La dernière année s’avéra être la plus difficile que Nina ait connue durant toute sa scolarité. Alors qu’autrefois certains se souciaient encore de leurs études, en terminale, tout le monde semblait avoir oublié pourquoi ils étaient là. Autour d’elle, des romances naissaient, on discutait des projets d’avenir, d’argent, de vêtements. Nina restait à l’écart, son avenir ne lui paraissant pas éclatant.
Bien qu’elle fût une élève assez studieuse, sa famille manquait d’argent. Et elle portait toujours des vêtements usés. Un jour, Nina se demanda : avait-elle déjà possédé une robe neuve ? Elle se rappela à peine qu’en cours de CP, on lui avait tout acheté de neuf. Comme c’était loin… À l’époque, son père n’était pas encore ainsi, et sa mère…
Nina n’avait pas particulièrement été proche de ses camarades de classe auparavant – ou plutôt, eux ne l’étaient pas avec elle. Mais cette année, elle se sentait vraiment exclue. On aurait dit que tous étaient déjà des adultes, pourtant les moqueries à son encontre se faisaient de plus en plus fréquentes. Et aujourd’hui, tout avait dépassé les bornes.
La journée commença comme à l’accoutumée. Tout le monde s’installa pour le premier cours. N’aimant pas être sous les feux de la rampe, Nina demanda :
« Madame Galina Andreevna, puis-je répondre ici ? »
À peine eut-elle fini que l’on répliqua :
« Novikova a peur que tout le monde voie, au tableau, combien de pièces de tissu sont recousues sur sa robe. » « Non, on dirait qu’elle craint que la robe ne tienne pas sous une telle tension et qu’elle se déchire. »
Filles et garçons s’y prirent de même. La classe riait, et Madame Galina Andreevna n’arrivait pas à les calmer.
« Novikova, comment comptes-tu aller au bal de fin d’études ? Nous n’avons pas, semble-t-il, de magasins qui vendent des vêtements décents. »
Nina attrapa son cartable et s’élança hors de la classe comme une balle. Elle entendit Madame Galina Andreevna crier :
« Svetlova, tais-toi ! Novikova, reviens ici ! » Mais qui l’écouterait, quand tous se croyaient déjà des adultes et intelligents ?
À la maison, tout était comme d’habitude. Son père dormait déjà – visiblement, il avait bien bu. Il était étalé sur le canapé, incapable même de replier ses jambes, et dégageait une forte odeur d’alcool. Dans la cuisine, une montagne de vaisselle sale jonchait le plan de travail, avec pour la plupart des mégots de cigarettes écrasés, quelques bouteilles vides, et la table était recouverte de quelque chose de collant.
Nina ouvrit la fenêtre et laissa entrer une bouffée d’air frais. Ce mois d’avril avait été plutôt chaud, mais il s’agissait tout de même d’un début de printemps. Pendant près d’une heure, Nina lava, grattait, nettoyait les restes du festin de son père, tout en se disant que cela aurait pu être différent si sa mère était encore en vie.
Nina savait que son père avait énormément aimé sa mère. Probablement, c’est pour cela qu’il n’avait jamais pu surmonter sa perte. Voilà déjà dix ans qu’il se débrouillait avec des petits boulots ponctuels et qu’il gaspillait la majeure partie de son argent en buvant.
Au début, cela passait inaperçu. Il allait travailler et ne buvait qu’après que Nina se soit endormie. Puis, il commença à boire le soir, même quand Nina était encore éveillée. Et bientôt, il lui fut de plus en plus difficile de trouver le temps pour travailler. Il aimait répéter :
« Ce n’est rien, ma Nina, c’est juste que papa boit pour la dernière fois, et après, nous vivrons bien ensemble. »
Mais ce « bien » ne vint jamais. Nina pleurait, suppliait son père d’arrêter, attendait qu’il en ait assez d’alcool, qu’il se lasse, mais rien ne changeait – tout ne faisait qu’empirer.
Soudain, Nina entendit un bruit de froissement et se retourna brusquement. Dans l’encadrement de la porte de la cuisine se tenait son père. Son cœur se serra. À 45 ans, il paraissait avoir 60, voire 70 ans.
« Ma fille, pourquoi es-tu là si tôt aujourd’hui ? » Et là, elle explosa. D’abord d’une voix basse, puis en hurlant :
« Tôt ?! Tu ne comprends donc pas que je n’ai rien à faire avec ces gens normaux à l’école ? » Nina jeta sa veste sur une chaise et traversa la pièce, passant à côté d’un père abasourdi. Dans le hall, la porte claqua bruyamment. Il s’affaissa lourdement sur une chaise et marmonna :
« Eh bien, est-ce que ça t’allège maintenant ? »
« Il s’est passé quelque chose ? » demanda une femme qui se tenait à côté de Nina, connue de tous sous le nom d’Inna Romanovna, qui travaillait depuis des années dans la pharmacie de l’immeuble.
« Non, tout va bien avec papa, » répondit Nina, « si tu veux bien, je vais juste rester assise et me taire. »
« Aucun problème ne se résout en gardant le silence dans cette vie. »
Hésitante, fronçant le nez, Nina raconta tout ce qui s’était passé ce jour-là.
« Il faut aller voir le directeur. Qu’est-ce que c’est que ça ? Qui leur a donné le droit ? » proposa Inna Romanovna.
Nina secoua la tête :
« Cela ne servira à rien. Dites-moi, Inna Romanovna, sauriez-vous où je pourrais trouver un petit boulot pour ne pas abandonner mes études et voir mon père le moins souvent possible ? »
« Un travail à temps partiel ? Tu es encore trop jeune. Bon, si c’est de manière non officielle… Viens chez moi demain après-midi, j’essaierai de t’aider. »
Les larmes aux yeux, Nina sourit :
« Merci beaucoup, je viendrai. »
C’est ainsi que Nina trouva un emploi dans un hôpital, où il y avait une pénurie aiguë d’aides-soignantes de nuit.
Elle n’avait pas l’intention de dire à qui que ce soit où elle travaillait, mais dans le registre, elle signa qu’elle serait présente au bal de fin d’études. Naturellement, les moqueries s’ensuivirent immédiatement, mais Nina fit de son mieux pour ne pas y prêter attention. Ceux qui se moquaient d’elle verront que ce seront ses parents qui lui achèteront une tenue. Comme elle n’avait personne pour lui en acheter, elle finirait par se l’acheter elle-même.
Nina voulait prouver qu’elle valait mieux que tout le monde, voire même mieux que certains.
Oui, elle n’avait pas d’argent, mais elle réussirait à gagner assez pour une seule soirée.
« Novikova, paraît-il que les SDF ont fouillé dans la décharge et t’ont déniché une robe. C’est vrai ou pas ? » s’acharnait Svetlova, incapable de se calmer.
Toujours entourée de ceux qui ne la laissaient jamais tranquille, Svetlova était depuis longtemps surnommée la reine de la classe, et personne ne doutait que cette réputation lui resterait à jamais.
Nina regardait son manuel en silence. L’essentiel était de ne pas répondre, afin que, peut-être, Svetlova se lasse et la laisse tranquille. Mais rien n’y fit.
« Nina, est-ce que tu ne viendras pas avec un cavalier ? Il paraît qu’il y a quelqu’un d’approprié à la décharge. » Nina ne put plus se retenir : « Approprié pour toi ? » Des rires éclatèrent autour. Svetlova rougit de colère : « Bien sûr, tu as déniché ta robe dans les ordures et tu te sens plus sûre de toi. Dis-moi, Novikova, tu es trop faible pour devenir la reine du bal ? » Nina se leva et esquissa un sourire moqueur : « Tu as l’habitude de jouer en dehors des règles. Peut-être que, dans ce cas, on pourrait se battre. » Nina quitta la pièce, tandis que Svetlova restait là, bouche bée. « Eh bien, vous avez vu ça ? »
Environ une semaine avant le bal, un vrai tumulte s’empara de l’hôpital.
Ils amenèrent un petit garçon de cinq ans, qui était tombé de sa trottinette et s’était blessé à la tête. Accompagné de sa nourrice, qui ne faisait qu’aggraver la situation en téléphonant sans cesse et en s’excusant, la nuit se déroula comme d’habitude, avec seulement un médecin de garde pour la relève.
« Nina, calme cette hystérique ! » cria le médecin au téléphone. « Comprenez bien, je ne peux pas garder ce petit chez moi, j’ai un service pour adultes… Non, ce n’est pas dangereux, mais il vaudrait mieux qu’un chirurgien pédiatrique l’examine. » Il raccrocha, l’air perplexe : « S’il vous plaît, faites quelque chose pour apaiser cette femme. » Nina hocha la tête en souriant et emmena la nourrice dans le hall où, autour d’un thé, la femme put expliquer calmement : « Vous comprenez, Igor, le père du garçon est une personne formidable, malgré sa jeunesse. C’est un homme d’affaires à succès. Il se retrouva père à seulement 19 ans. La mère n’avait pas besoin du bébé, et Igor s’occupait tout seul de son fils. Quand Igor eut 20 ans, la mère de l’enfant essaya de lui enlever son fils. Elle n’avait pas besoin d’un enfant, elle voulait l’argent d’Igor. Elle surveille chacun de ses faits et gestes, et a déjà rédigé plusieurs plaintes affirmant qu’Igor ne passait pas assez de temps avec son enfant, que c’était dangereux et inapproprié. Et si elle l’apprenait… » « Vous n’en avez pas parlé à son père ? » demanda Nina, étonnée. « J’ai peur. Igor peut être très strict, » répondit la nourrice. Déterminée, Nina tendit la main :
« Laissez-moi essayer de lui expliquer la situation. » La discussion fut difficile. Dès qu’Igor comprit ce qui se passait, il se mit à crier qu’il ferait arrêter tout le monde. Il fallut même qu’elle élève la voix : « Pourriez-vous vous calmer et m’écouter ? Il ne s’est rien passé d’extraordinaire. Tous les enfants tombent. C’est simplement que votre fils a eu très peur, et c’est en partie à cause de vous et de votre nourrice paniquée, qui vous craint. Vous agissez en tyrans ! » Au bout du fil, un silence s’installa, puis Igor dit calmement : « Pourriez-vous, s’il vous plaît, les ramener chez vous afin qu’ils ne restent pas à l’hôpital, et qu’on ne voie plus de gamins avec des bandages à la maison ? Je paierai bien. Je serai là pour le déjeuner, envoyez-moi l’adresse par SMS. » Nina voulait dire que ce n’était pas possible chez elle, mais Igor avait déjà raccroché. Elle expliqua la conversation à la nourrice, qui hocha la tête : « Oui, dans ce cas, il vaudrait mieux partir d’ici. » « Mais chez moi… Mon père risque d’être ivre, » dit Nina. La nourrice fronça les sourcils : « Aller à l’hôtel est dangereux, on risque d’être reconnus par des connaissances… »
Une demi-heure plus tard, Nina ouvrit la porte de l’appartement, se demandant pourquoi elle devait endurer tout cela encore une fois. Vivre un autre tel désastre ?
Son père ne dormait pas. Nina regarda, stupéfaite, l’appartement méticuleusement nettoyé, et il sentait même la nourriture. « Ma Nina, tu as des invités ? C’est merveilleux ! J’ai cuisiné, on n’a pas mangé autant depuis une semaine. » La soirée avait quelque chose d’étrange, d’inaccoutumé. Nina ne s’était pas sentie aussi bizarre depuis longtemps, ce mélange entre l’envie de croire et la peur… « Ninok, » appela son père depuis la cuisine, « Je dois te demander pardon. J’ai tellement honte. Je ne sais même pas quoi dire. Tiens, prends ça, va t’acheter quelque chose pour le bal. J’ai retrouvé un ancien boulot, j’ai tout raconté sans détour. Demain, je reprends le travail, et ces hommes se sont mis d’accord pour t’acheter des douceurs. » Elle ne pouvait décrire la joie qui l’envahissait. Elle fut encore plus heureuse lorsque Polina, la nourrice de Vania, l’envoya dans un salon de beauté, l’aida à choisir une robe et lui apprit à danser le valse.
Igor… Nina essayait de ne pas penser à lui, car cela lui causait trop de tension. Il s’avéra ne pas être un monstre, mais un homme au caractère dur, autoritaire, mais en même temps juste. Elle tenta de le chasser de son esprit.
Le chauffeur de taxi jeta un regard étonné dans son rétroviseur : « C’est quoi ce bordel ? Mademoiselle, est-ce que vous êtes suivie ? » Nina se retourna, une chaleur intense parcourut son corps. Derrière elle, la voiture d’Igor suivait, avec ses gardes du corps. Il avait engagé des agents de sécurité dès le début de la procédure judiciaire.
La professeure regardait sévèrement Svetlova, qui ressemblait à un mannequin d’un magazine de mode. « Allons-nous bientôt voir Novikova ? » lança-t-elle avec ironie. Madame Galina Andreevna secoua la tête : « Je n’aurais jamais pensé dire cela, mais j’espère vraiment, Svetlova, qu’il y aura quelqu’un pour te remettre à ta place. » Madame Galina Andreevna plissa les yeux, puis un sourire éclaira son visage. « Eh bien, ta couronne tombera, et peut-être plus tôt que je ne l’imaginais. » Svetlova resta silencieuse, observant Igor Lebedev – le rêve de toutes les filles de la ville – aider Novikova à sortir de la voiture. La robe de Novikova était époustouflante, peut-être moins coûteuse que celle de Svetlova, mais elle était indéniablement plus élégante. Sa coiffure, son maquillage… Svetlova remarqua que tout le monde se pressait autour de Ninka, et que personne ne se tenait à ses côtés. Elle arracha le ruban de fin d’études qui ornait sa tenue et se précipita vers la porte – à un tel bal, elle ne voulait absolument pas être présente.
Igor s’amusait avec tout le monde. Au plus fort de la soirée, ils sortirent pour prendre l’air. En redressant la « couronne » de Nina, reine du bal, il dit : « Nin, j’ai l’impression d’être revenu à l’époque du collège. C’est tellement agréable. » Elle sourit : « Oui, on n’a même pas envie que tout cela se termine. » Il demanda doucement : « Pourquoi ? Il y a tant de choses passionnantes devant toi. » Nina secoua la tête : « Je ne pense pas que cela me concerne. » « Tu te trompes, Nina. »
Trois ans passèrent. Nina flânait dans un salon de mariage, choisissant une robe. Ils avaient convenu qu’elle terminerait au moins trois ans d’études à l’université, afin qu’elle ne soit pas tentée d’abandonner. Igor lui avait dit cela. Ses hommes préférés – Vania, son père et son futur mari – étaient installés sur le canapé, agissant en experts. « Dites-moi, quel style de robe vous intéresse ? » lui demanda une conseillère. Nina leva les yeux. Svetlova… Tant de pensées traversaient l’esprit de chacune d’elles. Nina, souriante, demanda : « Il n’y a pas de robes de récupération ? Eh bien, si ce n’est pas le cas, alors nous irons dans un autre salon. »