— Denis, mais elle est encore une garçonne. Et où as-tu trouvé cette petite mendiante ? — Tatiana Viktorovna regarda son fils avec inquiétude.
— Après le travail, je suis passé à l’église pour allumer une bougie pour le repos d’Olenka. En sortant, les mendiants étaient déjà partis, et cette grande fille aux yeux expressifs, Yulia, se tenait à l’écart, me regardant timidement. Je me suis approché d’elle et lui ai proposé de venir chez nous pour manger à sa faim. Va réchauffer le dîner, je vais chercher mon fils dans la cour. Et je vais allumer le bain, il faut laver cette petite sauvage.
— Je vais la nourrir, et ensuite tu la raccompagneras dehors, — insista sa mère.
— Ne me donne pas d’ordres dans ma maison, maman. Je l’ai bien aimée pendant le trajet avec elle. J’en ai assez de dormir seul dans un lit froid, — dit-il en regardant la jeune fille qui se serrait contre lui, cherchant refuge contre l’hostilité de sa mère. Par peur, elle ne comprenait pas ce que cet homme voulait d’elle en évoquant le lit.
Denis sortit, et Tatiana Viktorovna, comprenant qu’elle ne pourrait pas s’opposer à son fils, emmena la jeune fille dans la cuisine.
— Alors, raconte-moi comment tu t’es retrouvée devant l’église.
— Je l’ai déjà raconté à Denis.
— Maintenant, répète-moi, lui, il ne dit jamais plus que nécessaire, — insista Tatiana Viktorovna.
— Je vivais avec mes parents dans un village pas très loin de votre ville. Mon père est parti travailler et a disparu. Ma mère s’inquiétait, mais elle connaissait l’adresse où le chercher, alors elle est partie à sa recherche. Elle a été absente longtemps, et moi, j’avais presque épuisé mon argent. Avec les dernières pièces, je suis allée au commissariat du district pour demander qu’on retrouve mes parents. Ils ont découvert que j’étais seule à dix ans et ont pris des mesures. C’est comme ça que je me suis retrouvée en orphelinat.
— Et tes parents, on ne les a jamais retrouvés ? — Tatiana Viktorovna était intriguée par l’histoire de la jeune fille.
— Je demandais souvent à la responsable, mais elle répondait toujours qu’elle cherchait. Jusqu’à présent, je n’ai aucune nouvelle d’eux.
— Et qu’est-ce qui t’a amenée à l’église ?
— À l’orphelinat, on avait faim, et les filles plus âgées essayaient de gagner de quoi manger quelque chose de meilleur. Le soir, elles s’enfuyaient sur la route où il y avait un refuge pour routiers. Une fois, je les ai suivies, mais c’était une erreur. J’étais trop petite et maigre, comme une adolescente. Là-bas, les hommes se sont moqués de moi, aucun ne m’a prise dans sa chambre. J’ai attendu les filles cachée dans les buissons. Quand elles sont sorties une par une, je les ai appelées à moi. Avec la dernière, on est allées dîner dans un café au bord de la route. Après ça, elles ne m’ont plus emmenée avec elles. Mais quand elles revenaient, elles m’apportaient des beignets et des kebabs. C’est là que j’ai compris que j’étais trop petite pour intéresser les hommes.
— Et ensuite ? Tu t’es enfuie de l’orphelinat ?
— Non. J’avais du mal à apprendre. On a fini par me laisser tomber. Quand j’ai eu dix-huit ans, on m’a renvoyée dans mon village, dans ma maison.
— Donc, tu es majeure ? Mais tu es si petite et maigre ! Je ne l’aurais jamais cru. Pourquoi n’es-tu pas restée chez toi et es-tu venue en ville ?
— Pendant que j’étais à l’orphelinat, ma maison a été saccagée. Quand je suis rentrée, elle était dans un état horrible. J’ai nettoyé les ordures, voulu laver l’intérieur, puis je suis sortie dans la cour. C’est là que j’ai remarqué que les fils électriques avaient été coupés. Il n’y avait plus de tuyaux de gaz ni d’eau extérieure. Et dans la maison, tout le métal avait été volé.
— Qui a bien pu faire ça ? — s’étonna Tatiana Viktorovna.
— Je ne sais pas. Les voisins sont bizarres. J’ai frappé à leurs portails pour demander de l’eau, mais personne ne m’a ouvert. Je suis allée au district pour demander la restauration des services, mais ils ont demandé une somme énorme. Je n’avais aucun moyen de payer. J’ai ramassé des groseilles et du cassis, puis je les ai vendus au bord de la route. J’ai économisé sur la nourriture, mais il n’y en avait pas assez. Plus tard, j’ai vendu des pommes. Mais ce n’était toujours pas suffisant. Alors, j’ai décidé d’aller devant l’église.
— Tu as essayé de trouver du travail ? — Tatiana Viktorovna n’arrivait pas à croire qu’on ait pu ainsi abandonner cette jeune fille.
— J’ai essayé, mais on me disait d’attendre de grandir et de prendre des forces.
— Pourquoi ne t’ont-ils pas envoyée étudier ?
— Je n’ai même pas de diplôme. Je n’ai pas réussi à passer les examens.
Denis entra avec son fils de huit ans, Liocha, et tous s’assirent à table.
Après le dîner, Denis donna ses instructions.
— Maman, emmène Liocha au bain, prends ton tour après lui. Moi, je veux être avec Yulia. Elle ne sait encore rien.
— Avec moi ? — la jeune fille pâlit.
— Ne panique pas à l’avance. Tu t’y habitueras, et tu aimeras ça. Nous avons tous été jeunes, — dit Denis en allant chercher une serviette et une robe de chambre colorée dans la chambre de sa mère. Tatiana et son fils avaient déjà quitté la cuisine. Il s’assit à côté de Yulia.
— Alors, tu t’habitues ? Tu as aimé la cuisine de maman ?
— C’était délicieux !
— Évidemment, elle a été cuisinière et a vécu avec un homme à Moscou. Moi, je suis resté ici avec mon père. La maison était petite et rudimentaire. Après l’université, j’ai trouvé un bon travail, puis j’ai lancé mon propre business. J’ai un magasin en ligne, des employés, et des points de retrait qui se multiplient. J’ai construit cette maison il y a cinq ans et me suis marié à trente ans. Ma femme est morte en accouchant, et mon père était déjà décédé. Resté seul avec mon fils, j’ai fait venir ma mère. Depuis, nous vivons ensemble. Liocha a huit ans maintenant, et je suis toujours seul. Je n’osais pas ramener une femme ici, mais toi, je t’aime bien.
Yulia rentra la tête dans les épaules.
— Il faut bien commencer un jour, Yulya. Alors, pourquoi attendre ?
Le petit garçon courut vers eux.
— Papa, trop cool ! Tu avais promis une piscine. Quand vas-tu commencer à creuser ?
— C’est trop tard, mon grand. L’hiver arrive. On commencera au printemps.
Le garçon courut dans sa chambre, et Denis sortit dans la cour. Il vérifia la cheminée du bain, puis s’assit sur un banc.
Tatiana Viktorovna sortit du bain.
— Tu ne vas quand même pas faire quelque chose de mal, fiston ? C’est encore une enfant qui ne sait rien de la vie. Il te faut une femme de ton âge.
— Maman, c’est une orpheline. On ne sait pas ce qui lui arrivera. Et moi, je ne veux pas d’une profiteuse à la maison. Ne t’inquiète pas, je suis pas un monstre. Je la prendrai avec douceur.
Tatiana hocha la tête et rentra. Peu après, Denis entra aussi.
— Yulia, viens avec moi au bain, — dit-il en la prenant par la main.
Leur histoire continua. Plus tard, Yulia tomba enceinte. Denis veilla sur sa santé. Tout se passa bien. Elle donna naissance à deux filles. Il rénova sa maison d’enfance pour la louer. Il rêvait d’y construire quelque chose pour les enfants. Seul l’avenir dirait qui resterait avec eux.