Perdre mon mari m’a anéantie. Mais deux jours après ses funérailles, ma belle-mère a empiré les choses. Elle nous a mis, mes enfants et moi, à la porte en changeant les serrures, nous laissant sans abri. Elle pensait avoir gagné, mais elle n’avait aucune idée qu’elle commettait la plus grosse erreur de sa vie.
Quand j’ai épousé Ryan il y a deux ans, je n’étais pas naïve à propos de sa mère. Margaret ne cachait jamais son mépris à mon égard, ses yeux se rétrécissant légèrement à chaque fois que j’entrais dans une pièce, comme si j’apportais avec moi une mauvaise odeur.
« Elle finira par s’y habituer, Cat », me disait Ryan en serrant ma main sous la table pendant que sa mère ne lui posait des questions qu’à lui, sur sa journée.
Mais elle ne l’a jamais fait. Ni pour moi, ni pour Emma (5) et Liam (7), mes enfants issus de mon précédent mariage.
Un dimanche lors d’un dîner chez elle, j’ai surpris une conversation entre Margaret et une de ses amies dans la cuisine.
« Les enfants ne sont même pas à lui », chuchota-t-elle, inconsciente de mon approche avec des assiettes vides. « Elle l’a piégé avec sa famille toute prête. Un vrai coup de chasseur d’or. »
Je suis restée figée dans le couloir, les assiettes tremblantes dans mes mains.
Ce soir-là, j’ai confronté Ryan, les larmes coulant sur mes joues. « Ta mère pense que j’ai épousé ton père pour son argent. Elle ne voit même pas Emma et Liam comme faisant partie de ta famille. »
La mâchoire de Ryan s’est crispée, un muscle se contractant sur sa joue. « Je vais lui parler. Je te promets que ça va s’arrêter. »
Il m’a attirée dans ses bras, sa main pressée contre la mienne sous la table. « Toi et ces enfants, vous êtes mon monde. Rien, ni personne, ne nous séparera. Même pas ma mère. »
Ryan a tenu sa promesse. Il nous a acheté une belle maison dans un quartier avec de bonnes écoles et des rues bordées d’arbres, suffisamment éloignée de Margaret pour qu’on ne la voie qu’en cas de nécessité.
Emma et Liam se sont épanouis sous les soins de Ryan. Il n’a jamais tenté de remplacer leur père biologique, qui était parti alors que Liam n’était qu’un bébé. Au lieu de cela, il a créé une relation avec eux fondée sur des forts en coussins, des crêpes le samedi matin et des histoires au coucher.
« Ce soir, c’est toi qui fais la mise au lit, » dis-je en m’appuyant contre la porte de la chambre d’Emma, regardant Ryan disposer avec soin les peluches autour du lit.
« Monsieur Moustaches va toujours du côté gauche, » ordonna sérieusement Emma.
« Bien sûr, » acquiesça Ryan avec tout autant de sérieux. « Il est le gardien du côté gauche du lit. Une position très importante. »
Plus tard, après que les enfants se furent endormis, Ryan se joignit à moi sur le canapé, enroulant son bras autour de mes épaules.
« J’ai parlé à ma mère aujourd’hui, » dit-il doucement.
Je me suis tendue. « Et alors ? »
« Je lui ai dit qu’elle devait soit respecter ma famille — toute ma famille —, soit ne pas me voir du tout. » Sa voix était ferme mais triste. « Je pense qu’elle a compris le message. »
Je reposai ma tête sur son épaule. « Je déteste que tu aies dû le faire. »
« Je n’y étais pas obligé, » corrigea-t-il. « J’ai choisi de le faire. Il y a une différence. »
Pendant un certain temps, Margaret a gardé ses distances. Elle envoyait des cartes d’anniversaire aux enfants, se présentait à Noël avec des cadeaux maladroitement choisis, et parvenait à être civile avec moi. Ce n’était pas chaleureux, mais c’était supportable.
Puis vint l’appel téléphonique qui a tout bouleversé.
Je coupais des légumes pour le dîner quand mon téléphone sonna. Les enfants faisaient leurs devoirs à la table de la cuisine, se chamaillant gentiment pour savoir qui avait le plus de problèmes de mathématiques.
« Est-ce bien Madame Catherine ? » demanda une voix inconnue.
« Oui. »
« Je vous appelle de l’hôpital du centre-ville. Votre mari a eu un accident. »
Le couteau tintait contre le comptoir. « Quel genre d’accident ? »
Le silence s’étira une éternité. « Un accident de voiture. C’est grave, madame. Vous devriez venir immédiatement. »
Je ne me souviens pas du trajet vers l’hôpital. Je ne me souviens pas avoir appelé mon voisin pour qu’il garde les enfants. Je ne me souviens que du visage du médecin en s’approchant de moi dans la salle d’attente, et de la certitude que j’avais avant même qu’il n’ouvre la bouche.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions, » dit-il.
Mon cœur semblait vouloir cesser de battre. Ryan était parti. Le seul homme qui m’avait jamais aimé vraiment et qui aimait mes enfants comme les siens… était parti.
« Puis-je le voir ? » Ma voix semblait venir d’ailleurs, comme si elle ne m’appartenait plus.
Le médecin hocha la tête, me conduisant dans un couloir qui paraissait interminable.
Ryan avait l’air paisible, presque endormi, à l’exception de son immobilité. Pas de mouvement de poitrine. Pas de paupières qui papillonnaient. Juste l’immobilité.
Je lui touchai la main. Elle était froide.
« Tu avais promis, » murmurai-je, des larmes tombant sur nos mains jointes. « Tu avais promis de ne pas nous abandonner. »
Les funérailles furent un flou de vêtements noirs et de condoléances murmurées. Margaret était assise au premier rang, en face de moi et des enfants. Elle ne pleurait pas. Quand les gens s’approchaient d’elle, elle acceptait leurs accolades avec une dignité rigide.
Emma s’accrochait à ma main, ses petits doigts se serrant dès qu’une nouvelle personne s’approchait. Liam se tenait droit à mes côtés, essayant tant bien que mal d’être l’homme de la maison.
Après la cérémonie, Margaret s’approcha de nous. Ses yeux étaient cernés de rouge mais secs, sa posture rigide.
« C’est de ta faute, » dit-elle sans détour, sa voix basse mais tranchante.
Je la regardai, incapable de comprendre. « Pardon ? »
« Mon fils est mort à cause de toi. S’il n’était pas rentré précipitamment vers toi et ces enfants, il serait encore en vie. »
Je restai figée. Les policiers avaient indiqué que l’accident de Ryan s’était produit sur une portion d’autoroute loin de chez nous.
« Nous sommes sa famille, » répliquai-je, la voix tremblante en désignant les enfants. « Et il nous aimait. »
Les lèvres de Margaret se pincèrent. « Tu l’as piégé. Tu le sais, et je le sais aussi. »
Avant que je ne puisse répliquer, elle s’éloigna, me laissant là, bouche bée, son accusation flottant dans l’air comme un poison.
« Maman ? » demanda Liam en tirant sur ma manche. « Qu’est-ce que ça veut dire, « Grand-mère Margaret » ? Est-ce que c’est de notre faute si Papa est mort ? »
Je m’agenouillai rapidement, prenant son petit visage entre mes mains. « Non, mon chéri. Absolument pas. Ce qui est arrivé à Papa est un terrible accident, et ce n’est la faute de personne. Grand-mère Margaret est simplement très attristée et dit des choses qu’elle ne pense pas. »
Je forçai un sourire, même si mon cœur se brisait à nouveau. « Rentrons à la maison. »
Deux jours après les funérailles, j’ai emmené les enfants pour une glace, espérant que cette petite douceur apporterait un moment de normalité dans notre quotidien meurtri par le chagrin. À notre retour, j’ai failli percuter la voiture de plein fouet.
Nos affaires étaient entassées sur le trottoir dans des sacs poubelles noirs, comme des ordures jetées en attendant d’être ramassées. La couverture préférée d’Emma débordait d’un sac, son bord rose flottant dans le vent.
« Maman ? » dit-elle d’une voix tremblante. « Pourquoi ma couverture est-elle dehors ? »
J’ai garé la voiture de façon précipitée et me suis précipitée vers la porte. Ma clé ne fonctionnait pas. La serrure avait été changée.
Je frappai, puis donnai des coups de poing sur le bois. « Allô ? Allô ! »
La porte s’ouvrit, révélant Margaret dans son élégant pantalon en lin, comme si elle se sentait chez elle.
« Oh, vous revoilà, » dit-elle en s’appuyant contre le cadre de la porte. « Je pensais que vous aviez compris. Cette maison m’appartient désormais. Vous et vos petits devez trouver ailleurs où vivre. »
Je sentis mon corps se glacer, puis s’enflammer de rage. « Margaret, c’est ma maison. »
Elle ricana. « C’était la maison de mon fils. Et maintenant qu’il n’est plus là, tu n’en as plus aucun droit. »
Emma se mit à pleurer derrière moi. Liam s’approcha, son petit corps se positionnant en protecteur devant sa sœur.
« Tu ne peux pas faire ça, » dis-je, la voix tremblante. « C’est illégal. C’est notre maison. »
« Poursuis-moi en justice, » répliqua Margaret avec un sourire glacial. « Oh, attends, tu ne peux pas, n’est-ce pas ? Pas sans l’argent de mon fils. »
Elle fit un pas en arrière et commença à refermer la porte. « J’ai changé les serrures, comme tu as pu le constater. Ne reviens pas. »
La porte se referma devant moi. Derrière, les sanglots d’Emma se firent plus forts.
« Où allons-nous dormir ? » demanda Liam d’une voix petite mais courageuse.
Je me tournai vers mes enfants, leurs visages pâles de confusion et de peur. « Nous allons trouver une solution, » promis-je, bien que je n’aie aucune idée de comment.
Cette nuit-là, nous avons dormi dans ma voiture, garée dans un parking. J’avais incliné le siège avant au maximum. Les enfants se blottissaient ensemble à l’arrière, recouverts des quelques couvertures que j’avais pu récupérer dans les sacs sur le trottoir.
« Ce sera comme du camping, » leur dis-je avec un optimisme forcé.
Emma s’endormit rapidement, épuisée par les pleurs. Mais Liam resta éveillé, ses yeux reflétant les lumières du parking.
« Papa ne laisserait pas que cela arrive, » murmura-t-il.
Je serrai sa main. « Tu as raison. Et moi non plus, je ne le laisserai pas. »
Le lendemain matin, après avoir déposé les enfants à l’école en leur assurant que tout serait réglé avant la fin de la journée, je m’assis dans ma voiture et laissai les larmes couler.
Une fois capable de respirer à nouveau, j’appelai l’avocat de Ryan, Robert. Mes mains tremblaient tellement que j’avais du mal à tenir le téléphone.
« Catherine, » répondit-il chaleureusement. « Je comptais vous appeler la semaine prochaine. Comment allez-vous ? »
« Pas bien du tout. Margaret a changé les serrures de notre maison. Elle a jeté nos affaires dehors. Nous avons dormi dans ma voiture la nuit dernière. »
Il y eut une pause, puis : « Elle a fait QUOI ? »
Je répétais, les larmes menaçant à nouveau de couler.
« C’est illégal, » dit Robert d’un ton qui se durcit. « Totalement illégal. Vous pensez qu’elle croit que… » Il s’arrêta. « Ryan a-t-il laissé un testament ? Est-ce de cela dont vous vouliez parler ? »
« Oui, » murmurai-je. « Dites-moi, s’il vous plaît, qu’il l’a fait. »
« Il l’a fait. En fait, je devais vous le remettre la semaine prochaine. » Il marqua une pause. « Pourquoi ne venez-vous pas à mon bureau tout de suite ? »
Une heure plus tard, j’étais assise en face de Robert qui me glissait un document.
« Ryan est venu me voir il y a environ six mois, » expliqua-t-il. « Il était inquiet à propos exactement de ce scénario. »
Je baissai les yeux, voyant la signature familière de Ryan en bas du testament qui faisait ressurgir une vague de chagrin.
« Il a tout laissé pour vous, Catherine, » dit Robert doucement. « La maison, ses économies, ses investissements. Tout. »
Je levai les yeux, à peine osant espérer. « Tout ? »
Robert hocha la tête. « Enfin, presque. Il a laissé 200 000 dollars à sa mère… mais avec une condition. » Il tapa sur un paragraphe de la deuxième page. « Si jamais elle tentait de vous expulser, de prendre la maison ou d’interférer avec vos droits sur son héritage, elle perdrait cet argent. »
« Et où irait-il ? » demandai-je.
Le sourire de Robert était sombre. « À vous et aux enfants. »
Pour la première fois depuis des jours, je ressentis autre chose que du chagrin. Un petit espoir de justice.
« Que faisons-nous maintenant ? » demandai-je.
« Maintenant, » dit Robert en décrochant son téléphone, « nous reprenons votre maison. »
L’audience d’urgence au tribunal fut fixée pour le lendemain. J’avais passé une autre nuit dans la voiture avec les enfants, mais cette fois, je dormais mieux.
« Je dois vous dire quelque chose d’important, » déclarai-je à Emma et Liam autour d’un petit-déjeuner de fast-food. « Aujourd’hui, nous allons récupérer notre maison. »
« Vraiment ? » Les yeux d’Emma s’illuminèrent. « Avec ma chambre et tout ? »
« Tout, » promis-je.
« Est-ce que Grand-mère Margaret va avoir des ennuis ? » demanda Liam.
J’hésitai, puis optai pour la franchise. « Oui, elle en aura. Ce qu’elle a fait est mal, et il y aura des conséquences. »
Liam acquiesça sérieusement. « Papa disait toujours qu’il fallait assumer ses actes. »
Mon cœur se serra. « Il le disait, n’est-ce pas ? »
La juge, une femme sévère avec des lunettes de lecture perchées au bout de son nez, écouta les deux parties — Margaret balbutiant indignée à propos des droits familiaux et moi expliquant calmement que nous avions été expulsés de notre domicile.
« Madame Margaret, » déclara finalement la juge, « vous n’aviez aucun droit légal de changer les serrures ou d’expulser les propriétaires légitimes. Je vous ordonne de quitter immédiatement les lieux et de remettre toutes les clés à Madame Catherine d’ici la fin de la journée. »
Le visage de Margaret se déforma. « Mais c’est la maison de mon fils ! »
« Or, il l’a légalement laissée à son épouse, » clarifia la juge. « Ce tribunal ne reconnaît pas « mais je suis sa mère » comme argument légal valable, Madame Margaret. »
En quittant le tribunal, Margaret se précipita, refusant de croiser mon regard.
« Ce n’est pas fini, » siffla-t-elle.
Robert posa une main sur mon épaule. « En réalité, c’est terminé. Et il y a une chose de plus qu’elle ignore. »
Au coucher du soleil, j’avais les nouvelles clés de ma maison. Robert avait envoyé un serrurier en avant, s’assurant que Margaret ne pourrait plus jouer de ses combines.
Lorsque nous roulâmes dans l’allée, les enfants sortirent en courant de la voiture, pour s’arrêter net à la vue qui s’offrait à eux. Les affaires de Margaret étaient de nouveau entassées sur le trottoir, dans les mêmes sacs poubelles noirs qu’elle avait utilisés pour nos biens.
« Maman, » murmura Liam, « est-ce que c’est nous qui avons fait ça ? »
Je souris et, avant même de pouvoir répondre, une autre voiture freina brusquement derrière nous. Margaret sortit en trombe, le visage violet de colère.
« Que signifie tout cela ? » exigea-t-elle en gesticulant vers ses affaires.
Je me plaçai entre elle et les enfants. « Vous avez illégalement pénétré dans ma maison et expulsé moi et mes enfants. Maintenant, c’est à votre tour de partir. »
« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Margaret.
Je brandis mes nouvelles clés. « Oh, mais si, je le peux. Cette maison appartient maintenant à moi et à mes enfants. Ryan en a fait en sorte. »
Elle sortit son téléphone. « J’appelle la police. »
Je souris. « Faites donc. »
Lorsque la police arriva, elle écouta les deux parties. Puis, au grand étonnement de Margaret, elle se tourna vers elle.
« Madame, changer les serrures sans un avis d’expulsion est illégal, » expliqua un officier. « Cela constitue également une effraction et une expulsion illégale. »
« Mais c’est la maison de mon fils ! » insista Margaret.
« Non, d’après le testament, » répliqua l’officier. « Nous allons devoir vous demander de nous accompagner. »
Cette nuit-là, nous dormîmes dans nos propres lits pour la première fois depuis les funérailles. Je bordai Emma, m’assurant que Monsieur Moustaches était bien installé sur le côté gauche du lit.
« Maman ? » demanda-t-elle somnolente. « Est-ce que Grand-mère Margaret va en prison ? »
Je lui caressai les cheveux. « Je ne sais pas, ma chérie. Mais plus jamais, elle ne pourra nous faire de mal. »
Liam était déjà sous la couverture, les yeux grands ouverts.
« Tu as été vraiment courageuse aujourd’hui, Maman, » dit-il alors que je m’asseyais au bord de son lit.
Je souris. « C’est grâce à vous que j’ai appris le courage. »
Après que les enfants furent endormis, je m’avançai dans le bureau de Ryan. Sa présence était omniprésente : dans le fauteuil en cuir usé à la forme de son corps, dans la tasse à café encore posée sur le bureau, et dans la photo de famille placée de manière à ce qu’il puisse la voir en travaillant.
Je pris la photo et caressai son visage du bout des doigts.
« Tu le savais, » murmurai-je. « Tu savais qu’elle pourrait essayer quelque chose comme ça. »
Dans le silence, j’avais presque l’impression d’entendre sa réponse : « Bien sûr que je le savais. C’est pour ça que j’ai veillé à ce que toi et les enfants soyez protégés. »
Plus tard, Robert m’expliqua que Margaret avait tout perdu en se battant contre les accusations. Les 200 000 dollars qui nous revenaient à présent, aux enfants et à moi, n’étaient que le début. Les frais juridiques, une brève incarcération pour effraction et expulsion illégale, ainsi que la honte sociale dans ses cercles de club privé, complétaient sa déchéance.
Je ne ressentais aucune joie dans sa ruine. Mais je trouvais du réconfort dans la certitude que le dernier acte de Ryan avait été de nous protéger… de sa mère, de l’incertitude, et de la cruauté du destin.
L’univers a une manière bien à lui de rétablir l’équilibre. Ryan le savait. Et, au final, Margaret aussi.