Tu as complètement perdu la tête ? Les invités vont arriver et elle quitte la maison ! Qui est censé mettre la table ?!” cria furieusement sa belle-mère, Galina Petrovna, à sa belle-fille, posant ses mains sur ses hanches lourdes. Son visage, habituellement pâle et bouffi, était maintenant tacheté de rouge, assorti à la robe de chambre à fleurs voyantes qu’elle portait.
Elena ne se retourna même pas. Elle se tenait devant le grand miroir du couloir et, avec un calme méthodique, presque effrayant, appliquait sur ses lèvres un rouge à lèvres cerise foncé. Sa main ne trembla pas ; le contour était parfait.
« Tu es sourde ou quoi ? » Galina Petrovna fit un pas en avant, ses pantoufles raclant le parquet avec ce son agaçant que Lena détestait depuis cinq ans. « Igoryok ! Regarde-la ! Ta mère se tue à préparer de l’aspic depuis ce matin, et ta petite princesse est toute apprêtée comme une traînée ! »
Igor, le mari de Lena, était assis dans le salon sur le canapé, plongé dans son téléphone. Il réagit mollement aux cris de sa mère, rentrant habituellement la tête dans les épaules.
« Len, sérieusement », marmonna-t-il de là sans se lever. « Maman t’a demandé de l’aider. Oncle Vitya et tante Valya seront là dans une demi-heure. Où vas-tu toute apprêtée ? »
Lena ferma enfin le tube de rouge à lèvres. Le déclic retentit dans le silence de l’appartement comme un coup de feu. Elle se tourna vers sa belle-mère. Lena portait une robe que Galina Petrovna n’avait jamais vue auparavant — une robe fourreau bleu foncé qui mettait parfaitement en valeur la silhouette que Lena cachait d’habitude sous de larges T-shirts de maison.
« J’ai fait bouillir l’aspic, Galina Petrovna », dit-elle doucement mais clairement. « Et j’ai coupé les salades. Et j’ai frotté cet appartement jusqu’à deux heures du matin hier aussi. Pendant que vous regardiez vos séries et vous plaigniez de votre migraine. »
« Comment oses-tu me reprocher un morceau de pain dans ma propre maison ?! » hurla sa belle-mère en se serrant le cœur. Ce geste avait été perfectionné au fil des années. « Igor ! Elle va me mettre dans la tombe ! »
Lena prit une petite boîte en velours sur la table basse. Elle l’ouvrit. À l’intérieur scintillait une paire de longues boucles d’oreilles en argent avec de grosses fausses émeraudes. De la bijouterie fantaisie pas chère, mais qui avait de l’effet. Lena les avait achetées pour elle-même il y a un mois et les avait cachées dans ses bottes d’hiver pour que sa belle-mère ne se mette pas à râler sur les dépenses inutiles.
« Je ne prive personne de rien », dit Lena en mettant la première boucle d’oreille. Le métal froid toucha sa peau, la ramenant à la réalité. « Je constate un fait. La table est dressée. Le plat chaud est dans le four. J’ai mis le minuteur. Et maintenant, je pars. »
« Où ça ?! » demandèrent Igor et sa mère en chœur. Igor leva même les yeux de son téléphone et regarda dans le couloir. Ses yeux s’agrandirent. Sa femme paraissait… étrangère. Trop belle. Trop indépendante. Plus la gentille petite Lenochka qui lui amenait le thé à son ordinateur.
« J’ai des choses à faire », dit-elle brièvement.
« Qu’est-ce que tu pourrais bien avoir à faire un samedi soir alors que ton mari organise un dîner de famille ?! » Galina Petrovna bloqua la sortie de son corps massif. Elle sentait l’oignon frit et les gouttes de valériane. Cette odeur de “confort familial” donnait la nausée à Lena. « Tu as un amant, n’est-ce pas ? Salope ! Je le savais ! Igoryok, tu entends ? »
« Maman, arrête », grimaça Igor, mais il ne bougea pas. « Len, arrête ce cirque. Enlève ça, les invités vont arriver d’une minute à l’autre. Ne me fais pas honte. »
Lena regarda son mari. Pour la première fois en cinq ans de mariage, elle le vit clairement, sans le voile de l’amour ou de l’habitude. Il était un homme doux, prématurément chauve, de trente-deux ans, qui craignait encore plus la colère de sa mère que de perdre le respect de sa femme. Il ne lui demanda pas ce qu’elle avait. Il ne lui fit pas de compliment. Il voulait juste être servi et qu’on le laisse tranquille.
« Je ne t’embarrasse pas, Igor », dit Lena en mettant la deuxième boucle d’oreille. Elle regarda son reflet. Une belle femme, mais très fatiguée et aux yeux tristes, la regardait depuis le miroir. « Je te rends ta liberté. »
« Quoi ? » Il ne comprit pas.
Lena prit une petite pochette contenant seulement son passeport, son téléphone et ses clés.
« Galina Petrovna, veuillez vous écarter, s’il vous plaît », demanda-t-elle poliment.
« Je ne te laisserai pas faire ! » Sa belle-mère écarta les bras comme un gardien de but. « Seulement sur mon cadavre ! Tu dois saluer l’oncle Vitya, il apporte la liqueur maison, tu dois— »
Lena ne se mit pas à crier. Elle s’avança simplement avec une telle expression que Galina Petrovna, coupée en pleine phrase, recula instinctivement. Il y avait quelque chose dans le regard de sa belle-fille… effrayant de vide et en même temps résolu. Comme si elle voyait à travers les murs.
Lena ouvrit la porte d’entrée.
« Je laisse les clés sur la petite table », dit-elle sans se retourner. « Comme ça je ne les perds pas. »
«Quelles clés ? Tu as perdu la tête ? Lenka !» Igor sauta du canapé, comprenant enfin qu’il se passait quelque chose de bien plus grave qu’une simple dispute. Il courut vers la porte en chaussettes. «Où vas-tu à cette heure ? Reviens tout de suite !»
Mais Lena avait déjà appuyé sur le bouton de l’ascenseur. Les portes de la cabine s’ouvrirent aussitôt, comme si elles l’attendaient. Elle entra et les portes la coupèrent des cris de son mari et des injures de sa belle-mère.
L’ascenseur sentait le vieux tabac, mais pour Lena c’était l’odeur de la liberté. Elle tremblait. L’adrénaline lui parcourait le sang, mêlée à la peur. Elle l’avait fait. Elle était vraiment partie. Pas seulement pour aller au magasin, pas pour aller pleurer chez sa mère, mais vraiment partie.
Elle sortit de l’immeuble dans la fraîche soirée d’automne. Le vent ébouriffa aussitôt ses boucles soigneusement coiffées, mais elle s’en fichait. Comme d’habitude, des voitures étrangères bon marché et celles des voisins étaient garées devant l’entrée.
Mais juste en face de la sortie, bloquant le passage du camion-poubelle, se trouvait un énorme SUV noir, brillant, aux vitres teintées. Il semblait aussi déplacé dans cette cour qu’un diamant dans un tas de fumier.
Lena s’arrêta, serrant convulsivement sa pochette. Son cœur manqua un battement. Elle savait qu’il serait là, mais jusqu’à la dernière seconde elle n’y avait pas vraiment cru.
La vitre arrière du SUV descendit lentement. Depuis l’obscurité de l’habitacle, des yeux gris attentifs et moqueurs la regardaient.
«Je commençais à croire qu’ils t’avaient prise en otage là-dedans», dit une voix masculine grave. «Monte, Elena Viktorovna. Le temps n’attend personne.»
Lena jeta un regard en arrière vers les fenêtres de son appartement au troisième étage. Derrière le rideau, l’ombre de Galina Petrovna s’agitait. Nul doute qu’elle était en train d’appeler tous les proches, leur racontant quelle belle-fille indigne elle avait.
Lena expira, redressa les épaules, et se dirigea vers la voiture. Le chauffeur, un jeune homme en costume strict, sauta dehors et lui ouvrit galamment la portière arrière.
Elle s’installa à l’intérieur, qui sentait le cuir de luxe et un parfum aux notes de santal.
«Bonsoir», dit-elle, essayant de ne pas laisser sa voix trembler.
L’homme à côté d’elle—imposant, aux cheveux gris, dans un pardessus impeccable—sourit légèrement.
«Bonsoir, Lena. Es-tu prête à signer les papiers ? Ou la nostalgie de l’aspic et des scandales va-t-elle te faire revenir ?»
«Allons-y», dit-elle fermement. «Je suis prête.»
La voiture démarra en douceur, l’emportant loin de la vie où elle avait été une servante, vers un avenir inconnu qui la terrifiait mais lui promettait ce qu’elle n’avait jamais eu jusque-là: la possibilité de devenir quelqu’un de plus.
Son téléphone vibra dans sa poche. «Mari bien-aimé» s’afficha à l’écran. Lena le fixa pendant quelques secondes, puis, sous le regard attentif de son compagnon, appuya sur le bouton d’arrêt et laissa tomber le téléphone dans sa pochette.
«Radical», remarqua l’homme.
«Tu m’as promis une nouvelle vie, Gleb Romanovitch», répondit Lena en regardant défiler les lumières de la ville à la fenêtre. «Je viens de fermer l’ancienne à clé avec celle que j’ai laissée sur la petite table.»
« Alors accroche-toi bien », ricana-t-il. « La partie la plus intéressante ne fait que commencer. Au fait, ces boucles d’oreilles ne te vont pas. Camelote bon marché. Demain, on achètera les vraies. »
Léna toucha instinctivement son oreille. Une pointe de douleur la traversa, mais passa aussitôt. Il avait raison. C’était de la camelote bon marché. Comme toute sa vie d’avant.
Le SUV s’engagea sur l’avenue et se fondit dans le flot de voitures, emmenant la belle-fille fugitive vers de grosses sommes d’argent et des ennuis encore plus gros.
À l’intérieur du SUV régnait le silence, seulement troublé par le murmure des pneus sur l’asphalte mouillé. Léna était enfoncée dans le siège en cuir souple, effrayée à l’idée de bouger. Elle avait l’impression qu’au moindre geste, le carrosse redeviendrait une citrouille, et qu’elle se retrouverait de nouveau dans la cuisine, une louche à la main, à écouter les sermons de sa belle-mère.
Gleb Romanovitch sortit un étui à cigarettes en argent de la poche de son manteau, sans fumer. Il se contenta de le faire tourner entre ses longs doigts soignés.
« Enlève ça », fit-il d’un signe en direction de la boucle d’oreille en émeraude qui pendait encore à son oreille.
« Pourquoi ? » Léna couvrit instinctivement son oreille de sa main.
« Parce que l’héritière de l’empire Volkov ne doit pas porter du verre », tendit-il la main. « Donne-le-moi. »
Léna retira docilement la boucle d’oreille et la déposa dans sa paume. Gleb baissa la vitre de son côté et, sans regarder, jeta la boucle d’oreille sur la chaussée. Léna tressaillit, comme s’il avait jeté un morceau de son âme.
« C’était le symbole de ma liberté », dit-elle doucement.
« La liberté coûte cher, Léna. Et ça, c’est de la camelote. Habitue-toi aux vraies choses. »
Il appuya sur le bouton de l’interphone.
« Artur, au Metropol. Et dépêche-toi. »
Léna se tourna vers lui, sentant la peur céder la place à la colère.
« Peut-être pourrais-tu enfin expliquer ce qui se passe ? Tu m’as retrouvée il y a trois jours sur les réseaux sociaux. Tu as écrit que tu avais des informations sur mon père. Mon père est mort quand j’avais cinq ans. Il était mécanicien et est mort d’alcoolisme. Que veux-tu de moi ? »
Gleb eut un sourire en coin. À la lumière tamisée de l’habitacle, son sourire paraissait prédateur. Il ouvrit une chemise en cuir posée entre eux et en sortit une photo.
« L’homme que tu croyais être ton père était effectivement un mécanicien. Et oui, il est bien mort d’alcoolisme. Mais ce n’était pas ton père. Ta mère, que Dieu ait son âme, savait garder les secrets. Regarde. »
Léna prit la photo. Elle montrait une jeune femme—le portrait craché de Léna plus jeune, mais heureuse—dans les bras d’un homme grand et imposant, sur le pont d’un yacht. L’homme posait une main possessive sur le ventre déjà arrondi de la jeune femme.
« C’est… maman ? » La voix de Léna tremblait.
« Antonina Viktorovna. Elle travaillait comme bonne dans la maison de campagne d’Alexandre Volkov. Une brève liaison, une grossesse, de l’argent pour acheter son silence et une seule condition : disparaître et ne rien dire. Elle a épousé ton ‘mécanicien’ pour t’assurer une paternité légale. Volkov lui a versé une pension alimentaire jusqu’à la fin. Mais il y a une semaine, Volkov est mort. Crise cardiaque. »
La tête de Léna tournait. L’information ne parvenait pas à s’ancrer dans son esprit. Volkov… le propriétaire d’usines, de journaux, de bateaux à vapeur. Son nom revenait sans cesse dans les actualités.
« Et alors ? » demanda-t-elle d’une voix rauque. « Il doit bien avoir une femme, des enfants. »
« Oui », acquiesça Gleb. « Une veuve, Inga Stanislavovna. Et deux fils, des jumeaux. De vrais vauriens, pardonne ma franchise. Mais il y a une subtilité. Volkov était excentrique. Dans le testament que j’ai rédigé il y a six mois en tant qu’avocat personnel, il y a une clause. La participation majoritaire de la holding n’est pas attribuée à sa femme ni à ses fils, mais à sa ‘première fille’, si jamais on la trouve dans le mois suivant sa mort. Le test ADN est déjà fait—j’ai prélevé des échantillons sur ta tasse au café lors de notre première rencontre. Tu es sa fille, Léna. »
La voiture freina brusquement à un feu rouge. Léna agrippa sa pochette.
« Je suis riche ? »
« Tu es potentiellement très riche », corrigea Gleb. « Et tu es en fait en grand danger. Inga et ses chiots n’abandonneront pas l’empire sans se battre. S’ils apprennent ton existence avant qu’on ne formalise ton héritage… disons simplement que les accidents malheureux arrivent souvent. Le gaz explose, les freins lâchent. »
« C’est pour ça que je suis ici ? » devina Lena.
« Oui. Je te propose un marché. Je te protège, je te transforme d’une femme au foyer écrasée à une lionne de la haute société, je t’aide à obtenir tes droits. En échange, trente pour cent des parts passent sous ma gestion, plus le poste de directeur général. »
« Et si je refuse ? »
Gleb haussa les épaules.
« Je te déposerai ici. Tu retourneras chez Igor, tu finiras de manger l’aspic et tu écouteras ta belle-mère hurler. Et dans quelques jours, les gens d’Inga viendront te voir. Et crois-moi, ils ne proposeront pas de pourcentages. »
Lena regarda par la fenêtre. Des gens gris se dépêchaient sous la pluie. Elle aurait pu être l’une d’eux. Portant des sacs de courses, portant de la lourdeur dans l’âme. Elle se rappela le visage d’Igor quand il réclamait la salade. Elle se rappela cinq ans de sa vie gâchés à essayer de satisfaire des gens qui ne la respectaient pas.
« J’accepte », dit-elle fermement. « Mais à une condition. »
« Quelle condition ? » Gleb haussa un sourcil, intéressé.
« Tu ne m’achèteras pas seulement des boucles d’oreilles. Tu m’achèteras une vie complètement nouvelle. Entièrement. Je ne veux plus rien d’Elena Smirnova. »
Pendant ce temps, dans l’appartement en périphérie de la ville, un drame digne d’une tragédie grecque se déroulait au milieu du décor de rénovation soviétique.
« Elle est partie ! Tu comprends, Vitya ? Elle a abandonné son mari, elle a abandonné sa mère ! » sanglota théâtralement Galina Petrovna, pressant un mouchoir de dentelle sur ses yeux.
Oncle Vitya, un homme corpulent au visage rouge, se balançait maladroitement d’un pied sur l’autre dans le couloir, tenant encore un bocal de trois litres de cornichons dans les mains. Tante Valya était déjà dans la cuisine, inspectant le four comme si elle était chez elle.
« Galya, calme-toi », marmonna Vitya. « Peut-être qu’il s’est passé quelque chose ? Les règles, une éclipse de lune ou autre chose. Elle reviendra. Où irait-elle ? Qui a besoin d’elle à part le petit Igor ? »
Igor était assis sur le même canapé, la tête dans les mains. Il se sentait trahi. Non pas parce que la femme qu’il aimait était partie, mais parce que son petit monde confortable s’était effondré. Qui lui repasserait sa chemise demain ? Qui lui préparerait son déjeuner pour le travail ?
« Elle a éteint son téléphone », marmonna-t-il. « Maman, tu n’aurais peut-être pas dû lui crier dessus comme ça ? »
Galina Petrovna cessa de pleurer instantanément.
« Je n’aurais pas dû ?! Moi ?! Mais j… Je l’ai sortie de la boue… et elle… Igoryok, tu accuses ta mère ? »
« Non, maman, mais… elle était un peu étrange. Cette robe… et la voiture. »
« Quelle voiture ? » Tante Valya devint attentive, sortant de la cuisine avec une assiette d’aspic.
« Une jeep noire. Enorme. J’ai vu par la fenêtre comment elle y est montée », admit Igor. « Et un homme lui a ouvert la porte. »
Le silence retomba sur la pièce. Galina Petrovna devint réellement pâle.
« Elle a un amant… un riche… » murmura-t-elle. « Seigneur, quelle honte ! Tous les voisins ont vu ! Valya, sers la liqueur. On n’en sortira pas sans boire. »
Soudain, Igor se leva d’un bond. Une colère mesquine et tenace lui monta à la tête.
« Tu verras, Lena. Tu t’amuseras, puis tu reviendras en rampant. Je ne te laisserai pas rentrer. Tu m’entends ? Non ! »
Il attrapa son téléphone et se mit à taper furieusement un message, sachant qu’il ne serait pas délivré, mais espérant que lorsqu’elle rallumerait son téléphone, ses mots lui feraient encore plus mal.
Le restaurant Metropol éblouissait Lena par sa brillance de cristal et d’or. Elle se sentait imposteur dans sa robe bleue, qui lui avait paru très élégante une heure plus tôt, mais qui paraissait ici banale.
Le serveur tira une chaise. Gleb s’assit en face d’elle, et sa confiance la calma un peu.
« Sois naturelle. Regarde les gens dans les yeux. Tu es la fille de Volkov. C’est dans ton sang, juste oublié », murmura-t-il.
Un sommelier s’approcha, mais Gleb le congédia d’un geste.
« Nous prendrons un Château Margaux, quatre-vingt-seize. Et la carte. »
Lena regarda autour d’elle. De belles femmes en robes de soirée, des hommes en costumes coûteux. Le doux cliquetis des couverts, de la musique live. C’était un autre monde. Un monde où les gens ne faisaient pas bouillir de l’aspic ni ne criaient à propos d’une assiette sale.
Soudain, Gleb se tendit. Son regard se figea sur un point derrière le dos de Lena.
«Merde,» murmura-t-il entre ses dents. «Trop tôt. Beaucoup trop tôt.»
«Qu’est-ce qu’il se passe?» Lena était effrayée.
«Ne te retourne pas,» ordonna-t-il, mais c’était trop tard.
Une voix de femme, froide et tranchante comme du verre brisé, retentit juste à côté de l’oreille de Lena :
«Gleb Romanovitch ! Quelle surprise. À peine une semaine s’est écoulée depuis que le corps de mon mari est froid, et tu dînes déjà avec… » la pause était insultante, «… avec le personnel ? »
Lena leva les yeux. Devant elle se trouvait une grande femme blonde d’environ quarante-cinq ans. Elle était impeccable—de la coiffure jusqu’au bout des chaussures. Dans ses yeux, une haine glaciale bouillonnait. C’était Inga, la veuve de Volkov.
À ses côtés se tenaient deux jeunes hommes, identiques comme deux gouttes d’eau, avec le même sourire insolent.
«Maman, c’est la nouvelle secrétaire dont Gleb s’inquiétait tant ?» demanda l’un des jumeaux en détaillant Lena de haut en bas avec insolence. «Tu as vraiment perdu en goût, Gleb. Du bas de gamme.»
Gleb se leva lentement.
«Bonsoir, Inga Stanislavovna. Permettez-moi de vous présenter Elena. Elena Alexandrovna Volkova. Votre belle-fille.»
Le silence qui tomba sur leur table était dense comme du coton. Les jumeaux cessèrent de sourire. Le visage d’Inga se transforma en masque de marbre. Elle tourna son regard vers Lena. Dans ce regard, Lena lut sa condamnation à mort.
«Volkova ?» répéta doucement la veuve. «C’est ta chanson maintenant, Gleb… Eh bien. Fille,» elle se pencha vers Lena, et son parfum coûteux sentait le poison, «tu as fait une très grosse erreur en sortant de ton trou. Dans cet aquarium, des poissons comme toi sont mangés au petit-déjeuner.»
Lena, à sa propre surprise, se souvint des années passées avec sa belle-mère. Galina Petrovna avait été un monstre à l’échelle d’un appartement communautaire, mais elle avait bien entraîné Lena à encaisser les coups dans les joutes verbales. La peur disparut, remplacée par un calme froid.
Lena prit son verre d’eau, en but une gorgée et, regardant la veuve milliardaire droit dans les yeux, dit :
«Ravie de vous rencontrer, belle-mère. J’espère que cela ne vous dérange pas si je vous appelle ‘grand-mère’ ? Vous êtes si bien conservée pour votre âge.»
Gleb s’étouffa en retenant un sourire. L’une des mâchoires des jumeaux tomba. Les yeux d’Inga se plissèrent. La guerre était déclarée.
Inga Stanislavovna ne fit pas de scandale. Elle était bien trop expérimentée pour perdre la face en public. Elle devint simplement si pâle qu’on voyait sa couche de poudre, et siffla :
«Ris tant que tu peux, gamine. Demain en réunion du conseil, on verra qui est qui. Tu n’as pas d’éducation, pas de manières, pas de poigne. Tu n’es que de la poussière.»
Elle fit volte-face avec la grâce d’un destroyer et glissa vers la sortie. Les jumeaux, lançant à Lena des regards haineux, la suivirent à contrecœur.
Gleb expira et but son vin d’un trait.
«Tu marches sur le fil du rasoir, Lena. Mais ça me plaît. ‘Grand-mère’—c’était fort. Mais demain ce sera plus dur. Ils essaieront de te faire passer pour incompétente ou de contester le test ADN. Il faut se préparer.»
Pour Lena, les deux semaines suivantes se confondirent en un seul kaléidoscope insensé. On la cacha dans une maison de campagne-forteresse. La journée—avocats, stylistes, professeurs d’étiquette et instructeurs en affaires. Le soir—étude des dossiers des membres du conseil de la holding Volkov Group.
Elle réapprit à marcher—non plus avec la démarche craintive d’une épouse soumise, mais avec l’assurance d’une propriétaire. Elle réapprit à parler—non plus sur un ton suppliant, mais avec assurance.
Elle alluma son téléphone une seule fois. Il y avait des centaines de messages. D’Igor : «Reviens, je te pardonne tout», «T’es où, sale pute ?», «La tension de maman a monté!» De Galina Petrovna : des messages vocaux pleins d’insultes et de menaces de mauvais sorts.
Lena les écouta avec un visage impassible puis changea sa carte SIM. Cela ne l’atteignait plus. C’était comme le bruit statique d’interférences radio venant d’une autre galaxie.
Le jour X arriva un mardi pluvieux. L’assemblée des actionnaires et la présentation de la nouvelle héritière devaient se tenir au siège principal—un gratte-ciel de verre et d’acier au centre de Moscou.
Lena entra dans le bâtiment accompagnée de Gleb et de deux gardes de sécurité. Elle portait un tailleur blanc strict qui coûtait autant que trois salaires annuels d’Igor. Ses cheveux étaient relevés en un chignon parfait et son maquillage camouflait les traces de nuits blanches.
Dans la salle de conférence, des requins du monde des affaires étaient assis autour d’une immense table ovale. Des hommes en vestes coûteuses la regardaient avec scepticisme. Inga était assise en bout de table, telle une veuve noire tissant sa toile. Les jumeaux étaient à ses côtés.
«Messieurs», commença Gleb en ouvrant un dossier. «Selon le dernier testament d’Alexandre Volkov et les résultats de l’examen génétique, la part de contrôle revient à sa fille, Elena Alexandrovna—»
«Un instant !» interrompit Inga d’une voix forte. Elle se leva avec un sourire triomphal. «Avant de remettre la barre à cette… personne, je veux présenter des témoins au conseil. Des gens qui connaissent Elena mieux que quiconque. Des gens qui confirmeront qu’elle est mentalement instable, encline à l’errance et au vol.»
Les portes de la salle s’ouvrirent en grand. Lena sentit un froid glacial lui parcourir l’échine.
Galina Petrovna et Igor entrèrent dans la pièce.
Ils avaient l’air ridicule dans cet intérieur high-tech. Galina Petrovna avait mis sa robe des « grandes occasions » avec un fil métallique et empilé ses cheveux en une tour sur sa tête. Igor portait une veste froissée, les yeux fuyants et nerveux. Inga les avait retrouvés. Ce n’avait évidemment pas été difficile.
«Voilà», dit Inga en les désignant théâtralement. «La belle-mère et le mari légitime de notre ‘héritière’. Dites-nous qui est vraiment Elena.»
Galina Petrovna, voyant tant de gens riches, hésita d’abord, mais croisant le regard encourageant d’Inga—et se souvenant de la rémunération promise—remplit ses poumons d’air.
« Oh, braves gens ! Elle est folle ! » geignit-elle sur son ton habituel d’étal de marché. « Elle a fugué, abandonné son mari ! Elle m’a volé de l’argent ! Elle a bu ! J’ai recueilli cette orpheline et elle… elle a sûrement rejoint une secte ! Elle a besoin de soins, d’un asile, pas d’actions ! »
Igor acquiesça comme une de ces figurines à ressort, n’osant pas lever les yeux vers Lena.
«Oui, oui… elle était étrange ces derniers temps. Agressive. Elle a abandonné l’aspic…»
Le conseil commença à murmurer. Des chuchotements de « scandale », « cas psychiatrique », « indigne de confiance » envahirent la salle. Inga rayonnait. C’était un échec et mat. Détruire sa réputation, la présenter comme une vaurienne, puis contester le testament.
Gleb se crispa, prêt à intervenir, mais Lena posa une main sur son coude pour l’arrêter.
Elle se leva lentement. Le silence s’installa dans la salle. Lena s’approcha de ses anciens proches. Le bruit de ses talons résonnait comme un compte à rebours.
Elle s’arrêta devant son mari.
«Bonjour, Igor.»
Igor leva les yeux et sursauta. Devant lui ne se tenait plus la Lena qu’il avait connue. C’était une autre femme, effrayamment belle et forte. Instinctivement, il rentra la tête dans les épaules.
«Len, allez… rentrons à la maison, d’accord ? Maman est inquiète…»
Lena tourna le regard vers sa belle-mère. Galina Petrovna ouvrit la bouche pour déverser un nouveau flot d’insultes, mais sous le regard glacé de sa belle-fille, elle s’étouffa avec ses mots. Il n’y avait ni peur ni culpabilité dans les yeux de Lena. Seulement du dégoût.
Lena se tourna vers le conseil d’administration.
«Cette femme a raison», dit-elle d’une voix forte et claire.
La salle eut un souffle coupé. Inga leva les sourcils avec un air victorieux.
«C’est vrai, je me suis vraiment enfuie de chez moi», poursuivit Lena. «Pendant cinq ans, j’ai vécu en enfer. Je lavais les sols, subissais des humiliations, comptais chaque sou et écoutais les cris de cette femme, dont toute la vie repose sur le contrôle et la haine. Je connais la valeur de l’argent parce que je n’en avais pas. Je connais la valeur du travail parce que je travaillais pour trois personnes.
« Tu crois que c’est ma faiblesse ? Non. C’est ma force. Mes ‘chers’ frères, » elle fit un signe de tête aux jumeaux, « ont grandi avec une cuillère en or dans la bouche. Ils ne connaissent pas le prix du pain. Ils détruiront cette entreprise en moins d’un an, en jouant aux hommes d’affaires. Mais j’ai survécu là où les hommes se brisent. Je sais comment nettoyer la saleté. Et crois-moi, il y en a beaucoup accumulée dans cette entreprise. Je commence le nettoyage aujourd’hui. »
Elle se tourna de nouveau vers Igor et Galina Petrovna.
« Inga Stanislavovna t’a payé pour me déshonorer ? » demanda Lena. « Igor, combien ? Cinquante mille ? Cent ? »
Igor rougit et baissa les yeux.
« Gleb Romanovich, » dit Lena à l’avocat, « fais un chèque à Igor Smirnov pour le double de ce que la veuve lui avait promis. Et ajoute une condition : renonciation complète à toutes les réclamations et divorce à l’amiable aujourd’hui. »
Gleb, cachant à peine son admiration, sortit son carnet de chèques.
« Igor ! » hurla Galina Petrovna. « N’accepte pas ! Elle nous achète ! »
« Et toi, tu te vends, maman, » dit Igor doucement, regardant la somme sur le chèque. C’était le prix d’un bon appartement. Sa cupidité et son amour pour la facilité étaient toujours plus forts que sa fierté. De la main tremblante, il prit le chèque.
« Partez », dit Lena calmement. « Tous les deux. Et que je ne vous revoie jamais. »
Igor attrapa sa mère par le coude et la traîna vers la sortie. Galina Petrovna tenta de résister, cria quelque chose à propos de conscience, mais son fils l’entraînait déjà, vers une nouvelle vie achetée avec l’argent de sa belle-fille qu’il détestait. La porte se referma derrière eux.
Lena se tourna vers Inga. La veuve, pâle, comprit que son atout venait d’être surclassé par un plus fort.
« La représentation est terminée », dit Lena durement. « Passons au vote. Toute personne opposée à ma prise de fonction peut présenter sa lettre de démission dès maintenant. »
Un silence pesa sur la pièce. Un à un, les hommes en veste commencèrent à acquiescer. Ils étaient pragmatiques. Face à eux, il n’y avait pas une femme hystérique, mais une femme de fer qui venait de racheter son mari et d’anéantir sa rivale. C’était du sang Volkov.
Ce soir-là, Lena se tenait sur la terrasse du penthouse, regardant les lumières de Moscou la nuit. Le vent ébouriffait ses cheveux ; cette fois, c’était le vent du changement, non le courant d’air d’un immeuble délabré.
Gleb la rejoignit avec deux verres de champagne.
« Tu as été magnifique », dit-il en lui tendant un verre. « J’avoue, j’avais des doutes. Je pensais que tu allais craquer en les voyant. »
« Moi aussi », admit Lena. « Mais quand j’ai vu Igor… j’ai compris qu’il était un inconnu. Juste un passant dans ma vie. J’ai eu pitié de lui. Il est resté dans le passé, dans le marais. Et moi, j’en suis sortie. »
« Et maintenant, Elena Alexandrovna ? » Gleb s’approcha, son épaule frôlant la sienne. « Le monde est à tes pieds. Par quoi vas-tu commencer ? »
« Par les rénovations, » répondit-elle en souriant, regardant son reflet dans la vitre. « L’entreprise a besoin de grandes rénovations. Et mon âme aussi. »
« Je connais une excellente équipe, » répondit-il doucement en posant sa main sur la sienne. « Et je ne suis pas mauvais dans la construction, tu sais. »
Lena le regarda. Dans ses yeux gris, il n’y avait plus de moquerie, seulement de la chaleur et du respect. Et peut-être la promesse de quelque chose de plus qu’un simple partenariat professionnel.
Elle prit une gorgée de champagne. Il était froid et piquant, comme les étoiles au-dessus d’eux.
« Tu sais, Gleb, » dit-elle, « je n’ai jamais aimé les émeraudes. »
« Et qu’est-ce que tu aimes ? »
« Les diamants. Ce sont les plus durs. Ils sont incassables. »
Gleb sourit et fit tinter son verre contre le sien.
« À la dureté. Et à la nouvelle maîtresse. »
Sous eux, la ville grondait, pleine de gens pressés de rentrer, faisant de la gelée ou se disputant pour des broutilles. Mais Lena savait : elle n’y reviendrait jamais.