En se mariant pour la troisième fois, Serafima Grigorievna s’était mise en tête de rendre visite à son fils et à sa belle-fille. Son nouveau mari, Igor, était neuf ans plus jeune qu’elle, et elle en était très fière.
« Puisqu’un jeune homme s’est intéressé à moi, c’est que je suis une belle femme », pensait-elle en jetant un coup d’œil à son miroir.
Mais le « jeune homme » en avait simplement assez de vivre avec sa propre mère ; avec l’âge, son caractère s’était gâté, comme un moût qui a trop fermenté. Et voilà qu’il tomba sur l’occasion rêvée : une femme respectable, riche de l’expérience de deux mariages, qui avait conservé un joli physique. Peu importait qu’elle soit un peu plus âgée ; elle avait déjà élevé ses enfants, et il n’y aurait jamais la question d’un nouveau bébé ! Bref, Igor était parfaitement satisfait de ce mariage. On pouvait même dire qu’il était heureux.
Serafima était une forte personnalité au tempérament de fer. Elle avait tenu ses deux premiers maris d’une main de maître, les contraignant à marcher sur une corde raide : le moindre écart de leur part revenait au grand numéro du suicide ! Ni l’un ni l’autre n’avait pu supporter une telle pression ; tous deux s’étaient évaporés comme la brume sur un lac, ne laissant derrière eux qu’un fils pour le premier et un appartement pour le second, qu’ils avaient « sacrifié » pour recouvrer leur liberté.
Dès que son fils unique se maria, Serafima trouva du réconfort auprès d’Igor, son troisième époux. Dans un effort pour réprimer ses habitudes de commandement, de peur de l’effrayer, elle tomba dans la mélancolie. Mais elle trouva vite la solution : elle comprit où elle pourrait se défouler. Elle se mit à rendre visite à son fils très souvent.
« Là, au moins, je n’aurai pas à cacher mes tendances dictatoriales », se disait-elle.
Tout commença par des remarques anodines à l’adresse de sa belle-fille :
— Anastasia, c’est comme ça que tu accueilles tes invités et ton mari, hein ? demanda-t-elle, indignée, lors de sa première visite chez eux. On voit bien que tu n’as même pas touché le balai ! Allez, prends la serpillière et nettoie tout ça ! Vitya va rentrer, et c’est comme si on était dans une étable !
Anastasia venait juste d’entrer, fatiguée d’une longue journée, et comptait bien se reposer un moment avant de s’atteler aux tâches ménagères ; mais Serafima ne voulait rien entendre.
— Quelle maîtresse de maison es-tu, si je dois te pousser du nez ? continuait la belle-mère.
N’ayant pas envie de compromettre ses relations avec la belle-famille, Anastasia n’eut d’autre choix que de saisir la serpillière et de se mettre au travail, sous l’œil sévère de Serafima. Au fond, elle aurait pu remettre cette femme à sa place ; mais elle préférait voir jusqu’où elle irait dans ses critiques.
Une autre fois, Serafima déboula chez eux un dimanche matin.
— Pourquoi dort-on si tard ? demanda-t-elle en ouvrant la porte. Allez, lève-toi et fais-toi belle : je veux voir comment tu prépares le petit-déjeuner pour mon fils !
Victor essaya de convaincre sa mère que sa femme cuisinait très bien, qu’il ne manquait de rien, et qu’ils n’avaient pas pour habitude de se lever à l’aube le weekend.
— Et ton mari, alors ? bâilla-t-il. Toi, pourquoi es-tu si agitée ?
— Igor est allé rendre visite à sa mère, comme un fils prévenant, répliqua Serafima, l’air offusqué. Pour ma part, je suis obligée de faire à tout toute seule ; je me demande comment va mon petit cœur.
— Oh, il va très bien, votre « petit cœur », dit Anastasia en sortant de la salle de bain, fraîche et coiffée. Il est bien nourri, bien habillé, propre, lavé, câliné…
— Pouah, j’y crois pas ! s’exclama Serafima. Regarde comme son t-shirt flotte sur lui : il a perdu du poids !
— C’est parce qu’il va à la salle de sport, articula Anastasia d’une voix tremblante, mais se mordit aussitôt la langue.
— La salle ? Qui lui a soufflé la salle de sport ? ne put résister à demander Serafima. Aurais-tu été derrière ça ? Ton Vitya avait déjà une silhouette parfaite : les grandes maisons de couture se l’arracheraient ! Maintenant, va en cuisine lui faire un bon repas : ce n’est pas pour moi qu’il faut surveiller son poids, à ce qu’il paraît, mais pour toi ! Tu ferais bien de perdre quelques kilos !
Et les critiques continuèrent : vaisselle sale, poussière dans l’entrée, miettes sur le tapis — tout servait de prétexte à Serafima pour faire des reproches.
Le fils essaya de raisonner sa mère, mais elle fit la moue, et Victor laissa tomber :
— Nastia, je ne suis pas responsable de son caractère ; on ne choisit pas ses parents. Si jamais tu trouves un moyen d’espacer ses visites, je t’en serai reconnaissant, dit-il à sa femme.
— Promets-moi que tu ne m’en voudras pas si elle vient moins souvent, osa Anastasia.
— Je ne t’en voudrais pas, acquiesça-t-il.
Une semaine plus tard…
— Anastasia, que fais-tu ici ? fit Serafima, surprise de voir sa belle-fille sur le palier, un sac à la main.
— Je passais par là, répondit celle-ci en entrant. Bonjour, Igor !
Anastasia jeta un coup d’œil au salon où, affalé devant la télévision, se trouvait le troisième mari de Serafima.
— Oh ! Des invités ? Sima, pourquoi n’invites-tu pas notre invitée à entrer ? s’emballa-t-il.
— Entre, murmura Serafima entre ses dents.
— Eh bien, j’ai apporté trois variétés de salade verte pour Serafima, expliqua Anastasia joyeusement. La dernière fois qu’elle est venue, j’ai remarqué qu’elle avait pris un peu de poids. À son âge, ce n’est pas facile de perdre du poids ; j’ai pensé qu’elle apprécierait.
Serafima garda les lèvres pincées.
— Oh ! Vous avez acheté le même lustre que le nôtre ? s’exclama Anastasia. Vous qui nous reprochiez si souvent notre mauvais goût ! Et toi, Igor, ton épouse a de sacrés trous de mémoire ; prendre en charge deux foyers, ça commence à peser sur une femme de son âge ! Mais bon, je file : j’ai pris du poulet pour Vitya, comme tu me l’as demandé, et je crève de faim ! Je vous invite chez nous si vous voulez !
— Avec plaisir ! répondit Igor en se frottant les mains, tandis que Serafima lançait un regard noir à sa bru.
— Nous aurons assez de poulet pour tout le monde ! chanta-t-elle avec douceur. Pourquoi tu ne m’as pas dit, Igor ? Je t’aurais fait un dindon entier !
Profitant de la confusion, Anastasia posa son sac et s’éclipsa rapidement.
Deux jours plus tard, elle revint après le travail.
— Bonjour ! Je passe en coup de vent, lança-t-elle avec un sourire radieux. La dernière fois, Sima, je ne t’avais pas tellement plu !
La belle-mère cessa net de sourire.
— Comment ça ? grogna-t-elle.
— Ah, vos rides se sont accentuées, remarque Anastasia avec bienveillance. Vous avez l’air un peu terne ; je m’inquiète pour vous : vous prenez trop à cœur nos petites querelles, et vous froncez tellement les sourcils que vous allez vous creuser un sillon digne d’un champ de pommes de terre ! J’ai apporté des exercices pour le visage, il faudra les faire deux fois par jour, j’en suis sûre ! Et, entre nous, cette robe-là vous vieillit ; le motif est trop criard, on dirait un costume de Maslenitsa ! Restez belle, quand même ! Sur ce, je file !
Et elle quitta la pièce en envoyant un baiser volant à Serafima, qui resta décontenancée, tandis qu’Igor la regardait pensif.
— Elle ne passe plus depuis un moment… remarqua enfin Victor. Elle appelle, demande comment je vais, et raccroche. Qu’as-tu donc fait ?
— Victor, dit Anastasia avec un air de Serafima, si tu veux, invite-la avec ton mari ; je suis sûre qu’elle ne refusera pas.
Serafima n’osa pas déclinée l’invitation : elle n’avait pas vu son fils depuis longtemps, et elle tenait à ce que la parole finale lui revienne. En entrant chez le jeune couple, elle parcourut du regard l’appartement. Igor partit aussitôt dans la chambre pour regarder la télé avec Victor, laissant les deux femmes seules dans la cuisine.
— Nastasia, je ne voulais plus rester seule, avoua Serafima. C’était si triste et si solitaire ! Ton coup m’a presque coûté mon mariage, mais je te comprends et je ne te juge pas. Je suis même heureuse que mon fils ait épousé une femme de caractère : se défendre est une bonne chose ! Moi aussi, je faisais pareil, jusqu’à ce que j’oublie comment lâcher prise ! Tu m’as donné une belle leçon, dit-elle sèchement.
Anastasia sourit, ravie que tout se soit si bien arrangé et que les deux femmes se soient enfin comprises.
— Ah, mais je te conseille de laver tes chaussures dès que tu rentres ! lança Serafima, incapable de se retenir.
— Et je vais donner à ton mari l’adresse d’un bon cosmétologue et d’un magasin de lingerie gainante, dit Anastasia en soupirant. Tu verras, ça lui fera plaisir : tu es pleine de sagesse, mais il est temps de prendre soin de toi !
— Ça suffit, j’arrête ! marmonna Serafima, à bout.
Ainsi régna la paix dans la famille : une paix fragile, mais mille fois préférable à une querelle.