Ethan avait passé toute sa vie dans le même petit village de campagne. Le monde au‑delà de ses collines ondoyantes et de ses étroits chemins de terre lui était inconnu, mais cela ne le dérangeait pas. Il appréciait cette simplicité : nourrir les animaux à l’aube, réparer les clôtures sous le soleil d’été, partager des dîners silencieux avec son grand‑père dans leur modeste ferme.
Un après‑midi d’automne, alors qu’il revenait du verger avec un panier de pommes, il aperçut une jeune fille assise sous un vieux chêne, près d’un vieux pont de pierre abandonné. Elle était en fauteuil roulant, ses longs cheveux blonds tombant en cascade sur ses épaules, et son regard était tourné vers l’horizon lointain. Elle semblait déplacée : trop élégante pour la campagne poussiéreuse, et pourtant, elle était là, solitaire.
Ethan hésita, puis s’approcha d’elle. « Salut, » dit‑il en levant le panier. « Une pomme ? »
Elle tourna lentement la tête. Ses yeux — clairs et saisissants — croisèrent les siens. « Merci, » répondit‑elle doucement en prenant une pomme. Ses mains étaient délicates, et sa voix portait une grâce rare.
« Tu es nouvelle ici ? » demanda Ethan.
« Oui, » répondit‑elle. « Je… je suis de passage pour quelque temps. » Elle ne dit rien de plus.
Au fil des jours, Ethan la croisa souvent dans des endroits tranquilles — près du lac, dans les champs de fleurs, toujours seule. Son nom, il l’apprit, était Anna. Elle était réservée, comme si elle portait des secrets qu’elle n’était pas prête à révéler.
Malgré son fauteuil, Anna dégageait une force indéniable. Elle ne se plaignait pas, n’offrait son aide que lorsqu’elle en avait vraiment besoin. Ethan admirait cette dignité. Il se sentit attiré par elle — non seulement parce qu’elle était belle, mais aussi parce qu’elle semblait renfermer un univers qu’il brûlait de découvrir.
Un soir, après l’avoir aidée à cueillir des fleurs sauvages, Ethan lui demanda : « Tu aimes cet endroit ? Notre village, je veux dire… C’est pas très animé. »
Anna esquissa un léger sourire : « C’est calme ici. J’aime le calme. En ville, tout le monde court sans cesse. Ici, je peux entendre mes propres pensées. »
Ethan rit doucement : « Je ne suis jamais allé en ville moi-même. »
Anna le dévisagea un instant : « Peut‑être que c’est pour ça que tu es différent. Tu es… gentil. Authentique. »
Ethan sentit ses joues rosir : « Je fais juste ce que n’importe qui ferait. »
« Pas tout le monde », murmura Anna.
Au fil des semaines, Ethan comprit qu’il tombait amoureux d’elle. Ce ne fut pas un coup de foudre, mais une série d’instants : son rire à ses plaisanteries maladroites, la douceur de son regard quand il poussait son fauteuil sur les chemins de terre, sa manière d’écouter chacun de ses mots comme s’ils avaient de l’importance.
Pourtant, quelque chose l’intriguait : de temps à autre, des hommes en costume apparaissaient au loin, l’observant depuis une voiture noire garée à la sortie du village. Quand Ethan abordait le sujet, Anna détournait la conversation.
Un après‑midi, sous le vieux chêne où ils s’étaient rencontrés, Ethan osa : « Anna, pourquoi es‑tu vraiment ici ? »
Elle hésita. « J’avais besoin de m’échapper, » finit‑elle par avouer. « D’être quelque part où on ne me connaît pas. »
« Fuir quoi ? »
Avant qu’elle réponde, une voix retentit derrière eux : « Mademoiselle, il est temps de rentrer. »
Un homme grand, en costume, attendait au bord de la route. Ethan fronça les sourcils : « Qui est‑ce ? »
Anna baissa les yeux : « Quelqu’un qui travaille pour ma famille. »
« Ta famille ? Ils s’inquiètent pour toi ? »
« Oui, » souffla‑t‑elle. « Mais c’est plus compliqué que tu ne le crois. »
Cette nuit‑là, Ethan resta éveillé sous le plafond en bois de sa chambre. Qui était vraiment Anna ? Pourquoi ces hommes la suivaient‑ils ? Et pourquoi son regard s’assombrissait‑il à leur apparition ?
Le lendemain matin, déterminé, il alla à sa rencontre près du lac, où son fauteuil était garé au bord de l’eau. La brise soulevait quelques mèches blondes.
« Anna », dit‑il d’une voix ferme mais bienveillante, « je tiens à toi, mais je ne comprends pas ce qui se passe. Qui es‑tu vraiment ? »
Anna le regarda longuement, puis expira. « Il est temps que tu saches. Je m’appelle en réalité Anna Whitford. »
Ethan resta figé : le nom ne lui disait rien. « D’accord… Est‑ce que je devrais connaître ce nom ? »
Un faible sourire triste apparut sur ses lèvres : « Probablement pas. Mais ma famille possède Whitford International. C’est l’une des plus grandes entreprises du pays. »
Ethan cligna des yeux : « Attends… Tu es… riche ? »
« Oui », admit‑elle. « Extrêmement. Depuis mon accident — depuis que j’ai perdu l’usage de mes jambes — ma vie est… planifiée. Chaque instant est surveillé, chaque déplacement contrôlé. Ma famille veut me protéger, mais je me sens prisonnière. Je suis venue ici pour respirer, pour être quelqu’un d’autre que la fille en fauteuil que tout le monde plaint ou manipule pour son argent. »
Ethan recula, sous le choc : « Alors ces hommes… »
« Mes gardes du corps, » expliqua Anna. « Ils pensent que je ne sais pas me débrouiller seule, alors que je voulais juste quelques semaines de liberté. C’est la raison pour laquelle je ne t’ai rien dit. »
Ethan s’agenouilla pour se mettre à sa hauteur : « Anna, je t’aimais avant de savoir tout ça. Tu es… toi. C’est tout ce qui compte. »
Pour la première fois, elle sembla sur le point de pleurer : « Tu ne sais pas à quel point c’est rare d’entendre ça. »
Ce soir‑là, tout changea. Alors qu’il raccompagnait Anna à la petite maison qu’elle avait louée, la voiture noire réapparut. L’un des hommes en sortit : « Mademoiselle Whitford, votre père exige que vous rentriez immédiatement. Ce… ‘voyage’ a assez duré. »
Anna se tendit : « Je ne veux pas partir. »
« Madame, votre sécurité est en jeu. »
Ethan intervint : « Elle est en sécurité ici. »
Le garde du corps le fixa : « Et vous êtes ? »
« Quelqu’un qui tient à elle, » répondit Ethan.
« Ce n’est pas votre affaire, » répliqua l’homme. Puis s’adressant à Anna : « Demain, à midi. »
Cette nuit‑là, sous les étoiles, ils savaient que leur temps ensemble touchait à sa fin.
« Je ne veux pas partir, » murmura Anna. « Ici, je suis simplement Anna. Là‑bas… je suis l’héritière des Whitford. Tout le monde me plaint ou veut quelque chose. »
Ethan lui prit la main : « Tu pourras revenir. Ce n’est pas un adieu définitif. »
Anna chercha son regard : « M’attendrais‑tu ? Mon monde est… compliqué. »
« Je me fiche de sa complexité, » répondit‑il. « Tu en vaux la peine. »
Le lendemain, quand la voiture arriva, Anna sut qu’elle ne pouvait plus refuser. Elle se tourna vers Ethan : « Promets‑moi une chose. »
« Tout ce que tu voudras. »
« N’oublie pas. Et ne crois pas que c’est la fin. »
Il sourit, le cœur lourd : « Je ne pourrais pas t’oublier, même si j’essayais. »
Des mois plus tard, la vie paisible d’Ethan fut interrompue par l’arrivée d’une voiture noire devant sa ferme. Un chauffeur en sortit : « Monsieur Ethan Carter ? »
« Oui ? »
« Mademoiselle Anna Whitford vous demande en ville. »
Lorsqu’il arriva, on le conduisit dans un immense bâtiment de verre. Anna l’y attendait — toujours en fauteuil, mais rayonnante et confiante.
« Tu es venu, » dit‑elle.
« Bien sûr. »
Elle s’approcha, un doux sourire aux lèvres : « Je t’avais promis que je te retrouverais. »
Derrière elle se tenait son père, un homme distingué aux cheveux argentés : « Tu es le garçon dont ma fille n’arrêtait pas de parler, » dit‑il. « Merci de l’avoir protégée quand elle s’est enfuie. »
Ethan, un peu gêné, hocha la tête : « Je n’ai pas fait grand‑chose. »
Anna posa une main sur son bras : « Tu as tout fait. »