Le moment où j’ai vu la casquette bleue de notre fils pendre dans les dents du berger allemand, mon cœur s’est arrêté. Cinq heures de recherches désespérées, d’appels à la police et de soupçons envers nos hôtes étranges ont conduit à ce moment. Mais rien ne m’aurait préparée à ce qui allait se passer ensuite.
Je n’aurais jamais pensé que nos vacances familiales annuelles deviendraient le jour le plus terrifiant de ma vie.
En y repensant maintenant, je peux en rire, mais à ce moment-là, j’avais l’impression que tout mon monde s’effondrait autour de moi.
Être la mère de Tyler est la plus grande joie de ma vie.
Chaque matin, lorsque je le vois dévorer ses pancakes aux pépites de chocolat ou froncer son nez en résolvant des problèmes de mathématiques, je me rappelle combien nous sommes bénis. Avec un mari comme Jake à mes côtés, je ne peux m’empêcher de me demander ce que j’ai fait pour mériter une vie aussi belle.
Mais ne vous méprenez pas. Ce n’est pas comme si Jake et moi n’avions pas nos mauvais jours.
Nous nous disputons pour des bêtises comme de savoir qui doit faire la lessive ou si Tyler doit avoir une heure de coucher plus tard. Mais à la fin de la journée, nous trouvons toujours notre chemin l’un vers l’autre.
C’est ça, le mariage, non ?
Tomber enceinte de Tyler n’a pas été facile. Après trois ans d’essais et d’innombrables traitements de fertilité, nous avions presque perdu espoir.
Je me souviens encore du jour où j’ai vu ces deux lignes roses sur le test de grossesse.
Jake m’a trouvée en pleurs sur le sol de la salle de bain, serrant le test contre ma poitrine comme s’il était en or.
Depuis, ma vie n’a été que merveille. Je suis tellement reconnaissante d’avoir un garçon aussi intelligent que Tyler dans ma vie.
“Mommy, pourquoi les oiseaux volent-ils en forme de V ?” m’a demandé Tyler la semaine dernière, alors que nous étions au parc.
Ses yeux bleu clair étaient fixés sur les oies au-dessus de nous, son esprit toujours en mouvement, toujours curieux.
Je souriais, ajustant sa casquette. La même casquette qui me donnerait ensuite la frayeur de ma vie.
“Eh bien, mon chéri, cela les aide à économiser de l’énergie. L’oiseau à l’avant fend l’air, ce qui rend le vol plus facile pour les autres.”
“Comme quand Papa me laisse monter sur ses épaules au centre commercial ?”
“Exactement comme ça, mon garçon malin !”
Ce sont ces moments que je vis pour. C’est peut-être pour ça que Jake et moi avons fait en sorte que chaque année, nous partions en vacances en famille, quoi qu’il arrive.
Cette année, nous avons choisi une petite ville côtière.
Rien de fancy. Juste une semaine de promenades sur la plage et de cornets de glace. Nous avions réservé un hôtel modeste en ligne, bien dans notre budget.
Mais quand nous sommes arrivés, épuisés après quatre heures de route, la réceptionniste nous a annoncé une nouvelle choquante.
“Je suis vraiment désolée, mais il semble y avoir un problème avec votre réservation,” a-t-elle dit, tapant frénétiquement sur son ordinateur.
Jake s’est penché en avant. “Quel genre de problème ? Nous avons réservé cette chambre il y a trois mois.”
“Le système montre que votre réservation a été accidentellement doublée, et l’autre partie s’est enregistrée plus tôt aujourd’hui.” Elle ne nous regardait pas dans les yeux. “Nous sommes complets à cause du festival d’été.”
“C’est inacceptable !” ai-je dit, essayant de garder ma voix calme tandis que Tyler jouait avec ses petites voitures sur le sol du hall. “Nous avons conduit quatre heures pour arriver ici. Où sommes-nous censés aller ?”
La réceptionniste nous a proposé une liste d’hôtels à proximité, mais son sourire désolé me disait que nous n’aurions pas beaucoup de chance.
En sortant, Tyler m’a tirée par la manche.
“Maman, est-ce qu’on rentre chez nous ?”
“Non, mon chéri,” ai-je dit, forçant un sourire. “Nous allons juste trouver un endroit encore mieux.”
Nous avons trouvé un petit diner à proximité et nous nous sommes installés dans un coin pendant que Jake scrollait sur son téléphone, cherchant des alternatives.
“Ça donne quoi ?” ai-je demandé en aidant Tyler à colorier son menu pour enfants.
Jake s’est passé la main dans les cheveux. C’était son signal classique de stress.
“Tout est soit complet, soit trop cher. Attends…” Ses yeux se sont éclairés. “Voici quelque chose. Une location Airbnb, à seulement dix minutes d’ici. Le prix est raisonnable.”
“Quel est le piège ?”
“Pas d’avis pour l’instant, mais les hôtes ont l’air sympas. Martha et Gary. Ils proposent une chambre dans leur maison.”
Je n’étais pas ravie de rester chez des inconnus, mais que pouvions-nous faire ?
Jake a réservé, et trente minutes plus tard, notre taxi s’est arrêté devant une maison de style victorien qui semblait tout droit sortie d’un film d’horreur.
Peinture qui s’écaille, volets grinçants, buissons envahis… tout était là.
“Jake,” ai-je murmuré en lui agrippant le bras. “Cette maison me donne des frissons. Peut-être qu’on devrait—”
“On n’a pas beaucoup d’options, chérie,” a-t-il dit doucement. “Essayons, au moins.”
Avant que nous puissions en discuter davantage, la porte d’entrée a grincé.
Une femme d’une cinquantaine d’années est apparue, son visage maigre arborant ce que je peux seulement décrire comme un rictus.
“Bienvenue,” a-t-elle dit d’un ton sec. “Je suis Martha. Entrez.”
Une fois à l’intérieur, j’ai remarqué que l’intérieur de la maison correspondait à l’extérieur. Du bois sombre et des rideaux épais.
Puis, le mari de Martha, Gary, est apparu de quelque part, son visage marqué par le temps se brisant en un sourire déstabilisant en apercevant Tyler.
“Quel précieux petit garçon,” a cooed Martha en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de Tyler.
Quelque chose dans la façon dont elle le regardait m’a fait frissonner.
Alors que nous nous tenions dans le salon, un aboiement profond a résonné du jardin arrière, faisant sursauter Tyler.
“C’est juste Max,” a expliqué Gary. “Notre berger allemand. Il reste dans le chenil à l’arrière. On l’a construit directement dans le vieux mur du jardin. C’est assez spacieux.”
Après nous avoir conduits à notre chambre, Martha et Gary ont disparu à l’étage. J’ai fermé la porte et me suis tournée vers Jake.
“Cet endroit est flippant,” ai-je chuchoté. “Et tu as vu la façon dont ils regardaient Tyler ?”
Jake m’a attirée contre lui.
“Katie, tu es trop inquiète,” a-t-il dit. “On sera dehors toute la journée. C’est juste un endroit pour dormir.”
J’ai essayé de le croire, mais quelque chose n’allait pas. Pourtant, nous avons réussi à passer une bonne soirée en ville et sommes revenus tard, tombant dans un sommeil agité.
Le matin suivant a commencé normalement.
Nous avons pris le petit déjeuner dans une cuisine vide. Il n’y avait aucun signe de Martha ou Gary.
De retour dans notre chambre, Jake et moi avons commencé à nous préparer pour une journée à la plage tandis que Tyler regardait des dessins animés dans le salon.
“Tyler, mon chéri !” ai-je appelé. “Il est temps de te changer !”
Aucune réponse.
“Tyler ?” Je suis entrée dans le salon. Vide. La télévision était encore allumée, mais mon fils n’était nulle part en vue.
“Jake !” Ma voix a tremblé de panique. “Tyler n’est pas là !”
Nous avons fouillé chaque pièce, appelant son nom.
C’est à ce moment-là que Martha et Gary sont entrés par la porte d’entrée, des sacs de courses à la main.
“Quelque chose ne va pas ?” a demandé Martha, son visage impassible.
“On ne trouve pas Tyler !” J’essayais de ne pas hyperventiler. “Il était juste là !”
Le geste de main dédaigneux de Martha m’a fait bouillir le sang.
“Les enfants vagabondent,” a-t-elle dit. “Il va revenir.”
Ils ont disparu dans leur chambre tandis que Jake et moi continuions à chercher frénétiquement.
“On doit appeler la police,” ai-je insisté. “Et ces deux-là… il y a quelque chose de louche chez eux.”
Jake m’a attrapée par les épaules. “Katie, arrête. Pourquoi prendraient-ils Tyler ?”
“Tu as vu comment ils le regardaient hier ? Et maintenant, ils agissent comme si ce n’était rien que notre fils ait disparu !”
La police est arrivée quelques minutes après mon appel. Cela faisait presque cinq heures que mon garçon avait disparu.
Alors que je décrivais la situation, un mouvement à la porte d’entrée a attiré mon attention. Max se tenait là, tenant quelque chose de bleu dans sa bouche.
C’était la casquette de Tyler.
Puis, le chien a tourné et s’est dirigé vers son chenil, toujours avec la casquette dans les dents.
“Le chien a la casquette de Tyler !” ai-je crié.
À ce moment-là, tout ce que je retenais – la peur, la panique, les scénarios horribles qui jouaient dans ma tête – est sorti d’un coup.
Les officiers ont suivi Max jusqu’à son chenil avec des torches dans les mains. En entrant dans le chenil, les policiers se sont penchés et ont regardé à l’intérieur.
Ce qu’ils ont trouvé là m’a fait m’effondrer à genoux de soulagement.
Il y avait Tyler, blotti profondément endormi contre le corps du chien. Le chien avait protégé Tyler et apparemment gardé sa chaleur pendant qu’il dormait.
“Tyler !” ai-je appelé lorsque les policiers m’ont dit qu’il était là.
“Mommy ?” Tyler a frotté ses yeux quand je l’ai pris dans mes bras. “Je suis désolé de t’avoir fait peur.”
“Mon bébé, que s’est-il passé ? Comment es-tu arrivé ici ?” J’ai lissé ses cheveux épars, mon cœur battant toujours la chamade.
“Je regardais la télé, mais je me suis vraiment endormi,” a-t-il marmonné contre mon épaule. “Puis Max est venu et m’a montré sa maison. C’est tellement cosy ici, Mommy ! Je n’ai pas voulu m’endormir.”
“Mon chéri, tu ne peux pas disparaître comme ça,” a dit Jake en s’agenouillant à côté de nous. “On était vraiment inquiets.”
“Je sais, papa. Je suis vraiment désolé.” La lèvre inférieure de Tyler tremblait. “Je voulais juste caresser Max une minute.”
À ce moment-là, je me suis sentie mal d’avoir soupçonné Martha et Gary d’être derrière la disparition de mon fils. Ces gens nous avaient ouvert leur maison, et j’avais imaginé le pire à leur sujet.
Comment ai-je pu faire ça ?
“On va dîner ensemble ce soir,” ai-je suggéré à Martha et Gary plus tard dans l’après-midi. “C’est notre invitation. Pour vous remercier de votre hospitalité.”
Ce soir-là, autour d’une lasagne du restaurant italien local, j’ai vu un autre côté de nos hôtes.
L’expression sévère de Martha s’est adoucie tandis qu’elle racontait des histoires sur les aventures de Max, et les yeux de Gary brillaient alors qu’il partageait des anecdotes sur l’histoire de la vieille maison.
“Max a toujours eu un faible pour les enfants,” a dit Gary en passant le pain à l’ail. “Il était chien de thérapie à l’école primaire locale.”
Martha a hoché la tête. “Ce chenil était censé être juste pour lui, mais il est devenu en quelque sorte un endroit préféré pour tous nos jeunes invités.”
Tandis que nous partagions un tiramisu pour le dessert, j’ai réalisé à quel point les premières impressions pouvaient être trompeuses.
Ce que je voyais comme effrayant était en fait juste réservé, et ce que je percevais comme suspect n’était que leur manière tranquille de vivre.