrée par hasard, dans des circonstances si étranges que personne de sensé n’aurait jamais fait ce qu’elle avait fait ce jour-là.
Sa voiture était tombée en panne – elle s’était arrêtée à la périphérie de la ville juste au moment où son téléphone était à plat. Nina revenait de négociations importantes dans une autre ville. Elle était fatiguée et affamée. Après plusieurs tentatives pour redémarrer sa voiture et allumer son téléphone, elle avait perdu espoir et était sortie dehors. Ce jour-là, le froid était glacial.
Après une quinzaine de minutes passées à essayer sans succès de trouver un taxi, Nina avait décidé de marcher jusqu’à une station-service ou un magasin pour appeler une voiture. C’est alors qu’elle avait aperçu une silhouette féminine solitaire.
Rita marchait le long de la route, totalement indifférente à son environnement. Elle fixait droit devant elle, ne semblant voir personne.
— Mademoiselle !
Rita n’avait pas réagi, passant à côté de Nina comme si elle n’existait pas. Celle-ci l’avait rattrapée et lui avait attrapé le bras :
— Pourquoi marchez-vous sur la chaussée ?
Rita s’était arrêtée, mais n’avait même pas regardé Nina. Elle était restée immobile quelques instants, puis avait voulu continuer son chemin, comme si elle ne l’avait pas entendue. Nina ne comptait pas renoncer si facilement. Elle avait attrapé la jeune femme par le bras et, presque de force, l’avait installée dans sa voiture. Au moins, il n’y avait pas de vent à l’intérieur.
— Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous vous sentez mal ?
À ce moment-là, la jeune fille avait levé les yeux vers elle avec un peu plus de lucidité et s’était mise à pleurer.
Nina avait appris qu’elle était orpheline, que l’État lui avait attribué un logement. Elle avait fini ses études dans un lycée technique et rencontré un garçon. Tout semblait aller pour le mieux. Puis, un jour, ce garçon l’avait mise dehors, ramenant une autre fille dans l’appartement.
— Mais c’était ton appartement !
— Il m’a dit qu’il l’avait fait transférer à son nom.
Nina avait soupiré :
— D’où viennent ces naïves, franchement ? Des orphelinats, évidemment.
Elle avait tenté de redémarrer la voiture, et, par miracle, le moteur avait rugi. Elle avait repris la route et était rentrée chez elle, où son père l’attendait.
— Papa, viens, nous avons de la visite !
Sergueï Andreïevitch était venu dans l’entrée :
— Bonsoir, Nina. Qui as-tu ramené ? Une fée des neiges ?
— Presque. Encore une demi-heure, et elle aurait fini en bonhomme de neige.
Sergueï Andreïevitch s’était activé pour installer l’invitée à la cuisine, et pendant que Nina se changeait, il avait déjà mis la table. Nina avait souri.
Nina n’était pas particulièrement connue pour sa gentillesse ou ses gestes spontanés. Mais cette fois, elle ne savait pas pourquoi elle avait ressenti l’envie d’aider Rita.
— Dis-moi, tu n’as vraiment personne d’autre ?
Rita haussa les épaules :
— On peut dire que non. Enfin, j’ai une sœur. Je l’ai vue une fois, quand j’étais toute petite. J’ai même une photo : elle avait 16 ans et moi à peine deux. On a des mères différentes, mais le même père. Je crois qu’elle venait nous rendre visite. Puis, quand j’avais cinq ans, mes parents sont morts. J’ai grandi dans un orphelinat et, honnêtement, je ne sais même pas si elle se souvient de moi.
— Tu as essayé de la retrouver ?
— Non, jamais ! Qu’est-ce que je lui dirais ? Que maintenant que tout va mal pour moi, j’ai décidé de la chercher et de lui demander de m’aider ?
Nina esquissa un sourire malgré elle. Rita rougit :
— Désolée, excusez-moi ! Merci pour le dîner, je vais y aller.
Rita se leva, mais Sergueï Andreïevitch lança un regard inquiet à sa fille, comme pour lui demander pourquoi elle restait silencieuse.
— Rita, assieds-toi. Où comptes-tu aller ? Dehors ? Reste chez nous cette nuit, et demain, on verra quoi faire pour toi.
Rita sourit faiblement et accepta. Dans la chambre, elle posa quelque chose sur la table de chevet et s’endormit rapidement. Nina, curieuse, ne put s’empêcher d’aller jeter un coup d’œil. C’était la fameuse photo dont Rita avait parlé : une jeune fille tenant un enfant dans ses bras, toutes deux riant aux éclats. Une belle jeune femme, au regard sincère et ouvert. Nina observa longtemps l’image. Peut-être serait-il possible de retrouver cette sœur à partir de cette photo, mais seulement si Rita le souhaitait.
La première chose que Nina fit fut de parler à l’avocat de son entreprise. Il aida Rita à récupérer son appartement et à obtenir une indemnité financière significative de son ex-petit ami pour le préjudice moral qu’elle avait subi. Puis, Nina proposa à Rita un poste de secrétaire dans son entreprise. Rita apprit vite et devint rapidement indispensable.
Un jour, Rita entra dans le bureau de Nina Sergueïevna avec un sourire espiègle :
— Nina Sergueïevna, mais ce n’est pas bien !
— Gena, du service financier, te suit comme ton ombre, et Valera de la sécurité aussi. Et toi, tu ne fais même pas attention à eux.
Rita éclata de rire :
— Pourquoi je devrais ? Je les connais déjà. Valera est un dragueur invétéré. Quant à Gena, il est trop sérieux, comme un marathonien caché.
Nina secoua la tête en souriant :
— Oui, Gena est un vrai cérébral. Mais bon…
Elle se leva :
— Je dois rentrer. La voisine a sûrement fini sa garde, et papa est seul maintenant.
Depuis qu’il avait fait une mauvaise chute l’an dernier, se cassant la jambe à deux endroits, les médecins lui avaient presque interdit de bouger. Il pouvait se déplacer avec des béquilles, mais c’était tout. Sergueï Andreïevitch avait perdu tout intérêt pour la vie, oubliait parfois de manger et restait des heures à regarder par la fenêtre. Nina avait tout essayé pour l’aider, mais sans succès.
— Rita, j’ai une requête pour toi. Peux-tu chercher une aide-soignante ou une compagne pour papa ?
Rita la regarda avec inquiétude :
— Nina Sergueïevna, est-ce qu’il va plus mal ?
— Pas vraiment, mais il n’a plus goût à rien. Je suis trop occupée ici, et je ne peux m’empêcher de m’inquiéter pour lui.
— Très bien, je m’en occupe demain ! Vous avez d’autres instructions ?
Nina secoua la tête, puis demanda avec un sourire :
— Comment ça se passe à l’université ?
— Tout va bien, bientôt les examens.
— D’accord. Alors rentrons. Tout le monde s’agite pour le Nouvel An, et nous, on reste ici.
Rita hocha la tête et se prépara à partir. Elle n’avait rien prévu pour le Nouvel An, pensant profiter des vacances pour étudier.
Trois jours plus tard, Rita revint dans le bureau de Nina avec des nouvelles :
— Nina Sergueïevna, quand seriez-vous disponible pour rencontrer les candidates ? J’en ai retenu trois parmi les vingt. Elles me semblent toutes convenir pour s’occuper de Sergueï Andreïevitch.
— Dans vingt minutes, le temps de finir ici.
Les candidates étaient effectivement toutes de bonnes options. Mais pendant l’entretien, l’une des femmes, visiblement nerveuse, commença à jouer avec son bracelet. Nina fronça les sourcils.
— Ce bracelet… Je l’ai déjà vu quelque part.
Et soudain, elle se souvint.
Nina observa attentivement le bracelet. Elle ne pouvait se tromper : ce bracelet était unique. Il n’était pas très coûteux, probablement fait main, mais il semblait avoir une valeur sentimentale.
— Savez-vous quoi ? — dit Nina à la femme. — Revenez demain pour rencontrer mon père et visiter la maison. Nous pourrons décider ensuite.
La femme sourit :
— Avec plaisir, bien sûr.
Nina fit sortir Rita sous prétexte d’aller faire des courses. Quand la jeune femme fut partie, Nina se précipita vers le bureau de Rita. Elle fouilla dans le premier tiroir et trouva ce qu’elle cherchait : la photo que Rita gardait précieusement. En l’observant, elle réalisa qu’elle avait raison. Le bracelet sur la photo était le même.
— Cela ne peut être qu’une coïncidence, — murmura-t-elle pour elle-même, mais elle savait que ce n’en était pas une.
La femme venue pour l’entretien, appelée Daria, était bien trop différente de la jeune fille sur la photo. La fille blonde et joyeuse avait laissé place à une femme aux cheveux foncés et au regard grave. Mais il n’y avait pas de doute : Daria et Rita étaient liées par ce bracelet.
Quand Rita revint, Nina cacha ses pensées. Elle expliqua à son père ce qu’elle avait découvert. Sergueï Andreïevitch, d’habitude désintéressé, écouta avec attention et finit par s’animer :
— Nina, il faut tout faire pour en savoir plus ! Si cette femme est la sœur de Rita, elles doivent se retrouver.
— Papa, tu m’aideras à poser les bonnes questions demain ?
— Bien sûr, ma fille.
Pour la première fois depuis des mois, Sergueï Andreïevitch sembla retrouver un peu de sa vitalité. Il se leva avec précaution et se dirigea vers son bureau, le visage éclairé par une énergie nouvelle.
Le lendemain, Daria revint. Elle s’assit avec Nina et Sergueï pour discuter.
— Je suis venue dans cette ville parce que mon père y vivait autrefois. Il avait une fille beaucoup plus jeune que moi. J’ai toujours voulu savoir ce qu’elle était devenue. Quand mes parents sont morts, je n’ai pas pu m’occuper d’elle. Ma mère était très en colère contre mon père et refusait que je fasse quoi que ce soit pour sa fille. J’ai regretté de ne pas avoir insisté.
Nina et son père échangèrent un regard, mais avant qu’ils ne puissent répondre, Rita entra soudainement dans la pièce, une boîte de décorations de Noël dans les bras.
— Qu’est-ce qu’on fait là à discuter ? Pourquoi on ne décore pas le sapin ?
— Le sapin ? — s’étonna Nina. — On n’a pas d’enfants à la maison.
Rita rit :
— Je serai l’enfant ! Je veux un Père Noël et un cadeau, s’il vous plaît !
Daria regarda Rita intensément. Quelque chose semblait l’interpeller.
— Rita… Votre prénom est Rita, n’est-ce pas ? Votre père s’appelait-il Pavel, par hasard ?
Rita, surprise, laissa tomber la boîte.
— Qui êtes-vous ? Comment savez-vous que mon père s’appelait Pavel ?
Daria inspira profondément.
— Parce que nos pères portaient le même nom. Plus encore, ils étaient la même personne.
Rita fixa Daria, bouche bée.
— Attendez… Ce n’est pas possible. Vous… vous êtes Daria ?
Les larmes coulèrent sur le visage de Daria.
— Oui, je suis Daria Pavlovna. Nous nous sommes vues quand tu étais encore un bébé. J’ai une photo de nous deux. Papa nous avait prises en photo lors d’une promenade.
Nina fit signe à son père, et tous deux quittèrent discrètement la pièce pour laisser les deux sœurs se retrouver.
— Alors, papa ? — demanda Nina. — Laissons-les parler, et en attendant, préparons la table.
Sergueï Andreïevitch sourit doucement :
— Je ne suis pas un grand aide, tu sais.
Nina rit :
— Oh, papa, tu ne vas pas te défiler devant une corvée de pommes de terre, hein ?
— Tu es une vraie tyran, ma fille, — plaisanta-t-il.
Nina éclata de rire. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait pleinement heureuse. Ce bonheur n’était pas entièrement le sien, mais elle se réjouissait pour Rita, Daria, et son père. Tout irait bien désormais.