Comme un éclair par une journée claire, la sonnerie soudaine de la porte fit sursauter Lina, faisant tomber sa tasse de café. La boisson se répandit sur le sol, mais elle ne prêta aucune attention et se précipita vers la fenêtre pour apercevoir l’intrus. En bas, devant l’entrée du bâtiment de bureaux, se tenait lui — Mark Rodionov, l’homme dont elle avait essayé d’effacer le nom de sa mémoire pendant les cinq dernières années. Maintenant, il était là, dans son bureau, dans sa vie, et cela serra le cœur de Lina comme un nœud.
Dans ses talons hauts préférés, ceux qui lui donnaient toujours confiance, Lina se précipita vers les escaliers, ignorant l’ascenseur. Ses pas résonnaient dans le couloir vide, et dans sa tête, une seule pensée pulsait : « Surtout, qu’il ne voit pas les filles. » Elle s’élança dans le département des ressources humaines, entrouvrit la porte et se cacha, observant Mark à travers la petite fissure. Sa grande silhouette, toujours aussi familière, avançait dans le couloir avec l’assurance de quelqu’un habitué à commander.
— Le nouveau directeur est vraiment top, n’est-ce pas ? — murmura Katya, sa collègue, se faufilant silencieusement derrière elle. — On dit que c’est un véritable génie des affaires.
Lina, sans se retourner, répondit mentalement : « Ce “génie” m’a brisé le cœur, et pendant tout ce temps, j’ai caché nos filles de lui. » Elle serra les poings, essayant de calmer les tremblements. Le principal était de ne pas lui faire remarquer ni elle, ni les deux petites filles aux cheveux roux, qui étaient probablement en train de dessiner dans le bureau de la comptabilité.
En voyant Mark se diriger résolument vers la comptabilité, Lina pâlit. « Pourquoi va-t-il là-bas ? Les filles sont là ! » pensa-t-elle.
— Qui a laissé les enfants entrer dans le bureau ? — sonna sa voix grave et autoritaire dès qu’il ouvrit la porte de la comptabilité.
— Ce sont les filles de notre responsable, Lina Vetrovaya, — répondit calmement la comptable Nina. — Elles viennent souvent le samedi, elles nous aident avec des petites choses.
— Lina Vetrovaya ? — demanda Mark, une étrange note presque menaçante dans la voix.
Il s’assit devant les filles, les observant attentivement, les visages constellés de taches de rousseur. Lina, qui observait de loin, sentit le sol se dérober sous ses pieds. Mark se redressa, balaya la pièce du regard et cria :
— Où est-elle ?
— Non, non, pas maintenant, — murmura Lina, se reculant. Elle se tourna vers ses collègues qui la regardaient avec étonnement. La rencontre était inévitable. Encore une minute, et il entrerait, la verrait et comprendrait immédiatement que ces petites boucles rousses avec ses yeux étaient ses filles.
Mais soudain, une idée traversa l’esprit de Lina.
— Katya, mets mon badge ! — elle arracha sa carte en plastique et la fixa sur la blouse de son amie. — S’il te plaît, fais comme si tu étais moi. Je t’en prie !
Katya, choquée, acquiesça et Lina se glissa derrière un grand placard dans le coin du bureau. La porte s’ouvrit et Mark entra dans la pièce. L’air sembla scintiller sous la tension.
— Vous êtes Lina Vetrovaya ? — demanda-t-il, plissant les yeux en fixant Katya.
— Euh… oui, — répondit-elle, nerveusement tirant sur le bord de sa manche.
Mark fronça les sourcils, mais sans dire un mot, il se tourna et sortit, claquant la porte derrière lui. Lina, attendant quelques secondes, sortit de sa cachette, le cœur battant.
— Qu’est-ce que c’était ? — demandèrent ses collègues en chœur.
— Longue histoire, — répondit Lina en se précipitant vers la porte. Elle jeta un coup d’œil dans le couloir et attendit que Mark disparaisse dans son bureau, puis se précipita vers ses filles.
— Plus jamais je ne reviendrai ici, — murmura-t-elle, serrant les filles contre elle. — Jamais.
— Lina ? — soudain, sa voix, grave et légèrement rauque, se fit entendre derrière elle.
Elle se figea, sentant le monde s’effondrer. Lentement, elle se tourna et croisa son regard — sombre, perçant, rempli de questions.
Cinq ans plus tôt…
— Sérieusement, Masha ? Tu me laisses toute seule à nettoyer ce palais ? — Lina, tenant son téléphone, avait du mal à contenir son irritation. — Et maintenant, je dois nettoyer le manoir de Rodionov toute seule ?
— Désolée, Lin, je suis vraiment malade, — répondit son partenaire d’une voix fatiguée. — Mais pense-y : tu as besoin d’argent, non ? Si tu fais tout toute seule, tu recevras le double de la rémunération. À demain !
— Super, — grogna Lina, jetant son téléphone sur le siège passager. Elle démarra son vieux “Volkswagen” et sortit du parking de la société de nettoyage “Pure Breeze”.
Tout le long du trajet, elle râlait, imaginant la montagne de travail qui l’attendait dans la maison de Mark Rodionov. « Malade, vraiment ! Un vendredi soir ? Plutôt qu’elle soit partie en rendez-vous ! » — se dit-elle, furieuse. Mais il n’y avait pas d’autre choix. Perdre ce travail signifiait perdre son appartement et retourner dans sa ville natale, avec les reproches constants de sa mère. À cette pensée, Lina se hérissa.
Se garant près des portes en fer forgé du manoir, elle sortit du coffre son balai, ses seaux et ses produits de nettoyage. En six mois dans “Pure Breeze”, elle n’était venue ici que deux fois et n’avait jamais rencontré le propriétaire. Elle savait juste qu’il était un banquier prospère, vivait avec une sorte de mannequin et était obsédé par l’ordre. Son dressing était une œuvre d’art : des costumes impeccablement repassés, des chaussures brillamment polies, aucune poussière. D’ailleurs, le dressing de sa petite amie était tout aussi impressionnant — des robes qui avaient tellement attiré Lina qu’elle avait fini par en essayer une, la déchirant presque dans le processus.
En ouvrant la porte avec la clé, Lina alluma la lumière et se mit au travail. Le nettoyage de cette immense maison prit presque six heures. À onze heures du soir, elle était épuisée, mais il restait encore une pièce — le bureau de Mark.
En entrant, elle poussa un cri. Des morceaux de verre jonchaient le sol, une bouteille de rhum était posée sur le canapé, et sur le bureau, un cendrier avec une photo brûlée du mannequin en question. Le mur était décoré avec un cadre fissuré portant un portrait de Mark et de sa petite amie.
— On dirait qu’il y a eu une tempête ici, — murmura Lina en allumant l’aspirateur. — Et moi, je dois nettoyer leurs disputes amoureuses.
Après avoir nettoyé le sol, elle s’attaqua au cendrier, mais en voyant la photo cassée, elle hésita. Mark sur la photo semblait dire : « Si tu la jettes, tu regretteras ». Lina haussa les épaules et remit le cendrier en place.
— Résolvez ça vous-mêmes, Monsieur Rodionov, — dit-elle à l’adresse du portrait, soufflant une mèche de cheveux, et continua à essuyer le bureau.
— Toujours en train de traîner ? — retentit la voix grave derrière elle, et Lina sursauta, faillit laisser tomber son chiffon.
En se retournant, elle croisa le regard de Mark. Il se tenait dans l’encadrement de la porte, sa chemise déboutonnée, une barbe de quelques jours et des yeux fatigués. En personne, il était encore plus impressionnant que sur la photo : grand, avec des épaules larges et cette aura qui faisait que Lina avait la gorge sèche.
— J’ai presque fini, — murmura-t-elle. — Il ne reste plus que les étagères.
— Dépêche-toi, — lança-t-il en hochant la tête vers le cendrier. — Et ça aussi, au panier.
Il sortit, enlevant sa chemise en passant, et Lina se perdit un instant à regarder son dos, jusqu’à ce que le bruit de la porte de la salle de bain la ramène à la réalité. « Et alors, qu’il soit beau gosse ? Moi, je nettoie les sols, et lui, il doit gagner des millions », se dit-elle en se réprimandant.
Après avoir terminé le nettoyage, Lina descendit, mais la sonnerie du vidéophone la fit s’arrêter. Sur l’écran, apparaissait la même blonde. Lina s’apprêtait à ouvrir, mais Mark, descendu en serviette, rugit :
— N’ouvre pas !
Il fixa l’écran, se grattant la barbe, puis se tourna brusquement vers Lina.
— Dans la chambre. Vite.
— Quoi ? — elle était abasourdie.
— Fais ce que je te dis, — il la poussa vers l’escalier, emportant son balai et ses seaux dans la cuisine.
Lina, sans comprendre, entra dans la chambre et ferma la porte. À travers la fente, elle entendit la voix de la blonde :
— Mark, tout va bien ? Je m’inquiétais, tu n’es pas venu au bureau depuis une semaine.
— Comme tu vois, tout va bien, — répondit-il froidement. — C’est tout ?
— Pourquoi fais-tu ça ? Je sais que c’est difficile pour toi après… notre séparation.
— Les infidélités, — la corrigea-t-il brusquement. — Appelle ça correctement.
Lina, écoutant leur échange, se mordit les lèvres pour ne pas se trahir. La blonde parlait sans cesse, et Lina faisait de son mieux pour ne pas éternuer. Mais elle ne réussit pas.
— Atchoum ! — l’écho résonna dans la chambre.
Dans le couloir, un silence s’installa.
— Tu n’es pas seule ? — demanda la blonde.
— Non, — répondit fermement Mark.
— Ta sœur ?
— Une amie, — coupa-t-il sèchement.
Lina faillit s’étouffer. « Qu’est-ce qu’il raconte ? »
— Sérieusement ? — éclata de rire la blonde. — Mark, tu n’es pas du genre à entamer une nouvelle relation trois semaines après une rupture. Allez, présente-la, je veux la voir.
— Si tu insistes, — dit-il, et entra dans la chambre en fermant la porte derrière lui.
— Fais semblant d’être ma petite amie, — murmura-t-il en attrapant Lina par les épaules.
— Vous êtes fous ? — s’indigna-t-elle.
— Si tu le fais, je te paierai dix fois plus, — ajouta-t-il. — Va juste la voir et dis bonjour.
Lina réfléchit : « Dix honoraires pour cinq secondes ? Ça passe. » Elle acquiesça.
— Et ça ? — elle désigna son uniforme de nettoyage avec le logo « Pure Breeze ».
— Disons que tu es dans le rôle, — sourit-il en lui jetant sa chemise. — Mets-la et laisse tes cheveux libres.
Lina enfila la chemise, qui sentait son eau de toilette, et sortit dans le couloir. La blonde, en la voyant, se figea.
— Salut, — dit Lina en essayant de paraître confiante.
— Salut, — répondit froidement la blonde, la scrutant de haut en bas. — Bon, Mark, je ne m’attendais pas à ça. Allez, je m’en vais.
Dès que la porte se referma derrière elle, Lina poussa un soupir de soulagement.
— J’ai réussi ?
— Plus que ce qu’il fallait, — répondit Mark, et quelque chose de nouveau brillait dans ses yeux. — Tu restes pour un café ?
Le présent
Lina se tenait là, regardant Mark dans les yeux, et le temps sembla suspendu. Il fit un pas vers elle, et elle recula involontairement.
— Lina, — commença-t-il, mais elle leva la main pour l’arrêter.
— Non, Mark. Tu ne devais pas apparaître ici.
— Et toi, tu n’aurais pas dû disparaître, — rétorqua-t-il. — Cinq ans, Lina. Cinq ans que je te cherchais. Et maintenant je vous vois et je comprends tout.
Elle avala difficilement, sentant les larmes lui brûler les yeux. Les filles, entendant les voix, sortirent en courant de la comptabilité et s’arrêtèrent, regardant Mark. Leurs boucles rousses brillaient sous la lumière, et leurs yeux — les siens — brillaient de curiosité.
— Maman, qui c’est ? — demanda l’aînée, Masha.
Lina resta silencieuse, ne sachant que répondre. Mark s’agenouilla devant les filles, et son visage s’adoucit.
— Je… je suis votre papa, — dit-il doucement.
Lina ferma les yeux, s’attendant à un chaos, mais au lieu de cela, elle entendit des rires. Masha, riant, dit :
— Papa ? Et où est ta super voiture ? Tous les papas dans les dessins animés ont des super voitures !
Mark sembla déconcerté, mais sourit immédiatement.
— La super voiture est au garage. Vous voulez voir ?
Les filles hochèrent la tête, et Lina, n’en pouvant plus, fit un pas en avant.
— Mark, arrête. Tu ne peux pas débarquer comme ça dans nos vies.
Il se redressa, la regardant droit dans les yeux.
— Je ne débarque pas. Je répare mes erreurs. À l’époque, il y a cinq ans, j’étais un idiot. Mais je ne partirai pas avant de prouver que je peux faire partie de votre vie. De toutes vos vies.
Lina se tut, sentant ses murs de défense s’effondrer. Elle regarda ses filles, qui tiraient déjà Mark par la main, lui demandant de leur parler de la « super voiture ». Et à cet instant, pour la première fois en années, elle pensa : « Et si je lui donnais une chance ? »
— Une conversation, Mark, — dit-elle enfin. — Et seulement pour elles.
Il acquiesça, et une lueur d’espoir passa dans ses yeux. Lina, en regardant ses filles, comprit soudain que leur histoire ne faisait que commencer.