La propriétaire d’une épicerie se méfie d’une fillette bien habillée qui vient chaque jour récupérer des restes. Quand elle décide de la suivre, ce qu’elle découvre lui brise le cœur.
Un matin, alors qu’elle réapprovisionnait les rayons, Kimberly Cook remarqua pour la première fois l’enfant. Chaque jour, à peu près à la même heure, la fillette venait au bac caritatif du magasin — un endroit où les gens déposaient des paquets de nourriture pour les sans-abri — et remplissait à la hâte un grand sac avant de s’enfuir.
Au début, Kimberly pensa que la fillette venait accompagnée, mais elle se rendit vite compte qu’elle était toujours seule. Ce qui la troublait le plus, c’était que l’enfant, qui n’avait pas plus de cinq ans, était impeccablement vêtue — rien à voir avec l’image de quelqu’un qui vit de restes. Un jour, Kimberly décida de l’aborder.
« Bonjour ! Je m’appelle Kimberly. Je te vois souvent ici. Comment tu t’appelles ? »
La fillette se figea, l’air effrayé. Puis elle chuchota : « Est-ce que j’ai le droit de prendre de la nourriture ici ? S’il vous plaît ? »
« Bien sûr que oui, ma puce. Mais je voulais juste… » Avant que Kimberly n’ait le temps de finir, l’enfant se détourna et commença à fourrer précipitamment de la nourriture dans son sac.
Kimberly soupira. « Si tu as besoin d’aide, je peux t’aider. Tu es seule à la maison ? Tes parents sont malades ? »
La fillette fit comme si elle n’avait rien entendu. « Désolée, je dois y aller », dit-elle en serrant son sac contre elle avant de s’enfuir.
Quelque chose clochait. Le lendemain, Kimberly monta la garde. Comme elle s’y attendait, la fillette revint et récupéra de la nourriture comme la veille. Dès qu’elle partit, Kimberly demanda à son responsable de la remplacer et la suivit discrètement en voiture, en gardant ses distances.
Elle observa la fillette flâner dans les rues en balançant gaiement son sac, puis bifurquer dans une ruelle. Kimberly attendit qu’elle en atteigne le bout avant d’y entrer en voiture. L’enfant s’engagea ensuite dans un passage si étroit qu’une voiture ne pouvait pas y passer ; Kimberly descendit et la suivit à pied.
Le quartier était lugubre — des rangées de maisons délabrées et laissées à l’abandon. La fillette alla jusqu’à la lisière du secteur, puis traversa un terrain vague jusqu’à atteindre un garage abandonné.
Pourquoi ici ? se demanda Kimberly. Pourquoi une enfant si jeune viendrait-elle dans un endroit pareil ?
À ce moment-là, la porte du garage grinça et s’entrouvrit. Deux petites silhouettes apparurent : un petit garçon, plus jeune encore que la fillette, et un chien à l’allure chétive.
Kimberly s’approcha prudemment. Mais lorsque la fillette la repéra, elle attrapa la main du garçon et tous deux coururent à l’intérieur en abaissant le rideau métallique.
« Je ne suis pas là pour vous faire du mal, » appela doucement Kimberly. « Je veux seulement vous aider. C’est pour ça que j’attends dehors. Je n’entrerai pas de force — je ne veux pas vous faire peur, d’accord ? »
Un silence. Puis la voix de la fillette : « Non, on ne sortira pas. Vous allez appeler la police. S’il vous plaît, partez. »
« La police ? » Kimberly fut surprise. « Non, je n’appellerai pas, je te le promets. Tu veux bien sortir maintenant ? »
Après un long silence, la fillette finit par sortir.
« Où sont le petit garçon et le chien ? » demanda Kimberly d’une voix douce.
Des larmes lui montèrent aux yeux. « S’il vous plaît, ne les emmenez pas. Je suis la grande sœur de Jason. Maman m’a dit de veiller sur lui. Je m’appelle Stacey. Notre chien s’appelle Timmy. »
« Ne pleure pas, Stacey. Je vais t’aider. Où sont tes parents ? »
« Maman et Papa sont partis avec l’ange, » dit-elle en s’essuyant le visage. « Alors on s’est enfuis. Mme Green a dit que, puisque Maman et Papa sont morts dans un incendie, la police nous emmènerait dans un autre endroit. Mais moi je ne veux pas ! »
Le cœur de Kimberly se serra. « Stacey, quand est-ce arrivé ? Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »
« C’était la semaine dernière. On jouait dehors et puis il y a eu un incendie. Maman et Papa sont allés à l’hôpital, mais ils ne sont jamais revenus… »
Kimberly s’agenouilla, retenant ses larmes. « Écoute, Stacey. Tu peux venir avec moi. Je n’appellerai pas la police. Je m’occuperai de toi, de Jason et de Timmy. On emmènera Timmy chez le vétérinaire. Vous ne serez pas séparés, je te le promets. »
« Vraiment ? » Les yeux de Stacey s’écarquillèrent. « Tu promets qu’on restera ensemble ? »
« Je te le promets. »
La fillette acquiesça, puis appela son frère et le chien à sortir. Kimberly les emmena chez elle, leur donna à manger et conduisit Timmy chez le vétérinaire.
Quand son mari, Josh, rentra, Kimberly lui expliqua tout. Il fut stupéfait. « Chérie, comment as-tu pu les ramener ici ? Je sais que tu veux bien faire, mais si la police les recherche ? »
« Je sais, Josh. Mais souviens-toi, on voulait adopter. Pourquoi pas ces deux-là ? Mon amie Sandra est assistante sociale — elle peut nous aider. On préviendra la police, mais avec précaution. Les enfants en ont une peur bleue. »
Josh hésita, puis acquiesça. « D’accord. Mais demain, dès la première heure, on parlera à Sandra et à la police. »
Avec l’aide de Sandra, ils mirent en place un accueil familial pour Stacey et Jason. Elle convainquit les autorités que c’était sans danger, et elles donnèrent leur accord.
Un mois plus tard, Kimberly et Josh entamèrent les démarches d’adoption. Cela prit du temps, mais Stacey et Jason devinrent officiellement leurs enfants. Le couple, qui ne pouvait pas en avoir, avait enfin la famille dont il rêvait — deux enfants et un petit chien.
Et pour Stacey et Jason, le cauchemar d’avoir perdu leurs parents laissa peu à peu place à une nouvelle vie : un foyer où l’amour, la sécurité et le fait de rester ensemble leur appartenaient pour de bon.