Ioulia Antonovna servait depuis de longues années dans la maison des Grigoriév — Vladimir et Lioudmila. Ce jour‑là, les maîtres étaient sortis quelque part, et la bonne, après avoir terminé toutes ses tâches, s’était assise près de la fenêtre pour se reposer. Soudain, son regard fut attiré par un petit garçon dans la rue. Maigre et vêtu de haillons, il errait le long de la clôture de la propriété.
« Peut‑être a‑t‑il faim », soupira Ioulia Antonovna, prise de pitié pour ce malheureux enfant. Jetant un œil à la grande pendule du salon, elle conclut que le couple ne rentrerait pas de sitôt et sortit dans la cour.
— Comment t’appelles‑tu ? demanda‑t‑elle d’une voix douce au garçon qui scrutait la rue d’un air méfiant.
— Vasia, répondit‑il en lui lançant un regard inquiet depuis ses mèches en bataille.
— Eh bien, Vasia, viens avec moi : je vais te donner une part de tarte aux pommes encore chaude, proposa la bonne. Sans hésiter, l’enfant la suivit ; son ventre grognait depuis ce matin, car il n’avait rien mangé.
Dans la cuisine, Ioulia Antonovna découpa avec soin une belle part de tarte et la posa devant le petit affamé.
— Oh, c’est délicieux ! s’exclama Vasia en croquant goulûment dans la pâte moelleuse.
— Ma mère en faisait une exactement pareille ! s’émerveilla‑t‑il.
— Et ta mère, où est‑elle ? demanda la bonne avec précaution.
Le garçon cessa de mâcher, baissa tristement les yeux et murmura :
— Je la cherche depuis longtemps… Elle a disparu.
— Mange, mange, » l’encouragea Ioulia Antonovna. « Tu la retrouveras, j’en suis sûre. »
À cet instant, la porte d’entrée grinça et Vladimir et Lioudmila revinrent. La bonne sursauta au bruit des pas.
— Qui avons‑nous là ? s’étonna Vladimir en entrant dans la cuisine. Ses yeux s’écarquillèrent en apercevant l’enfant.
— Qui as‑tu fait entrer, Ioulia ? demanda‑t‑il sévèrement.
— Ce petit cherche sa mère. Il a faim, alors je l’ai nourri, répondit la bonne, haussant les épaules.
— Et maintenant, tu donnes à manger à n’importe quel vagabond ? s’offusqua le maître de maison. « Notre avis ne compte donc plus ? »
À ces mots, Vasia se mit à pleurer.
— Je vais repartir, bégaya‑t‑il, remettant la moitié de sa part de tarte sur l’assiette.
C’est alors que Lioudmila intervint :
— Attends, mon petit, dit‑elle doucement. D’où viens‑tu ? Où as‑tu perdu ta maman ? »
Lioudmila avait toujours été plus tendre que son mari. Vladimir la réprimandait parfois, jugeant qu’elle était trop douce, sans jamais réussir à changer sa nature.
— Je vivais chez mon grand‑père, mais il était méchant. Il me grondait sans cesse, parfois même me frappait… Je me suis enfui, confessa Vasia en sortant de la poche de son vieux pantalon élimé une photographie jaunie.
— Ce sont mes parents, continua‑t‑il en essuyant ses larmes avant de tendre la photo aux propriétaires.
Lioudmila, prenant la photographie, demeura figée… La petite fille qui y figurait, c’était leur Varia !
— Regarde, Volodia, c’est notre fille ! s’écria‑t‑elle en tremblant, tendant l’image à son mari.
Vladimir prit la photo à contre‑cœur.
— Vasia, comment as‑tu eu cette photo ? demanda‑t‑il, stupéfait.
— Je l’ai volée chez mon grand‑père. Au dos, il y a une adresse, alors je suis venu ici. Je croyais que ma mère vivait peut‑être ici, répondit le garçon en se calmant.
— Mon grand‑père me disait que ma mère, c’est une coucou qui m’a abandonné. Mais je ne le crois pas ! ajouta‑t‑il avec fermeté.
— Ce n’est pas possible ! s’exclama Lioudmila, se souvenant que leur fille Varia avait autrefois fui avec un saltimbanque nommé Manouch. Ils n’avaient plus eu de ses nouvelles pendant des années, puis elle était revenue, avant de se blesser gravement peu après. Cette journée avait été un cauchemar, les laissant seuls dans ces vastes demeures.
— Et ton père ? voulut savoir Vladimir.
— Mon père est mort. On l’a enterré il y a six mois, sanglota Vasia.
Le couple resta pétrifié : ils venaient de découvrir leur petit‑fils ! Lassés de leur solitude, ils décidèrent de le garder.
— Viens, mon chéri, je vais te montrer ta chambre, dit Lioudmila.
— Et ma mère viendra ? demanda Vasia.
— Elle est maintenant auprès de ton père, répondit la dame d’une voix émue.
Vasia pâlit.
Peu après, le couple finalisa les papiers d’adoption. Le grand‑père n’émit aucune objection, soulagé de savoir que son petit‑fils bénéficierait d’un foyer aisé.
Ioulia Antonovna se réjouit : ce jour-là, sa compassion avait changé la vie de ces maîtres, désormais comblés. Quant à Vasia, il ne fut plus ce gamin pauvre et affamé : il grandit, bien vêtu, poli, entouré d’une famille aimante.