Le milliardaire vit un petit garçon pauvre porter le collier de sa fille disparue… Ce qu’il découvrit ensuite changea tout.
Le monde de Thomas M. s’écroula dès que ses yeux se posèrent sur le petit pendentif en or autour du cou sale d’un gamin des rues. Ses mains tremblaient tellement qu’il faillit faire tomber son téléphone, et son cœur battait comme s’il venait de recevoir un choc électrique. Ce collier… c’était impossible. Ça devait l’être.
Sofia, sa femme, murmura le nom de leur fille disparue, les larmes aux yeux pour la première fois en cinq ans. Ce jour-là, Thomas rentrait d’une énième réunion frustrante quand il décida de prendre un autre itinéraire dans les rues du centre-ville de Chicago. À 42 ans, il avait bâti un empire immobilier de 300 millions de dollars. Mais toute sa fortune n’avait jamais pu lui rendre ce qu’il désirait le plus au monde : retrouver sa fille de six ans, disparue mystérieusement lors d’une promenade au parc.
Le garçon ne devait pas avoir plus de 10 ans. Il était assis contre un mur de briques rouges, pieds nus, en haillons, le visage creusé par la faim. Mais c’était le collier qui glaça Thomas. Exactement le même que celui qu’il avait offert à Sofia pour son cinquième anniversaire : un pendentif en forme d’étoile avec une petite émeraude en son centre, fabriqué par un joaillier exclusif de New York. Il n’existait que trois exemplaires dans le monde, et il savait précisément où se trouvaient les deux autres.
Thomas stoppa net sa Bentley, ignorant les klaxons furieux derrière lui. Il s’approcha lentement du garçon, qui le regardait comme un animal effrayé, prêt à fuir.
— Salut, dit Thomas d’une voix qu’il s’efforçait de rendre calme. Ce collier… d’où vient-il ?
Le garçon se recroquevilla davantage, serrant un sac plastique crasseux. Ses yeux bleus, étrangement semblables à ceux de Thomas, le fixaient avec peur et méfiance.
— Je l’ai pas volé, murmura-t-il. C’est à moi.
— Je ne dis pas que tu l’as volé, répondit doucement Thomas en s’agenouillant. Je veux juste savoir… d’où il vient. Il ressemble beaucoup à un collier que j’ai connu.
Une lueur passa dans les yeux du garçon, un soupçon de reconnaissance peut-être. Il toucha instinctivement le pendentif, comme un talisman.
— Je l’ai toujours eu, dit-il simplement. Aussi loin que je me souvienne.
Thomas sentit son estomac se nouer. Comment était-ce possible ? Il lutta contre les pensées folles qui commençaient à naître dans son esprit.
— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il.
— Alex. Alex Thompson.
Thompson ? Ce nom sonnait faux, comme s’il l’avait appris par cœur.
— Depuis combien de temps tu vis dans la rue ?
— Quelques années… Pourquoi toutes ces questions ? Vous êtes flic ?
— Non, dit Thomas. Tu as faim ? Je peux t’acheter à manger ?
Le garçon regarda l’argent avec envie mais resta méfiant.
— Pourquoi vous feriez ça ?
— Parce que tout le monde mérite un bon repas.
Thomas sentait son cœur exploser d’espoir et de peur. Et si… et si c’était Sofia ? Si c’était elle ?
Ils marchèrent jusqu’à un petit café. Le garçon accepta à contrecœur, toujours sur le qui-vive. Il mangeait son sandwich comme s’il n’avait pas vu de nourriture depuis des jours.
— Tes parents… ils sont morts depuis longtemps ?
— J’en ai jamais eu. J’ai grandi en famille d’accueil.
— Et ce collier ? Quelqu’un te l’a donné quand tu étais bébé ?
— Je sais pas. Je l’ai toujours eu. C’est tout ce que j’ai.
Cette réponse frappa Thomas de plein fouet. Sofia aussi protégeait ce collier de la même manière.
— Quelle est la dernière famille d’accueil où tu étais ?
— Les Morrison. À Detroit.
— Pourquoi tu t’es enfui ?
Alex baissa les yeux.
— Ils me frappaient. Ils disaient que j’étais un problème.
La rage monta en Thomas.
— Ils t’ont blessé ?
Alex hocha la tête, puis détourna la conversation.
— Pourquoi vous êtes gentil avec moi ? Personne l’est jamais.
— Parce que tu me rappelles quelqu’un de très spécial.
— Qui ?
— Ma fille. Elle a disparu il y a cinq ans.
Alex devint pâle en entendant ces mots. Thomas sortit son téléphone et montra une photo de Sofia. La réaction fut immédiate : le garçon devint livide, repoussa le téléphone comme s’il brûlait.
— Je veux pas voir ça ! cria-t-il.
— Alex, ça va ?
— Faut que je parte. Merci pour la bouffe.
— Attends ! Je peux t’aider !
— Personne peut m’aider. Je suis invisible. Je l’ai toujours été.
— Tu ne l’es pas pour moi.
Alex s’arrêta dans l’embrasure de la porte, les larmes aux yeux.
— Si vous saviez qui je suis, vous partiriez.
— Pourquoi dis-tu ça ?
— Parce que je suis maudit.
Avant que Thomas ne puisse répondre, il s’enfuit.
Ce soir-là, Thomas appela Marcus Johnson, le détective privé qui avait travaillé sur la disparition de Sofia.
— Marcus, il faut rouvrir le dossier.
— Après cinq ans ? Qu’est-ce qui a changé ?
— J’ai rencontré un garçon… Il portait le collier de Sofia.
Le lendemain, Marcus arriva à 7 h du matin, l’air grave.
— Dis-moi tout, exigea-t-il.
Thomas raconta tout : la rencontre, le nom des Morrison, la réaction au collier, et ce mot… « maudit ».
— Il y a quelque chose que je ne t’ai jamais dit, admit Marcus. On pense que l’enlèvement n’était pas aléatoire. Un réseau organisé surveillait ta famille et enlevait des enfants pour leur changer d’identité.
— Tu veux dire qu’ils ont élevé Sofia comme un garçon ?
— Oui. C’était peut-être pour qu’on ne la reconnaisse pas.
— Pourquoi tu ne m’en as jamais parlé ?
— On manquait de preuves, et tu étais déjà détruit.
Ils vérifièrent les Morrison. Dossier accablant. Licenciés pour abus. Un enfant en fuite. Sexe masculin. Âge : 8 ans à l’époque.
Marcus :
— Il y a un lien avec le réseau. On doit retrouver Alex.
Un appel changea tout.
— Bonjour, ici Sara Chen du foyer Seri. Un garçon est venu ce matin, il portait un collier et une carte de visite avec votre nom. Il dit que des hommes le recherchent.
— Où est-il ?
— 245 Oak Street. Mais deux hommes sont venus, prétendant être des services sociaux. Alex a eu peur. Il a dit s’appeler autrement… Sofia.
Thomas et Marcus foncèrent au foyer. Trop tard. Sara était blessée.
— Ils ont dit : « Sofie, tu nous as manqué. »
— Sofie ?!
— Ils sont partis il y a 10 minutes.
Ils reconnurent une voiture noire. La même que celle aperçue le jour de la disparition de Sofia. Marcus reçut un appel :
— James Morrison a été retrouvé mort à Detroit. Exécution.
— On efface les preuves… Sofia est le dernier témoin.
Ils se précipitèrent vers un entrepôt suspect.
— Il y a de la lumière. Et la voiture noire.
Ils entendirent :
— Elle se souvient. C’est dangereux. On doit finir ce qu’on a commencé.
Thomas vit enfin Sofia, attachée à une chaise. Elle leva les yeux et murmura « Papa ».
Il n’hésita plus. Il fit irruption. Fusillade. Deux hommes à terre, un s’échappa.
Sofia courut dans les bras de son père.
— Je savais que tu viendrais, murmura-t-elle. Ils ont essayé de me faire oublier, mais je t’ai toujours gardé dans mon cœur.
Cinq mois plus tard, Sofia, désormais appelée Alex, vivait heureuse dans le manoir familial. Elle suivait une thérapie, reprenait goût à la vie. Elle se souvenait peu à peu : les crêpes du dimanche, les histoires du soir, son ours en peluche.
— Papa, pourquoi tu n’as jamais cessé de me chercher ?
— Parce que l’amour d’un père est éternel.
Elle l’enlaça, en pleurant doucement.
L’organisation criminelle fut démantelée. 23 arrestations. 17 enfants retrouvés. Sofia était enfin en sécurité. Elle brillait à l’école. Plus forte, plus mature.
Une nuit, elle dit :
— J’ai cru que tout était de ma faute. Mais j’ai compris que tu veillais sur moi. C’est ce qui m’a donné la force de ne pas abandonner.
Thomas, ému, répondit :
— Et toi, tu m’as donné une raison de croire aux miracles.