C’était la seule chose que je percevais : un parfum dense et écœurant, tandis que je restais debout devant l’autel, telle une parfaite poupée de porcelaine, vêtue d’une robe de haute couture à cinq chiffres. La cathédrale était bondée. Cinq cents personnes de l’élite de la ville, feignant l’émotion devant l’union des familles Monroe et Yates.
Mon fiancé, Daniel Yates, rayonnait. Moi, pour la première fois en huit ans de relation, j’étais vraiment heureuse.
L’officiant sourit.
« Puis-je demander au marié, monsieur Daniel Yates, s’il consent à prendre pour épouse mademoiselle Clara Monroe, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse comme dans la pauvreté, dans la santé comme dans la maladie, et à demeurer auprès d’elle pour le reste de sa vie ? »
J’observai le visage de Daniel, le cœur battant si fort qu’il me transperçait presque les côtes.
Il ouvrit la bouche. Me regarda, et son sourire vacilla.
« Je… Daniel… »
Il cligna des yeux. Regarda au-delà de moi, vers la foule. Ses yeux s’écarquillèrent.
« Lydia ? »
Un nom. Pas le mien.
La foule se retourna. Un murmure stupéfait parcourut les bancs.
Ma meilleure amie, Lydia Lane — ma demoiselle d’honneur — vacillait, une main posée sur la tête. « Daniel », souffla-t-elle, assez fort pour que le micro l’attrape.
« Je… Lydia… »
Et puis elle s’effondra.
— Lydia ! — cria Daniel. Il n’hésita pas. Il ne me regarda même pas. Il écarta brusquement l’officiant et bondit en bas de l’autel, dévalant les marches pour la rejoindre.
« Lydia ! Qu’est-ce que tu as ? Lydia ! »
Il la souleva dans ses bras, froissant la veste blanche de son smoking. La foule se leva, murmurant dans un chaos de surprise et de confusion.
— Daniel, murmura Lydia, laissant retomber faiblement la tête contre sa poitrine.
« Ne t’occupe pas de moi. Retourne-y. Clara t’attend. »
— Comment ne pas m’occuper de toi ? — hurla-t-il, la voix brisée par une panique que je ne lui avais jamais entendue pour moi. Il se mit à courir, la portant dans l’allée.
« Ce mariage est annulé ! » cria-t-il par-dessus son épaule.
— C’est fini ! Allons à l’hôpital ! Vite !
Les grandes portes de la cathédrale se refermèrent derrière eux, laissant un écho et un silence terrible, résonnant.
Je restai plantée à l’autel. Seule. Devant cinq cents personnes. Soudain, les roses blanches sentaient l’enterrement.
« Un instant ! »
Ma voix sonnait éteinte. Sans éclat. Je me tournai vers mon « meilleur ami », qui soudain paraissait bien mieux, accroché au bras de Daniel.
« Lydia est ta meilleure amie. Et si quelque chose lui arrive ? Ça ne te préoccupe pas du tout ? »
Je regardai Daniel. L’homme que j’aimais depuis mes seize ans. L’homme qui venait de détruire ma vie, ma réputation et le nom de ma famille par un acte irréversible.
— Daniel Yates, dis-je d’une voix tremblante — non de larmes, mais d’une colère froide et lucide.
« Je t’ai laissé des chances pendant des années. Aujourd’hui, c’est la dernière. »
Il eut l’audace de se moquer de moi.
— Tu me menaces, hein ? — Il réajusta Lydia dans ses bras, pour mieux la porter.
« Nous, c’est terminé, Clara. Tu ne vois pas qu’elle est malade ? »
C’est terminé.
Il me tourna le dos et s’en alla.
Ma mère sanglotait. Mon père semblait à deux doigts de l’anévrisme. La presse massée dehors s’était déjà déchaînée. J’étais la risée du siècle. La mariée plantée à l’autel.
Je sentis une main dans mon dos. — Richard, dit une voix grave.
« Emmène Lydia. À l’hôpital. Je m’occupe de ce qui se passe ici. »
C’était Victor Yates.
Le véritable pouvoir. Le père de Daniel. Un homme connu comme le roi impitoyable du monde des affaires. Froid, décisif, et la seule personne que Daniel craignait vraiment. Grand, impeccablement vêtu, il dégageait une autorité qui raréfiait l’air autour de lui.
Il se tourna vers mon père.
— Je vous présente mes excuses. C’est ma faute si je ne l’ai pas mieux élevé. — Puis ses yeux, froids comme l’acier, se posèrent sur moi.
« Ce bâtard de Daniel. Je le traînerai jusqu’à tes pieds. Il est de ta responsabilité de t’en occuper. »
Il allait le ramener. Forcer les choses. Me faire épouser l’homme qui venait de me préférer publiquement à une autre.
Et à cet instant, au milieu des décombres de ma vie, naquit en moi une idée nouvelle, folle et terrifiante.
Je ne voulais plus être la victime. Je ne voulais plus être la fiancée gentille, silencieuse, compréhensive.
— Puisque Daniel ne veut pas m’épouser, lançai-je, ma voix résonnant dans le silence médusé, pourquoi ne choisirais-je pas quelqu’un d’autre à épouser ?
La tête de mon père se releva d’un coup.
« Clara, de quoi parles-tu ? »
Victor Yates s’immobilisa, la main sur la porte. Il se retourna, l’expression indéchiffrable. — Qu’entendez-vous par là ?
Je ramassai ma robe blanche. Je sortis de l’autel, descendis les marches, passai devant les visages stupéfaits de ma famille, jusqu’à me retrouver face à l’homme le plus puissant de la ville. Je le regardai droit dans les yeux.
— Monsieur Yates, dis-je d’une voix claire et ferme.
« Voulez-vous m’épouser ? »
Un hoquet collectif emplit la nef. Quelqu’un laissa tomber un téléphone. Ma mère s’évanouit.
Victor me fixa. Il ne bougea pas. Il… m’observa simplement.
« Mon Dieu ! » souffla quelqu’un.
— Elle est folle ? Elle change de marié !
— Victor Yates est dix fois plus difficile à gérer que Daniel…
Je les ignorai. Je ne le quittai pas des yeux.
— Monsieur Yates, repris-je, exposant mon cas comme une proposition commerciale.
« Je suis jeune, mais je sais me tenir. Je sais où est notre intérêt commun. Ainsi, nos familles ne seront pas humiliées. La cérémonie peut se tenir comme prévu. Vos invités ne seront pas déçus. Nos projets conjoints ne seront pas mis en péril. Et votre fils… apprendra la leçon. »
Un éclair de quelque chose — amusement ? respect ? — dansa dans ses yeux froids.
« En réalité, vous êtes bien plus audacieuse que je ne le pensais, mademoiselle Monroe. »
— Monsieur Yates, dis-je sans céder.
« Oui ou non ? »
Il me regarda une seconde longue et angoissante. Puis un sourire lent, dangereux, vint ourler ses lèvres.
— Oui, dit-il.
« Je vous épouserai. »
La salle explosa.
— Incroyable !
— C’est ridicule !
— Ils sont tous deux fous !
Victor passa à ma hauteur et prit la place de son fils à l’autel. D’un geste, il m’invita à le rejoindre. Je le fis.
L’officiant, pâle et terrorisé, balbutia : « M-mais… l’anneau… »
Victor retira une lourde bague en or de son auriculaire. — Oubliez. Je vous en achèterai une nouvelle. D’accord ?
Il me consultait. J’acquiesçai.
« Aucun problème. »
— Parfait, dit-il. Il se tourna vers l’officiant.
« Procédez. »
La suite fut floue. Les vœux furent un contrat prononcé dans un vide sans souffle.
— À présent, dit enfin l’officiant, le marié peut… embrasser la mariée.
Un nouveau silence s’installa. On disait que Victor Yates n’avait pas été avec une femme depuis dix ans. Qu’il était de glace.
Il se tourna vers moi. Il était grand, je dus lever la tête. Ce n’était pas Daniel. Pas un garçon. Un homme. Il se pencha et ses lèvres effleurèrent les miennes. Ce ne fut pas un baiser passionné. Ce fut un sceau. Une promesse. Le verrou final qui claque.
« Cérémonie conclue, » dit-il, non à la foule, mais à moi.
Je n’étais plus Clara Monroe. J’étais, dans le tournant le plus stupéfiant de ma vie, Madame Victor Yates.
La « nuit de noces » fut froide et impersonnelle. On nous conduisit dans son immense demeure moderne, une forteresse de verre et de pierre sombre dominant la ville. Ce n’était pas la charmante maison conjugale où j’avais prévu d’emménager avec Daniel.
Une employée m’accompagna dans une suite d’invités plus grande que mon ancien appartement. Victor ne me suivit pas.
Je le trouvai une heure plus tard dans son bureau, une vaste pièce tapissée de livres. Il était absorbé par une analyse boursière qui occupait tout un mur. Il ne ressemblait pas à un jeune marié. Plutôt à un général en train de planifier une guerre.
— Je suis prête, dis-je à voix basse depuis la porte.
Il se retourna. Il avait ôté sa veste. Épaules larges, taille fine. Même à travers sa chemise blanche impeccable, je distinguais le relief de… ses abdos. Mon Dieu. Je devais le fixer.
— Tu continues à fixer ? demanda-t-il, d’un ton d’amusement sec.
Je rougis. « Je… Tu peux encore changer d’avis, » lâchai-je soudain.
« Nous pouvons faire annuler ce mariage. »
Il avança vers moi, lentement. S’arrêta à moins de trente centimètres.
— Je ne changerai pas d’avis, Clara. Nous sommes mariés. — Il inclina la tête.
« Attends. Ne me dis pas que toi, tu n’es pas partante. »
Coquetait-il… ?
— Et si, dis-je, prise d’un élan soudain et étrange de confiance — on faisait donc un “essai sur route” ?
Ses yeux s’assombrirent. L’amusement s’effaça, remplacé par quelque chose de plus intense, brûlant. Il fit un pas, réduisant la distance.
Son téléphone vibra.
Il s’immobilisa. L’instant vola en éclats. Il jeta un œil à l’écran, et le masque du PDG se remit instantanément en place.
— Je vais au bureau, dit-il, reprenant son ton sérieux. Il passa à côté de moi. — Va te reposer.
Debout dans le couloir, j’entendis sa voix, froide et précise.
« Andrew, je veux l’analyse complète de M. Daniel… Oui. Il a eu trois chances. Manquer le mariage était la première. Il en reste deux. »
Je me couchai seule, la tête en vrac. J’avais épousé un inconnu. Un inconnu froid, calculateur et terriblement séduisant. Mais, allongée dans l’immense lit, je ressentis quelque chose que je n’avais pas senti depuis des années.
La sécurité.
Je me réveillai à l’odeur du café. Victor était déjà parti. Un homme nommé Andrew — la voix du téléphone — m’attendait dans la salle à manger.
— Madame, le petit-déjeuner est prêt, dit-il comme si c’était un mardi ordinaire.
Je m’assis. « M. Yates… Victor… est parti ? »
— Oui, madame. Il avait une réunion à six heures. Il m’a demandé de vous informer. — Andrew posa une tablette sur la table.
« Il souhaitait vérifier les biens au nom de M. Daniel. Voici les documents financiers. »
« D’accord… » Je n’avais aucune idée de ce que j’étais censée en faire.
— Et concernant la maison du mariage, poursuivit Andrew, que devons-nous en faire ?
« La maison où je… où nous devions emménager… »
— Oui. Puisque M. Daniel a séché la cérémonie, M. Yates estime qu’il ne mérite pas de la conserver. Il veut la transférer à votre nom, en cadeau.
Je restai stupéfaite.
« N… ce n’est pas nécessaire. »
— Vous n’en voulez pas ? — Pour la première fois, Andrew sembla perplexe.
— Oh si, enfin… oui. Je veux dire… merci. Merci pour ce cadeau, balbutiai-je. Les rumeurs étaient vraies. Autoritaire au possible. Mais là… c’était un autre niveau.
Je devais voir.
Je conduisis jusqu’à la maison où devait se tenir le mariage. Ma maison. Celle que j’avais passée six mois à décorer. Celle où j’avais imaginé élever mes enfants avec Daniel.
Mon estomac se noua. Peut-être que c’était une erreur.
J’utilisai mon ancienne clé. Elle fonctionna. J’entrai. Et je les vis. Daniel et Lydia. Sur mon canapé. En train de s’embrasser. Ils sursautèrent, se séparant d’un coup.
— Clara ! cria Daniel en s’essuyant la bouche.
« Tu tombes à pic ! Je te cherchais. »
— Où étais-tu hier soir ? demandai-je d’un calme dangereux.
« Je t’ai appelée. Tu n’as pas répondu. Aucune trace de toi. »
« Où je suis allée ne te regarde pas, » lâcha-t-il.
« N’oublions pas que c’est toi qui as mis fin au mariage hier. »
Je ris. Un rire franc et amer.
« Moi… j’ai mis fin ? Tu délires. »
— Clara, écoute, dit-il, tentant ce ton conciliant qui m’avait toujours fait céder.
« Je sais que tu es encore fâchée de… m’être sauvé. Mais réfléchis. Nous sommes toujours fiancés… »
— Non, Daniel. Nous ne le sommes plus.
« … et ta famille te soutient. Lydia est complètement seule. Elle n’a personne à part moi ! »
« Et alors ? » Je croisai les bras.
— Donc, dit-il, comme si c’était la chose la plus raisonnable au monde, tu devrais faire preuve de maturité et lui laisser la maison du mariage pour qu’elle y vive.
Je le fixai. Quelle audace ! Quelle arrogance démesurée !
— Daniel Yates, articulai-je lentement, tu as urgemment besoin d’un examen mental. Qui, sain d’esprit, a des hallucinations en plein jour comme toi ?
— Daniel, t’en fais pas, gémit Lydia en se montrant derrière lui. Bien sûr, elle pleurait.
« Tout est de ma faute. Elle a toutes les raisons d’être fâchée. Je m’en vais. Je ne veux pas être la cause de vos disputes… »
Elle fit un geste théâtral vers la porte.
— Hé, ne pars pas ! — Daniel la rattrapa et la ramena. Il me lança un regard furieux.
— Clara, tu as fini ton scandale ? Il y a une limite à la jalousie ! Tout ce que tu vas réussir, c’est à me faire t’aimer moins ! Maintenant, fais tes valises et dégage.
— Tu t’installes ? demandai-je.
« Daniel, pour qui te prends-tu pour me crier dessus et essayer de m’expulser ? »
« Je suis le propriétaire des lieux ! »
— Plus maintenant, répondis-je en souriant.
« Cette maison appartient désormais à ta mère. »
Il se figea. Plissa les yeux.
« Ma… mère ? Qu’est-ce que tu racontes ? Tu te fiches de moi ? »
— Non, dis-je en le dépassant, effleurant le plan de travail en marbre. — Elle est juste devant toi. La maison est à moi.
« Quelles idioties ! On n’est même pas mariés et tu veux déjà la maison ! Rêve toujours. »
— Pourquoi tu n’appelles pas pour vérifier ?
— Bien sûr que je vais vérifier ! grommela-t-il en sortant son téléphone.
« Hé, Andrew ! Dis-moi. La maison du mariage est toujours à mon nom ? »
J’observai son visage. Un lent et magnifique glissement : confusion, choc, panique pure.
« Monsieur Daniel, cette maison a été transférée ce matin… au nom de Madame Yates. »
Il baissa le téléphone.
« Madame Yates ? Attendez… vous voulez dire… Clara ? »
Je m’adossai au comptoir.
« Tu me crois maintenant ? Mon cher… fils, Daniel. »
Il resta bouche bée. — F… fils ?
— Ça doit être un cadeau de l’oncle Victor pour sa future belle-fille, chuchota Lydia, les yeux ronds.
— Belle-fille ? — Je ris.
« Oh chéri, tu ne suis pas. »
— Je t’ai vraiment sous-estimée, cracha Lydia, son masque larmoyant tombant. Le serpent montrait enfin sa tête.
« Un seul jour, et mon… et son père t’a déjà donné la maison. Clara, tu as toujours tout eu ! Ne crois pas que t’épouser un riche va te rendre meilleure que moi ! Je ne laisserai pas faire ! »
— Daniel, gémit-elle, les larmes revenues.
« Que suis-je censée faire ? Je n’ai vraiment nulle part où aller… »
— Ne t’en fais pas, Lydia. Tu m’as, répondit-il en gonflant le torse.
« Et alors si cette maison est à toi ? Je suis l’héritier des Yates ! Je m’installe ici avec Lydia, bien sûr ! »
— Ah oui ? dis-je.
« Vas-y, essaie. »
— Avec plaisir. — Il prit la main de Lydia et s’avança vers la chambre principale.
Je me plaçai devant eux.
— Clara, supplia soudain Lydia, je n’ai nulle part où aller. Pour toutes ces années d’amitié… pourrais-tu me laisser rester, s’il te plaît ? Juste quelques nuits ?
Je la regardai. La femme qui avait planifié son malaise à mon mariage. Celle qui couchait avec mon fiancé.
— Lydia, dis-je, tu m’as volé mon homme, tenté d’emménager dans la maison de mon mariage, et maintenant tu me parles de sororité ? Tu es… répugnante.
— Clara, je…
CLAQUE.
Sa main frappa ma joue. Non, attends. Ça n’allait pas. Ma joue ne brûlait même pas. En revanche, Daniel se jeta sur moi.
« Clara, tu as dépassé les bornes ! Lydia t’a suppliée et tu l’as quand même frappée ! Dépêche-toi, excuse-toi ! »
Je portai la main à mon visage.
« Elle… elle s’est giflée elle-même. De quoi parles-tu ? Pourquoi m’excuserais-je ? »
« Tu trouves encore des excuses ? Tu me prends pour un aveugle ? » rugit-il.
Je les fixai. Tous les deux. La manipulation. Le délire partagé. La folie toxique de tout ça.
— Tu vois ? dis-je d’une voix dangereusement basse.
« Cette fois… c’est moi qui la gifle. »
CLAQUE.
Ma paume s’écrasa sur la joue de Lydia avec un bruit qui résonna dans toute la maison. Glorieux.
« Tu… tu oses la frapper ! » hurla Daniel.
— Oui, je l’ai frappée, dis-je en me frottant la main.
« Quoi ? Besoin de ma permission ? Clara, tu es complètement irrationnelle ! Tu crois vraiment que je ne te frapperais pas ? »
Il leva la main. Il leva vraiment la main sur moi.
— Très bien, dis-je sans ciller.
« Aujourd’hui on verra qui est le plus dur. »
— Daniel ! Qu’est-ce que tu fais ?
Nous nous figeâmes tous.
Victor se tenait dans l’embrasure. Il n’avait pas élevé la voix. Inutile. Sa seule présence captait toute l’attention.
— Papa, balbutia Daniel, la main toujours en l’air.
— On y va, dis-je en attrapant mon sac. Je marchai droit vers Victor.
« J’en ai fini ici. Je vous souhaite tout le bonheur. »
Je sortis, frôlant mon nouveau mari. En partant, j’entendis la voix affolée de Daniel.
« Papa, ce n’est pas ce que tu crois ! Elle… »
Je ne restai pas pour la suite. Inutile.
Ce soir-là, Victor me retrouva à la bibliothèque de la demeure.
— Tu es de bonne humeur, n’est-ce pas ? demanda-t-il.
— Alors tu sais déjà, répondis-je sans lever les yeux de mon livre.
« Andrew m’a fait un rapport complet. Tu vas m’en vouloir ? »
Il laissa échapper un petit rire. Un son grave, surprenant.
« C’est lui qui a oublié la décence. Lui donner une leçon est parfaitement justifié. D’accord. »
Il tendit un petit écrin de velours.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Un bijou de famille, dit-il en l’ouvrant. À l’intérieur reposait un somptueux bracelet de jade et de diamants, au travail complexe.
« Toutes les femmes de la famille Yates l’ont porté. »
— Je… je ne peux pas accepter.
Il plissa les yeux.
— Quoi ? Tu as changé d’avis ?
— Je… seulement…
— Prends-le, dit-il. Ce n’était pas une demande.
Je le laissai l’attacher à mon poignet. Il était lourd. Authentique.
— Merci.
— Andrew ! cria-t-il, bien qu’Andrew ne soit nulle part. L’homme… apparut simplement.
« Faites une annonce publique. La famille Yates tiendra un banquet la semaine prochaine. Je présenterai officiellement mon épouse au public. »
— Oui, monsieur Yates.
— Et, ajouta Victor, les yeux fixés sur mon nouveau bracelet, gèle tous les biens de Daniel. Qu’il apprenne la leçon et sache honorer ses aînés.
— Oui, monsieur.
Andrew disparut.
— Attends, dis-je.
« Quand a-t-il manqué de respect à ses aînés ? »
Les lèvres de Victor frémirent.
« Il a levé la main sur ma femme, chez moi. C’est un manque de respect. »
Oh.
— Attendez ! hurla la voix de Daniel depuis mon téléphone, que j’avais apparemment laissé sur haut-parleur. Il devait appeler Andrew.
« Quoi ? Mon père s’est marié ? Hé ! Tu ne m’as pas encore répondu ! »
Je pris le téléphone.
« Monsieur Daniel, la maison du mariage a été transférée au nom de Madame Yates. Maintenant tu me crois, mon cher fils. »
« Madame Yates ? Clara ? Attends… Clara est la femme avec qui mon père vient de se marier ? Non ! Impossible ! Papa est déterminé ! Il suit les règles ! Il ne choisirait jamais son ex-belle-fille ! Clara a dit ça pour m’emmerder ! Elle raconte n’importe quoi ! »
Je raccrochai.
Le banquet fut une mer de champagne et de sourires feints. Daniel et Lydia étaient là, l’air défait et fébrile. À l’évidence, ils chassaient.
— Daniel, cet endroit est chic, minauda Lydia, assez fort pour être entendue.
« J’aimerais qu’un jour nous puissions organiser un événement ici. »
— Ne te presse pas, Lydia, répondit Daniel. Tout l’argent des Yates sera à moi. L’important, c’est de gagner la confiance de la femme de mon père. Il faut la choyer. Il suffit de la flatter, vraiment.
Je faillis m’étrangler avec mon champagne.
— Mais Daniel, s’inquiéta Lydia, on ne sait même pas qui elle est. Et si elle était difficile ?
— Oui, dit une autre voix.
« J’ignore encore quel genre de personne est la nouvelle Madame Yates. Mon père n’a rien dit. »
« Madame Yates est ici ! » annonça Andrew.
Je sortis du salon latéral, où Victor et moi salueions mes parents.
Daniel et Lydia accoururent, affichant des sourires serviles et cupides.
— Allons-y, dit Daniel.
« Allons voir ma mère. »
Il s’arrêta. Me fixa. Son sourire s’évanouit.
« Clara ? Pourquoi c’est toi ? »
— Évidemment que c’est moi, répondis-je en souriant doucement.
La foule bruissa de chuchotements.
— N’est-ce pas l’ancienne fiancée de Daniel ? Elle s’est fait planter… elle va faire un scandale ?
— Clara, je dois admettre que tu mets le paquet, cracha Lydia, perdant contenance.
« Vous, Madame Yates ? On n’est même pas mariés ! »
— Lydia, dis-je, je sais que tu es encore fâchée à cause de Daniel et de moi…
— Ne commence pas, coupa-t-elle.
« C’est un événement familial des Yates. Si tu déranges Madame Yates, ça tournera mal. Parlons en privé. Pas de scandale. »
— On dirait que Mlle Lane en sait long sur Madame Yates, remarquai-je.
— Évidemment, dit-elle avec suffisance, je ne la connais pas, mais si M. Yates l’a choisie, ce doit être une vraie dame. D’une famille distinguée. Gracieuse en tout point.
— Très bien dit, répondis-je. J’adore. Continue.
— Allons, Daniel, regarde-la ! hurla Lydia, comprenant enfin.
— Ça suffit, Clara, dit Daniel.
« Laisse le sarcasme. Ne la provoque pas. Tu veux juste t’attirer les bonnes grâces de ma mère pour m’épouser, pas vrai ? Continue de rêver ! »
Je ris. « Daniel, tu t’accordes trop d’importance. M’épouser toi ? Quelle blague ! Tu n’en vaux pas l’effort. »
— D’abord tu te fais passer pour ma mère, maintenant tu te moques de moi ! Si tu ne veux pas m’épouser, alors dégage !
— Sauf que si je pars, toute cette fête s’écroule.
— Tu ne crois pas que je suis sérieux ? cracha-t-il.
— Eh bien, dis-je en levant le poignet.
« Regardez. Seule la dame de la famille Yates porte ce bracelet. »
Son visage pâlit. « Pourquoi tu le portes ? Mon père… s’est vraiment marié avec toi ? »
— Enfin, tu utilises ton cerveau ! dis-je.
— Impossible ! Tu m’as dupé avec ce bracelet ! Tu ne lâches pas l’affaire, hein !
— Daniel, chuchota Lydia, les yeux rivés sur le jade.
« Je rêvais tout le temps d’un bracelet comme celui-là… c’est si élégant. Quelqu’un comme moi ne devrait même pas le toucher. »
— Ce n’est qu’un bracelet, dit Daniel, adouci.
— Bien sûr que tu le mérites ! Elle n’en est pas digne. Ce bracelet… ne t’appartient pas ! Donne-le à Lydia ! Tout de suite ! Ne m’oblige pas à employer la force !
— Dans tes rêves, dis-je en retirant le bras.
— Donne-le ! s’écria-t-il en se jetant sur moi.
— Lâche-le !
— Donne-le !
— Bas les pattes !
Il me saisit le poignet. Lydia s’agrippa à son bras. Je me dégageai.
CRAC.
Le bracelet, antique relique familiale, tomba sur le marbre et éclata en une dizaine d’éclats verts.
Un hoquet collectif. Lydia se précipita.
— Venez voir ! Mlle Clara Monroe est beaucoup trop arrogante ! Elle a brisé la relique des Yates !
Mes parents accoururent, le visage blême d’horreur.
— Clara ! siffla mon père.
« Comment as-tu pu détruire la relique des Yates ? Si tu les as offensés, toute la famille Monroe en pâtira ! Présente des excuses à M. Daniel ! Vite ! »
— Vous êtes une bande de traîtres, murmurai-je, le cœur brisé.
Moi ? M’excuser ? Il n’en est pas question.
— Tu continues à me répondre ! rugit mon père.
« Ingrate ! Tu vas t’agenouiller et supplier, ou je renie mon nom ! À genoux ! »
Il me poussa violemment, tentant de me forcer à m’agenouiller.
« À genoux ! »
— Lâchez-moi ! Jamais !
— Courbe-toi jusqu’à terre !
— Clara, dit Lydia avec mépris en se dressant au-dessus de moi.
« À partir de maintenant, Daniel et tout ce qui concerne les Yates… c’est à moi. »
— Parfait, crachai-je en me dégageant brusquement de la poigne de mon père.
« Puisque c’est ton préféré, concentre-toi sur lui. Empêche-le de faire des dégâts. »
— Tu as brisé le bracelet et offensé M. Yates, poursuivit Lydia d’une voix triomphante.
« Bientôt, aucun endroit dans cette ville ne te tolérera. On va voir. »
— Elle est vraiment f… fichue, murmura Daniel à Lydia.
« Tu utilises mon père pour me menacer… sorcière sans cœur ? Tu vas me dénoncer ? Ton but, c’est de me détruire ? »
Soudain, il sourit, avec dans les yeux un éclat réellement effrayant, instable.
« Tu es claustrophobe, pas vrai ? Attends que je t’enferme dans une pièce noire. On verra si tu fais encore la maligne. »
Il m’attrapa.
— Qu’est-ce que tu fais !
« Enfermez cette femme dans la réserve ! » hurla-t-il à deux serveurs ahuris.
« Ne laissez pas mes parents se salir les yeux ! »
On me traîna, me débattant, hurlant, dans le couloir de service sombre.
— Papa ! T’es là ! — La voix de Daniel, soudain joyeuse, résonna dans la salle de bal.
— Oncle Victor !
J’entendis la voix grave de Victor.
— Qu’est-ce que vous êtes en train de faire ?
— Rien, rien ! Je pensais juste à faire bonne impression à ma mère ! Où est mon épouse ?
— Ton épouse ? Ma mère ? Je ne l’ai pas vue non plus. J’ai fait le tour. Aucun visage inconnu. Attends… se serait-elle perdue ? Serait-elle au salon ? C’est sa première apparition officielle, elle doit être splendide !
Je frappai la porte de la réserve.
— VICTOR ! ICI !
— Je demande, dit la voix de Victor, plus proche et glacée, où est Clara ?
— Elle n’est pas là, papa, piailla Daniel avec une fausse sincérité.
« Personne ne l’a vue. Elle n’est pas venue du tout. »
— Impossible, dit la voix de ma mère.
« Elle est arrivée bien avant. Elle nous a appelés il y a une heure, a dit qu’elle était déjà là et qu’elle avait une surprise… »
— Monsieur Yates, dit Andrew, j’ai vérifié les lieux. Aucune trace de madame.
— Je vois, ricana Daniel.
« Clara a ses combines. Elle a soudoyé Andrew ! L’appeler “Madame”, hein ? Je te l’ai dit, papa. Clara n’est même pas venue. »
— Bonjour. — La voix de Victor n’était que froideur.
« Ce bracelet était mon cadeau à Clara. Et tu maintiens qu’elle n’est jamais venue ? »
Un silence.
— Quel est ce bruit ? demanda Victor.
— Il y a du monde, papa, balbutia Daniel.
« Un peu de bruit, c’est inévitable… »
— Oncle Victor, intervint Lydia.
« Le banquet va commencer. Ne laisse pas une broutille te gâcher l’humeur. Tout le monde attend… »
BOUM.
La porte de la réserve vola, la serrure explosa.
Victor se tenait là, le visage durci par l’effroi. Il me vit, haletante, à terre. Il vit la terreur dans mes yeux.
Il m’aida à me relever avec une douceur inattendue ; ses mains étaient étonnamment chaudes.
— Victor, soufflai-je, je suis désolée…
— Clara, dit-il bas.
« Qui t’a fait ça ? »
— Je… ça va.
— Papa ! Tu te méprends ! cria Daniel en accourant.
« C’était Clara ! Elle… »
La main de Victor jaillit, et il saisit son fils à la gorge.
— Daniel, dit Victor d’une voix terriblement calme.
« Je t’ai tout donné. J’espérais qu’après tes imprudences, tu comprendrais un jour la vraie responsabilité. Mais tu m’as déçu. Encore. Et encore. »
Il le lâcha, Daniel s’effondra, haletant.
« Je t’avais dit que je te donnerais trois dernières chances. La première, le mariage. Tu t’es enfui. Je ne t’ai pas puni. La deuxième, tu as humilié Clara chez elle. Je t’ai encore pardonné. »
Victor regarda les éclats de la porte.
« Mais aujourd’hui, tu as franchi la ligne. Tu as agressé mon épouse. À partir d’aujourd’hui, je te déchois officiellement de ton statut d’héritier des Yates. »
— Papa ! J’ai eu tort ! Je sais, j’ai merdé ! — Daniel s’agrippa aux jambes de Victor.
« S’il te plaît ! Donne-moi une autre chance ! Je jure que je changerai ! »
— Une chance de plus ? — Victor le toisa avec un dédain absolu.
« Tu as choisi la cruauté plutôt que la famille. Ma confiance et le nom Yates ne t’appartiennent plus. »
— Papa, ne fais pas ça ! S’il te plaît ! C’est Clara ! Elle m’a d’abord trompé !
Je relevai la tête d’un coup.
— Quoi ?
— Ne dis pas de sottises, Daniel ! répliquai-je.
« Quand t’ai-je trompé ? »
— Tu continues à faire l’innocente ? ricana-t-il en se relevant.
« Alors réponds : avec qui étais-tu mercredi soir ? Et qu’est-ce que tu faisais ? »
— Mercredi soir ? — J’essayai de me rappeler.
« Je… je ne me souviens plus. Mais sûrement pas avec un imbécile comme toi. »
— Je ne voulais pas étaler ton linge sale, cracha-t-il, mais tu m’y obliges. Laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Mercredi, 20 h. On t’a vue t’accrocher à un vieil homme devant l’Hôtel Regal. Ça suffit à prouver que tu m’as trompé ?
Je me rappelai. Oh mon Dieu !
— D’accord, dis-je.
« Je m’en souviens. Ce soir-là… j’étais avec un autre homme. »
La salle retint son souffle. Mon père paraissait horrifié.
— Clara ! Comment as-tu pu ! cria ma mère.
— Tu vois ? hurla Daniel, triomphant.
« Tout le monde a entendu ! Elle l’a admis ! »
— Oui, je l’ai dit, répondis-je.
« Mais je ne t’ai pas trompé. Dès l’instant où tu as fui le mariage, nos fiançailles étaient caduques. Ce que je fais ne te regarde plus. »
— Tu… tu… si désespérée ? Rejeter un jeune pour te jeter dans les bras d’un vieux ? Qu’est-ce qu’il t’offre ? Richesse ? Pouvoir ?
— Tu te trompes, dis-je en affichant un lent sourire.
« Ce n’est pas n’importe quel “vieux”. Bon, peut-être un peu plus âgé que toi. Mais en élégance, en maturité, en dignité, il te dépasse de loin. Il est responsable. Respecte les gens. Et surtout… c’est quelqu’un en qui je peux avoir une confiance absolue. Je l’ai choisi pour la vie. »
— Bravo, Clara Monroe ! applaudit Daniel.
« Donc tu avoues fièrement ta liaison ! Prie pour que ce vieux te protège, parce qu’un jour je te ferai supplier ! »
— Papa, tu as entendu ! hurla-t-il à Victor.
« Une femme aussi effrontée n’a aucune décence ! Elle ne mérite pas d’être ma femme, ni de franchir notre seuil ! »
— Tu n’as aucun droit de juger de son droit à franchir notre seuil, dit Victor d’une voix égale.
« Clara se conduit correctement. Mais toi… tu déshonores notre famille pour une femme au passé douteux. »
— Papa, elle l’a admis ! Quel sort t’a-t-elle jeté ?
— Daniel, dis-je en avançant d’un pas.
« Tu m’accuses d’adultère, mais tu ne sais même pas avec qui je t’aurais trompé. Tu colles des étiquettes trop facilement. »
— Je ne sais pas qui c’est, mais j’ai des preuves ! Je vais montrer à tous quel genre de vieux a pu te faire renoncer au titre de belle-fille des Yates pour devenir sa maîtresse ! Je vais montrer à tous comment ce couple sans vergogne s’est formé !
Il dégaina son téléphone et le projeta sur l’écran géant de la salle.
« Vous voyez, hein ? » cria-t-il tandis qu’une vidéo défilait. Moi, à l’Hôtel Regal. La main dans celle d’un homme. « Quelle effronterie ! Ils ont ruiné le nom des Yates ! »
— Mon Dieu… M. Yates…
— Papa ? Comment… comment ça a pu être toi ?
L’homme de la vidéo, le « vieux » avec qui j’étais, c’était Victor.
Victor avança et m’attira contre lui. Il passa un bras autour de ma taille.
— En effet, annonça-t-il à la salle médusée.
« L’homme qui est avec Clara, c’est moi. Clara est ma légitime épouse. La véritable maîtresse de la famille Yates. »
— N… non ! balbutia Daniel.
« C’est un piège ! Vous vous êtes ligués pour me nuire ! »
— Clara est mon épouse à présent, affirma Victor, d’une voix ferme.
« Tu devrais l’appeler “Maman”. »
— M. Yates a épousé la fiancée de son fils !
— Voilà qui devient intéressant !
— Papa ! Tu as perdu la tête ? cria Daniel.
« C’est ma fiancée ! Tu ne peux pas juste… si tu veux te marier, choisis quelqu’un d’autre ! Pourquoi elle ? »
— Ai-je besoin de ta permission pour l’épouser ? demanda Victor.
— Je comprends maintenant ! s’exclama Daniel en me pointant.
« Elle t’a séduit ! Elle t’a épousé juste pour se venger de moi ! Clara, user d’un tour aussi minable, c’est stupide ! C’est mon PÈRE ! »
— Sérieusement, dis-je, ton père et moi étions célibataires. Pourquoi n’aurions-nous pas pu être ensemble ? Tu crois que j’ai fait ça pour me venger ? Pour qui te prends-tu ?
— Clara, supplia soudain Daniel, changeant de ton.
« Je sais que tu es encore fâchée… mais Lydia et moi ne sommes que des amis. J’ai été froid avec toi… Je pensais que tu m’avais trompé… Clara, tu comptes encore pour moi. S’il te plaît, arrête le scandale. Parlons à la maison… »
Il tendit la main vers moi.
Le bras de Victor se déploya net, le bloquant.
— Tu n’es même pas digne de la toucher. Je répète : Clara est mon épouse. Tu devrais l’appeler “Maman”.
— Papa, tu ne peux pas faire ça !
— J’ai été clair. À partir d’aujourd’hui, tu n’es plus l’héritier des Yates. Pour Clara, tu n’es que son fils. On s’en va.
— Non ! — Daniel se jeta sur moi. — Ce n’est pas réel !
Victor bougea. Il ne le repoussa pas : il le projeta. Daniel s’écrasa contre une table de desserts, envoyant valser les coupes.
— Ça te fait mal ? me demanda Victor à voix basse, en massant l’endroit où Daniel m’avait serré.
— Non… je…
— Quand j’étais enfant et que je me faisais mal, dit-il d’une voix étonnamment douce, ma mère faisait ceci. Elle disait que ça guérissait plus vite.
Je le fixai.
— Je suis désolé, ajouta-t-il, le regard intense.
« Aujourd’hui, je t’ai laissée souffrir. Je te promets que ça n’arrivera plus. »
— Tu n’as pas peur ? murmurai-je.
« Que je t’épouse seulement pour me venger de Daniel ? »
— Pas le moins du monde, répondit-il avec un sourire léger.
« Impulsif ou non, devenir une Yates fait de toi l’épouse que j’ai choisie. Tu auras toujours mon soutien inconditionnel. Dorénavant, Clara, tu n’es pas seulement la dame de la famille Yates… tu es aussi celle que je veux protéger. Si quelqu’un ose te toucher, il aura affaire à moi d’abord. »
Et là, je sus. Ce n’était plus un mariage de convenance.
Les semaines suivantes furent un tourbillon. Victor tint parole. Il rompit toute relation avec sa partenaire de longue date, Vanessa Shaw, après qu’elle m’eut humiliée publiquement lors d’une soirée, renversant son vin sur ma robe et me traitant de « passade ». Victor ne se contenta pas de me défendre ; il mit fin à un partenariat de dix ans sur-le-champ, lui disant : « Tu n’es que ma partenaire. Tu n’as aucun droit sur mon épouse. »
Notre mariage, né de la vengeance et du choc, devenait… réel. Il me donna des cartes d’accès, partagea son emploi du temps et commença à rentrer dîner.
Puis apparut la grand-mère de Daniel. La mère de Victor, Elara. Une personne odieuse. Elle me méprisait, me traitait de « petite séductrice » et, dans un impressionnant coup de force, obligea Victor à laisser Daniel et Lydia emménager au manoir.
« C’est encore ton fils ! » cria-t-elle.
« Tout ce qui appartient aux Yates lui reviendra ! S’il n’est plus l’héritier, qui héritera à sa place ? »
Ce fut un cauchemar. Lydia, désormais sous le même toit, saisissait chaque occasion pour se moquer de moi. Daniel se comportait comme s’il était encore le prince.
Je préparais la fête surprise des 35 ans de Victor. Je concevais des anneaux personnalisés au motif de lianes. Daniel vit le design et, dans son narcissisme, supposa que c’était pour lui.
— Tu veux t’enrouler autour de moi comme une liane, dit-il avec un sourire narquois.
Le soir du dîner, il se pointa en espérant une « réconciliation ». Quand Victor entra et que je lui présentai les anneaux, le visage de Daniel fut un tableau d’humiliation pitoyable.
— Tu mentais ! hurla-t-il.
La réponse de Victor fut glaciale.
— Elle est mon épouse. Et ta légitime aînée. Ne l’oublie pas.
Mais le vrai drame commença une semaine plus tard.
Je me sentais mal. Épuisée. Nauséeuse. Ma copine plaisanta : « Alors, enceinte ? »
Impossible. Victor… avait eu un accident des années auparavant. Il ne pouvait pas avoir d’enfants. D’où l’obsession de sa mère pour Daniel, l’héritier adoptif.
Je fis quand même le test. Et je vis deux lignes.
J’étais enceinte.
Comment le lui dire ? Et s’il pensait… s’il pensait que je l’avais trompé ?
Avant que je trouve les mots, on nous convoqua à un dîner de famille chez la grand-mère. Lydia était là, fiancée à Daniel, plus suffisante que jamais.
Au moment où Victor sortit de la pièce, elle attaqua.
— Clara, comment as-tu pu casser le vase préféré de grand-mère ? — hurla-t-elle. Je me retournai et vis le précieux céladon, souvenir du père défunt de Victor, en morceaux au sol.
Quoi ? Je n’y avais pas touché !
— Lydia, tu mens ! criai-je.
— Tu m’as bousculée !
— Tu étais la seule à proximité ! — Elle cria à Elara : « Elle a dit que c’était de la “vieille camelote” et l’a fracassé ! »
— Je crois Clara, dit Victor en rentrant.
« Je sais quel genre de personne elle est. »
— Voyons, dit-il en sortant son téléphone.
« Madame Wong, apportez-moi les enregistrements du couloir. Tout de suite ! »
Les images étaient claires. Lydia, marchant derrière moi, me poussa délibérément contre le piédestal.
— Donc, c’était bien toi, Lydia Lane, souffla Elara, blême.
« Tu as tenté d’incriminer Clara. »
— Je… je ne voulais pas ! balbutia Lydia. J’ai perdu l’équilibre ! Un accident !
— Accident ou pas, dit Victor, la vidéo est sans appel. Tu es manipulatrice et menteuse. Tu ne mérites pas d’épouser quelqu’un de cette famille.
— Par la présente, déclara Elara, la voix tremblante de colère, les fiançailles entre Daniel et toi sont annulées !
— Non ! cria Lydia, acculée, désespérée.
« Vous ne pouvez pas ! Vous ne pouvez pas m’abandonner ! Je suis… je suis enceinte ! »
La pièce se figea.
— Lydia… tu es sérieuse ? demanda Daniel.
— Grand-mère, je suis enceinte ! hurla Lydia.
« J’attends un enfant des Yates ! »
Les yeux d’Elara s’illuminèrent.
— Un enfant des Yates… une bénédiction ! Après l’accident de Victor… Daniel n’est peut-être pas de son sang, mais ce bébé… ce bébé est le nouvel héritier ! Le groupe Yates sera à lui un jour !
Le sourire de Lydia revint, triomphant.
Le stress, le choc… c’était trop. Lydia, désormais reine du manoir, se mit à me donner des ordres. « Apporte-moi de l’eau, maman », disait-elle avec dédain.
« Je suis enceinte. Tu ferais mieux d’obéir. »
Je refusai. Nous nous disputâmes. Elle se jeta sur moi et je trébuchai, m’écrasant contre une table. Une douleur aiguë et terrible me traversa le ventre.
— Clara ! cria Victor.
— Grand-mère, gémit Lydia, elle est tombée d’un coup !
Mais je le sentais. Quelque chose n’allait pas. Terriblement.
À l’hôpital, la nouvelle fut à double tranchant.
— Madame Yates est enceinte, annonça le médecin.
« Elle a eu un léger saignement lors de la chute, mais le bébé va bien. Six semaines. »
— Enceinte ? — Victor devint blanc comme un linge.
« Ma… mon épouse est enceinte ? Docteur, vous en êtes sûr ? »
— Clara… pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? me souffla-t-il, les yeux pleins d’une émotion stupéfaite, indéchiffrable.
— J… j’avais peur, avouai-je.
— Enceinte ? ricana Lydia depuis la porte.
« Impossible ! Tout le monde sait que Victor ne peut pas avoir d’enfants ! Ce bébé… ne peut pas être de l’oncle Victor ! Elle l’a trompé ! C’est un bâtard ! »
— Assez ! rugit Victor.
« J’ai confiance en Clara. Cet enfant est le mien. »
— Victor, ne sois pas naïf ! siffla sa mère.
« Nous ne le tolérerons pas ! Divorce immédiatement ! »
— Je ne divorcerai pas.
— C’est facile à prouver, dit Lydia avec un sourire mauvais.
« Un test ADN et la vérité éclate. »
— Très bien, dis-je.
« Faisons le test. »
Une heure plus tard, le médecin revint avec les résultats.
— Alors, dit Lydia, ce bébé n’est pas des nôtres, hein ?
— Les résultats montrent, dit le médecin en consultant son dossier, que l’enfant que porte Madame Yates est de Monsieur Yates.
— Quoi ?! Impossible ! hurla Lydia.
« Vous avez mélangé les rapports ! »
— Mademoiselle, dit le médecin, excédé, nos tests sont rigoureux. Ah, et nous avons aussi fait d’autres examens à M. Yates. Il semble que son ancien diagnostic était erroné. Sa motilité spermatique est parfaitement normale.
Victor serra ma main, les yeux brillants.
— Clara… nous pouvons avoir un enfant.
— Maman, dit-il à Elara, c’est une bénédiction.
— C’est merveilleux ! s’écria Elara en m’enlaçant.
« Un vrai héros pour la famille Yates ! Oh, c’est une double bénédiction ! Toi et Lydia êtes enceintes ! »
— Madame, intervint le médecin, à ma connaissance, Madame Yates est la seule enceinte.
— Quoi ? Mais ma belle-fille…
— Ah, oui, dit le médecin en regardant Lydia.
« Nous avons aussi examiné cette dame. Elle n’est pas enceinte. »
— N’importe quoi ! cria Lydia. J’ai du retard ! J’ai des nausées !
— Nos résultats sont exacts, dit le médecin sèchement.
« Ces symptômes proviennent d’une alimentation irrégulière et d’un inconfort gastrique. En clair… trop de malbouffe. »
Les conséquences furent nettes.
Lydia, démasquée comme menteuse manipulatrice, fut chassée. Daniel, lui, ne la suivit pas.
— Lydia, tu as tout gâché, dit-il, et tu m’entraînes avec toi.
— Daniel, comment peux-tu me faire ça ? cria-t-elle.
« J’ai tout vendu ! Emprunté à des usuriers ! Tout pour t’aider ! »
— Tais-toi ! hurla-t-il.
« Tu l’as cherché ! »
Mais ses mots… emprunté… tout vendu…
Victor avait entendu.
— Tu es sûr ? demanda-t-il à voix basse à Andrew.
— Oui, monsieur, répondit Andrew.
« Pendant que vous étiez… occupé…, M. Daniel vendait des technologies clés à nos concurrents. Acceptait des pots-de-vin. Manipulait des données d’appels d’offres. Nous avons toutes les preuves. »
Le visage de Victor devint de pierre. Il entra dans la pièce où Daniel suppliait sa grand-mère.
— Même maintenant, dit Victor, tu refuses de voir la vérité. Daniel, à partir d’aujourd’hui, tu ne fais plus partie de la famille Yates. Et tu n’as plus rien à voir avec moi.
— Victor, tu ne peux pas ! protesta Elara.
— Tout ça grâce à toi, Victor Yates ! cracha enfin Daniel, révélant son vrai visage.
« Arrête de jouer les nobles ! J’ai tant fait pour cette famille ! M’as-tu jamais traité comme l’un des vôtres ? Maintenant que tu as ton fils biologique, si je ne pense pas à moi, je serai jeté dehors les mains vides ! »
Comme si c’était prévu, la sonnette retentit.
— Monsieur Daniel Yates ? — demandèrent deux policiers.
« Nous avons reçu un signalement. Vous avez divulgué des secrets commerciaux et détourné des fonds. Veuillez nous suivre. »
Je regardai qu’on l’emmenait, cet homme avec qui je croyais passer ma vie. Il n’était qu’un garçon pathétique et cupide.
Victor passa un bras autour de moi, et posa doucement l’autre main sur mon ventre.
— Maman, dit-il à Elara.
« C’est fini. »
Un an plus tard, je me tenais dans la même cathédrale. Cette fois, les roses blanches avaient un parfum doux, non écœurant. Je portais une robe neuve, simple et élégante, ivoire. Victor était en face de moi, tenant notre fils de six mois dans les bras.
— Clara, dit-il, la voix chargée d’une émotion que je connaissais bien désormais.
« J’ai imaginé… notre mariage… plus de fois que je ne peux compter. À présent, il devient réalité. »
Il glissa l’anneau au motif de lianes à mon doigt.
« Avant de te connaître, je n’avais jamais pensé rester avec quelqu’un pour toujours. Après t’avoir rencontrée… Clara, tu es la seule que je veux appeler mon épouse. »
Je regardai mon mari, mon fils, et la vie que j’avais bâtie sur les cendres de mon humiliation.
Je ne m’étais pas seulement vengée. J’avais gagné.