La joie qui emplissait Emma était éclatante et étincelante. Aujourd’hui, elle allait épouser Michael, l’homme calme et stable qui avait ancré son monde. En sortant de la salle de mariage, un nouvel anneau d’or brillant à sa main, l’avenir lui paraissait lumineux et parfait, tout comme la luxueuse limousine blanche prête à les conduire à la réception. Deux cents invités les attendaient. Pour la première fois, la vie semblait parfaite.
À peine installés sur les sièges moelleux en cuir, un léger et timide coup frappé à la vitre attira leur attention. Emma baissa la fenêtre, surprise. Une petite fille, pas plus de sept ans, se tenait sur le trottoir ; si frêle qu’un vent fort aurait pu l’emporter. Elle serrait dans ses mains un petit bouquet de marguerites des champs.
— Madame, pour vous porter chance ? demanda la fillette d’une voix fragile. Ce n’est pas cher… juste quelques dollars.
Le cœur d’Emma se serra. Dans cette enfant, elle ne vit pas seulement une petite fille pauvre, mais le reflet de son propre passé, de ces années difficiles vécues avec sa mère.
— Bien sûr, trésor, répondit-elle d’une voix émue, ouvrant son sac.
Elle lui tendit un billet de vingt dollars, mais, à cet instant précis, son regard tomba sur les cheveux ébouriffés et sales de l’enfant. Et elle le vit.
Un éclat d’argent. Une petite barrette en forme de fleur.
Emma retint son souffle. Le monde autour d’elle — le moteur de la limousine, le sourire de Michael — se dissout dans un bourdonnement lointain. Cette barrette… c’était impossible. Délicate, faite à la main, avec une minuscule gravure en forme de marguerite. C’était celle de sa grand-mère, offerte pour son septième anniversaire. Elle l’avait perdue des années auparavant, le jour même où son père avait quitté la maison. Un souvenir lié à une douleur profonde.
— Chérie, qu’est-ce qu’il y a ? On va être en retard, dit Michael en remarquant son regard bouleversé.
Ignorant ses paroles, Emma ouvrit la portière et descendit sur le trottoir, l’ourlet blanc et impeccable de sa robe effleurant le bitume sale. Elle s’agenouilla devant la petite, surprise.
— Chérie, dit-elle d’une voix tremblante, cette barrette dans tes cheveux… où l’as-tu trouvée ?
La fillette, qui s’appelait Nicole, recula, effrayée.
— Je l’ai trouvée, balbutia-t-elle, portant instinctivement la main à ses cheveux. Par terre. Il y a longtemps. Elle était… jolie.
Michael descendit à son tour, inquiet.
— Emma, qu’est-ce qu’il se passe ? On nous attend. Quoi que ce soit, on pourra y penser plus tard. Donne un peu d’argent à cette enfant et allons-y.
— Non, répondit Emma avec fermeté. Tu ne comprends pas. Cette barrette… c’était celle de ma grand-mère.
Elle plongea son regard dans celui de Nicole.
— Je ne te l’enlèverai pas, mais je ne peux pas te laisser ici.
— Emma, sois raisonnable, murmura Michael. Aujourd’hui, c’est notre mariage. Mes parents nous attendent, ta mère aussi. On ne peut pas emmener une enfant sans-abri à la réception… Ce n’est pas approprié. On appellera un centre d’accueil, on fera un don, mais il faut y aller.
Ses paroles, censées être pragmatiques, sonnèrent froides. C’était la première véritable mise à l’épreuve de leur mariage : choisir l’apparence ou la compassion.
— C’est ça, la vie que nous aurons, Michael ? demanda Emma d’une voix basse mais ferme. Ignorerons-nous ceux qui ont besoin d’aide pour sauver les apparences ?
Nicole pleurait désormais en silence.
— Elle vient avec nous, déclara Emma. Ne serait-ce que jusqu’à ce que nous trouvions quelqu’un pour s’occuper d’elle. Je ne laisserai pas cette enfant dans la rue.
Michael la fixa, déchiré entre son sens de l’ordre et la détermination de la femme qu’il venait d’épouser. Finalement, il soupira.
— Très bien, Emma. Mais c’est toi qui expliqueras ça à ma mère.
Le trajet se fit en silence. Nicole, recroquevillée dans un coin, ne soufflait mot. Michael parlait au téléphone pour calmer ses parents. Emma serrait les marguerites, le cœur battant d’appréhension.
À leur arrivée, un silence tomba dans la salle élégante. Deux cents regards les suivirent alors qu’ils descendaient de la limousine avec la fillette en jeans rapiécés. Les chuchotements se propagèrent. Emma redressa le menton et prit Nicole par la main, la conduisant jusqu’à la table d’honneur.
À peine assises, la mère de Michael, Eleanor, arriva, le visage furieux.
— Emma, peux-tu venir ? siffla-t-elle. Qui est cette enfant ? Tu crées un scandale !
Emma se dégagea doucement de sa prise.
— Elle s’appelle Nicole. Et la seule chose scandaleuse ici, c’est de se préoccuper des apparences alors qu’une enfant a faim et froid.
— Ce n’est pas une œuvre de charité ! C’est le mariage de mon fils !
— C’est aussi mon mariage, répliqua Emma. Et Nicole est mon invitée. Elle sera traitée avec respect.
Elle retourna à table, laissant Eleanor sans voix. L’atmosphère était tendue, mais certains amis d’Emma commencèrent à lui sourire, et sa mère lui fit un signe empli de fierté.
Le tournant survint lors du discours de remerciement. Michael parla en premier, puis ce fut à Emma. Elle leva le petit bouquet de marguerites.
— La vie est pleine de moments inattendus, dit-elle. Aujourd’hui, j’ai promis mon amour à l’homme que j’aime. Mais juste après, je me suis souvenue d’une promesse que je m’étais faite : ne jamais détourner le regard d’un enfant en difficulté.
Elle raconta l’histoire des marguerites, de la barrette, de la petite fille seule.
— Cette fête est pour l’amour, la famille et la communauté. Nicole n’a pas de famille. Je vous demande d’être sa communauté.
Le silence fut suivi d’un geste inattendu : un oncle de Michael se leva.
— Ma femme et moi dirigeons une fondation pour les enfants en difficulté. Nous pouvons l’aider.
Une femme ajouta :
— J’ai des vêtements que ma fille ne met plus !
L’un après l’autre, les invités passèrent du jugement au soutien. Avant même le moment du gâteau, un assistant social avait été contacté, un accueil sûr organisé, et Nicole savourait joyeusement une part de gâteau au chocolat, un nouveau pull posé sur ses épaules.
Avant de partir, elle courut serrer Emma dans ses bras.
— Merci d’avoir été gentille avec moi, murmura-t-elle.
Emma la serra fort.
— Garde précieusement cette barrette. Elle est pour les filles fortes et courageuses.
Tandis qu’ils regardaient la voiture s’éloigner, Michael prit la main d’Emma.
— Tu avais raison, dit-il avec un nouveau respect. Tu n’as pas seulement fait de ceci notre mariage. Tu en as fait quelque chose qui a vraiment du sens.
Emma posa sa tête sur son épaule, serrant encore les marguerites. La barrette n’était pas revenue, mais à la place, elle avait trouvé quelque chose de bien plus précieux : la certitude que leur vie ensemble ne serait pas bâtie sur la perfection ou les apparences, mais sur une bonté forte et inébranlable.