Anna était assise dans la cuisine du charmant cottage, les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.
Ses doigts tremblaient légèrement alors qu’elle lisait attentivement le message de son mari :
« Coucou ma chérie ! Maman a besoin d’aide. Il est temps de faire des travaux. Il faut à nouveau badigeonner les plafonds à la chaux. S’il te plaît, aide‑la. »
Anna fronça les sourcils. Chaque été, c’était la même histoire : sa belle‑mère exigeait à nouveau une aide pour les peintures.
Plus d’une fois, elle avait suggéré à Valentina Arkadievna de faire plus simple et rapide : coller du papier peint, poser des carreaux de plafond, mais cette dernière refusait catégoriquement.
— Non, non, n’y songe même pas ! s’exclamait-elle à chaque fois. Ces gadgets modernes, c’est de la chimie : le papier peint, c’est chimique, les dalles aussi, et les fenêtres en plastique, ça donne le cancer…
Sans doute Anna aurait-elle fini par céder, si ces archaïsmes ne perturbaient pas tant leur vie de famille.
Elle ne répondit pas à son mari, posa délicatement le téléphone, et se mit à préparer le dîner.
Le soir, quand André rentra du travail, Anna décida de parler franchement.
— André, je ne veux plus me sentir obligée d’aider ta mère. Nous travaillons tous les deux, nous avons nos propres vies, notre famille… J’ai déjà proposé des matériaux modernes : papier peint, dalles, linoléum. Mais elle ne veut que du badigeon et de la peinture. Qu’elle s’occupe de sa maison elle-même ou engage des professionnels !
André, visiblement déconcerté, balbutia :
— Je comprends, mais tu sais que maman vit seule : c’est difficile pour elle de faire des travaux…
— Je sais très bien ! coupa Anna, les bras croisés. Mais elle n’entend pas parler d’autre chose. Ses demandes incessantes sont insupportables. Tu penses que j’ai envie de repeindre plafonds et murs chaque été ?
Son air déterminé et son regard ferme le convainquirent de sa résolution.
— D’accord, d’accord, je vais reparler avec elle : lui expliquer qu’il existe d’autres façons de rénover, sans badigeonner à la chaux.
— Mieux vaut ne pas attendre, ajouta Anna. Le temps presse.
André hocha la tête et appela sa mère. Mais la conversation de la veille au soir n’aboutit à rien.
Le lendemain, la belle‑mère réapparut, la voix froide et cinglante. Elle débita à son fils et à sa bru tout un catalogue de reproches :
— Andryusha, pourquoi t’es‑tu marié avec cette paresseuse ? grogna Valentina Arkadievna.
Anna serra les dents, inspira profondément et répondit calmement mais avec fermeté :
— Pardonnez-moi, Valentina Arkadievna, mais moi aussi, j’ai une vie : un travail, des tâches ménagères, mes propres centres d’intérêt. Si vous avez besoin de travaux, faites appel à des professionnels ou aux voisins. Des entreprises spécialisées existent ; peut‑être vaudrait‑il mieux envisager du papier peint, plus pratique et à renouveler seulement tous les quelques années…
La belle‑mère se tut longuement, plissa les lèvres avec dédain, croisa les bras, puis se contenta de :
— Vos “nouvelles méthodes”, c’est de la chimie. Les plafonds ont toujours été badigeonnés à la chaux ; personne n’en est mort ! Quant au papier peint, aux fenêtres en plastique et au linoléum : tout est toxique…
Ces mots mirent Anna hors d’elle :
— Justement ! Les siècles ont passé, la technologie a évolué, et vous vous accrochez au passé ! Arrêtez de vous enfermer dans ces méthodes dépassées. Il est temps d’ouvrir les yeux : le moderne peut vraiment faciliter votre quotidien !
Un lourd silence s’installa. Valentina Arkadievna se leva brusquement et claqua la porte en partant.
Les semaines qui suivirent restèrent tendues. Maman cessa de réclamer de l’aide, mais restait distante.
Un jour, Anna proposa :
— Et si on invitait des professionnels pour inspecter ta mère’s maison ? On saurait exactement ce qu’il faut faire et combien de temps cela prendra. Nous financerions les travaux nous-mêmes. Peut‑être qu’elle comprendra alors que le moderne est plus pratique ?
— Excellente idée ! s’enthousiasma André, et appela sa mère aussitôt.
Mais Valentina Arkadievna, fidèle à elle‑même, n’eut pas un mot pour lui, ni ne rappela. André dut se rendre chez elle en personne.
Quand il débarqua, elle ouvrit la porte, mais dès qu’il évoqua le sujet, elle se referma :
— Écoute, maman, on paie tout nous‑mêmes, tu n’auras rien à dépenser ! insista André.
Furieuse, elle répliqua :
— Pourquoi dépenser de l’argent avec des étrangers ? Si vous m’aidiez, ce serait plus rapide et moins cher !
André, d’un ton résolu, répondit :
— Excuse‑moi, maman, mais nous n’allons plus sacrifier notre temps pour tes travaux. Soit tu acceptes nos conditions, soit tu fais tout toi‑même !
Même cette fermeté ne la fit pas fléchir. Boudeuse, elle cessa de s’adresser à eux.
Puis, un mois plus tard, vint le coup de téléphone incroyablement conciliant :
— Hier, en badigeonnant le plafond, je me suis tordu la cheville… Je suis à l’hôpital. Faites les travaux, je suppose que j’accepte finalement…
— Je passe chercher les clés ? demanda André, conscient qu’il ne fallait pas laisser filer cette opportunité.
Tandis que sa mère était hospitalisée, il fit venir une équipe de professionnels et fit réaliser un vrai chantier de qualité.
Au retour de l’hôpital, lorsque Valentina Arkadievna franchit le seuil de sa maison, elle resta bouche bée :
— Oh ! Comme c’est beau ! On dirait même que c’est plus spacieux… Pardonnez‑moi, mes enfants. Je n’aurais pas dû être si têtue. Tout est vraiment sans danger ?
— Nous avons laissé les notices de tous les matériaux : vous verrez par vous‑même qu’ils sont parfaitement inoffensifs, répondit André avec un sourire.
— Il faut absolument que je remercie Anna ! dit-elle en s’emparant du téléphone.
Elle reconnut enfin la justesse de la belle‑fille et regretta sincèrement de l’avoir accusée de paresse et de manque de considération.
Cet été‑là, Anna ne redouta plus les appels désespérés pour repeindre plafonds et murs : elle savait que sa belle‑mère, désormais convaincue, ne lui demanderait plus jamais ce service.