Lyudmila Vassilievna s’affairait devant le miroir du couloir depuis tôt le matin, arrangeant ses cheveux et examinant d’un œil critique son reflet. Aujourd’hui, elle fêtait ses soixante ans—un cap important qu’elle comptait célébrer avec sa famille et ses proches amis. La table était déjà dressée, l’appartement impeccable, et les dernières préparations pour le déjeuner festif se terminaient en cuisine.
Mais la femme du jour n’était pas d’humeur joyeuse. Depuis plusieurs jours, une pensée la tourmentait : comment faire en sorte qu’Irina n’assiste pas à la fête ? Sa belle-fille lui gâchait la vie rien que par sa présence depuis quinze ans.
Lorsque Dmitri, son fils unique, amena pour la première fois la femme qu’il avait choisie à la maison, Lyudmila Vassilievna comprit immédiatement que cette fille n’était pas faite pour lui. Elle était trop indépendante et trop sûre d’elle. Elle était aussi belle, ce qui compliquait encore les choses—son précieux Dima avait complètement perdu la tête pour elle et cessé d’écouter sa mère.
Les premières années de leur vie conjugale furent particulièrement difficiles. Le jeune couple vivait dans le deux-pièces de Lyudmila Vassilievna, et elle considérait comme son devoir de guider sa belle-fille inexpérimentée sur le bon chemin. Elle critiquait sa cuisine, son ménage, ses vêtements et sa façon de parler—bref, tout ce qui concernait la tenue de la maison.
« Ira, tu as encore mis trop de sel, » disait-elle après avoir goûté la soupe. « Et les betteraves ne sont pas aussi rouges qu’elles devraient l’être. Je vais te montrer comment les cuisiner correctement. »
« Lyudmila Vassilievna, » répondait patiemment Irina, « je cuisine comme on le faisait dans ma famille. Dima aime ça. »
« Il y a beaucoup de choses que Dima ne comprend pas, » reniflait sa belle-mère. « Il faut qu’il s’habitue à de la bonne nourriture. »
De telles conversations avaient lieu chaque jour. Lyudmila Vassilievna critiquait tout : la façon dont Irina étendait le linge, lavait la vaisselle, parlait au téléphone et s’habillait pour aller travailler. Elle croyait sincèrement qu’elle aidait sa belle-fille à s’améliorer, mais pour une raison quelconque, Irina n’appréciait pas ses efforts.
Le tournant eut lieu un an et demi après le mariage. Irina venait de supporter encore une leçon sur la façon incorrecte de repasser les chemises de son mari quand, soudain, elle se redressa de toute sa hauteur.
« Lyudmila Vassilievna, » dit-elle fermement, « je vous suis très reconnaissante de nous avoir accueillis chez vous. Mais je dois vous expliquer quelque chose. Je suis maintenant l’épouse de votre fils, ce qui signifie que je suis autant la maîtresse de cette maison que vous. Je cuisinerai, nettoierai et repasserai comme je l’estime approprié. Si quelque chose ne vous convient pas, vous pouvez donner votre avis—mais comme un conseil, pas comme un ordre. Je déciderai moi-même si je le suis ou non. »
Lioudmila Vassilievna était complètement stupéfaite. Elle ne s’attendait pas à une telle résistance de la part de cette fille apparemment tranquille. Selon elle, une belle-fille devait obéir à sa belle-mère sans poser de questions. C’était la coutume dans leur famille, et c’est ainsi qu’elle-même s’était comportée dans sa jeunesse.
« Comment oses-tu ! » s’exclama-t-elle. « C’est mon appartement—ma maison ! »
« Oui, c’est ton appartement », admit Irina. « Mais Dima et moi, nous formons une famille. Si tu veux que nous vivions ici, tu dois comprendre cela. »
Après cela, la relation entre les deux femmes devint encore plus tendue. Lioudmila Vassilievna nourrit une profonde rancune envers Irina et commença à chercher des moyens de se venger d’un tel manque de respect.
Heureusement, elles ne durèrent pas longtemps ensemble dans le même appartement. Dmitri reçut une promotion au travail et, un an plus tard, il put, avec Irina, d’abord louer puis acheter leur propre appartement. Lioudmila Vassilievna resta seule, ce qui ne fit qu’intensifier son antipathie envers sa belle-fille. Elle était désormais convaincue qu’Irina avait délibérément retourné son fils contre sa propre mère.
Quinze ans passèrent. Durant ce temps, Dmitri et Irina eurent deux enfants—un garçon et une fille—qui devinrent la seule source de joie de Lioudmila Vassilievna. Elle adorait ses petits-enfants, mais les voir signifiait aussi voir leur mère, ce qui lui gâchait invariablement l’humeur.
La veille de la célébration de son anniversaire, Dmitri vint rendre visite à sa mère comme d’habitude. Il s’assit dans la cuisine, buvant du thé et mangeant les biscuits que Lioudmila Vassilievna avait spécialement préparés pour lui, tout en demandant comment avançaient les préparatifs de la fête.
« Maman, qu’aimerais-tu comme cadeau ? » demanda-t-il. « Peut-être quelque chose pour la maison ? Ou un bijou ? »
Lioudmila Vassilievna resta longtemps silencieuse, se balançant nerveusement d’un pied à l’autre. Finalement, elle prit sa décision.
« Dima, je veux te demander un… cadeau spécial. »
« Bien sûr, maman. Tout ce que tu veux. »
« Viens demain… tout seul. Sans Irina. »
Dmitri haussa les sourcils, surpris.
« Que veux-tu dire, sans Irina ? Maman, nous sommes une famille. Elle est ta belle-fille depuis quinze ans. »
« C’est précisément pour cette raison que je te le demande, » répondit Lioudmila Vassilievna avec entêtement. « Je veux fêter mon anniversaire tranquillement et m’amuser. Je n’y arrive pas quand elle est là. »
« Maman, qu’est-ce que tu racontes ? » protesta Dmitri. « Irina ne t’a jamais rien fait de mal. Elle t’a toujours traitée avec politesse et respect. »
« Avec politesse ! » ricana Lioudmila Vassilievna. « Sa politesse est pire qu’une franche impolitesse. Elle me regarde comme si je gênais sa vie. »
« Maman, tu t’imagines tout cela. Irina est une femme bien, une mère merveilleuse et une épouse formidable. Je ne peux pas assister à ta fête d’anniversaire sans elle. »
Lioudmila Vassilievna sentit la colère bouillonner en elle. Même le jour de son anniversaire, elle ne pouvait pas avoir ce qu’elle voulait ! Même son propre fils n’acceptait pas de réaliser une simple demande !
« Ta femme ne doit pas être à ma fête, » ordonna sa mère. « Sinon, ne viens pas non plus ! »
Dmitry fixa sa mère, perplexe. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle soit aussi intransigeante.
« Maman, tu es sérieuse ? »
« Absolument. C’est elle ou moi. Choisis. »
Dmitry finit silencieusement son thé et se leva de table.
« J’ai besoin de réfléchir, » dit-il. « Je t’appellerai demain matin. »
De retour chez lui, Dmitry hésita longtemps avant de parler à sa femme de sa conversation avec sa mère. Irina aidait les enfants avec leurs devoirs—elle faisait des exercices de mathématiques avec leur fils aîné et aidait leur jeune fille à dessiner.
Ce n’est qu’après que les enfants furent couchés que Dmitry se décida enfin à parler ouvertement.
« Ira, il faut qu’on parle, » dit-il en s’asseyant à côté de sa femme sur le canapé.
« Bien sûr. Que se passe-t-il ? » Irina posa son livre et se tourna vers son mari. « Il y a un problème avec ta mère ? »
« D’une certaine manière, oui. Elle m’a demandé de venir à sa fête d’anniversaire demain… seul. »
« Seul ? » répéta Irina. « Et les enfants ? »
« Les enfants peuvent venir. C’est toi qu’elle ne veut pas voir là-bas. »
Irina soupira. Elle soupçonnait depuis longtemps que sa belle-mère ne l’aimait pas, mais elle pensait que leur relation s’était au moins un peu améliorée au fil des ans.
« Je comprends, » dit-elle calmement. « Alors tu devrais y aller sans moi. Après tout, c’est son anniversaire, et si ma présence la dérange tellement… »
« Ira, je ne peux pas y aller sans toi ! » l’interrompit Dmitry. « Nous sommes une famille. Si elle ne t’accepte pas, elle ne m’accepte pas non plus. »
« Dima, tu ne devrais pas te disputer avec ta mère à cause de moi. Ce n’est pas juste. »
« Et humilier ma femme, c’est juste ? » rétorqua vivement Dmitry. « Est-ce juste de me forcer à choisir entre ma mère et ma femme ? »
Ils discutèrent longtemps de la situation. Irina proposa plusieurs compromis—elle pourrait arriver plus tard, partir plus tôt ou rester à la maison. Mais Dmitry refusa de changer d’avis.
« Nous irons ensemble, » déclara-t-il finalement. « Si maman n’est pas prête à nous accepter comme une famille, c’est son problème, pas le nôtre. »
Tôt le lendemain matin, Dmitry appela sa mère.
« Maman, Irina, les enfants et moi, nous serons là à quatorze heures. »
« Mais Dima, je t’avais demandé… »
« Maman, j’ai pris ma décision. Soit nous venons tous ensemble, soit personne ne vient. C’est à toi de décider. »
Lyudmila Vassilievna resta longtemps silencieuse au téléphone. Elle ne voulait pas passer son anniversaire totalement seule.
« D’accord, » dit-elle enfin. « Venez. »
La famille de Dmitry arriva à l’heure convenue. En criant « Mamie ! », les petits-enfants se précipitèrent pour enlacer la fêtée, et pendant quelques minutes, la maison fut remplie d’une véritable joie.
Irina portait une élégante robe bleu foncé et tenait un grand bouquet de roses blanches ainsi qu’un cadeau magnifiquement emballé.
« Lyudmila Vassilievna, félicitations pour cet anniversaire important ! » dit-elle sincèrement. « Je vous souhaite une bonne santé, du bonheur et encore de longues années. »
« Merci, » répondit sèchement sa belle-mère en la regardant à peine.
Mais Irina n’avait pas l’intention de se laisser faire. Elle enfila un tablier et alla à la cuisine.
“Lioudmila Vassilievna, puis-je vous aider ? Préparer une table comme celle-ci a dû demander énormément de travail !”
« Ce n’est pas nécessaire. Je peux me débrouiller toute seule. »
« Bien sûr que vous avez besoin d’aide ! » Irina était déjà en train de déballer le gâteau qu’elles avaient acheté. « Regardez le magnifique gâteau que nous vous avons apporté. Mais je vois que vous-même avez préparé quelque chose d’incroyable ! »
Malgré elle, Lioudmila Vassilievna ressentit une légère pointe de fierté. Elle avait vraiment consacré beaucoup d’efforts aux préparatifs.
« C’est mon célèbre gâteau Napoléon, » dit-elle sur un ton un peu moins glacial.
« Oh, je me souviens de ce gâteau ! » s’exclama Irina. « Vous nous l’aviez servi au Nouvel An. C’est un chef-d’œuvre culinaire ! Vous devez absolument me donner la recette. »
Bientôt les invités commencèrent à arriver — voisins, collègues et quelques parents éloignés. Lioudmila Vassilievna présenta son fils, sa belle-fille et ses petits-enfants à tout le monde.
Irina se comporta parfaitement. Elle aida à servir les hors-d’œuvre, resservit le thé des invités, divertit les enfants et félicita la femme fêtée. Lorsque tante Galya, l’une des voisines, demanda admirativement qui avait fait une si délicieuse salade Olivier, Irina répondit immédiatement :
« C’est Lioudmila Vassilievna qui a tout préparé ! Elle a des mains en or. J’apprends encore à cuisiner grâce à ses recettes. »
« Quelle belle-fille merveilleuse vous avez ! » dirent les invités. « Si bien élevée et si belle ! »
« Et elle vous aime, c’est évident ! » ajouta une autre voisine. « On voit bien qu’elle vous traite comme sa propre mère. »
À chaque remarque de ce genre, le visage de Lioudmila Vassilievna s’assombrissait davantage. Elle voyait Irina se présenter comme la belle-fille parfaite, et cela l’énervait encore plus qu’une confrontation directe.
Quand les enfants demandèrent à quelqu’un de mettre de la musique, Irina proposa tout de suite :
« Lioudmila Vassilievna, dansons ! Je sais que vous êtes une excellente valseuse. »
« Comment le savez-vous ? » demanda sa belle-mère, surprise.
« Dima m’a dit que vous étiez la meilleure danseuse de votre institut quand vous étiez jeune. »
Et elles dansèrent vraiment ensemble. Lioudmila Vassilievna ne pouvait pas refuser devant tous les invités, surtout après qu’ils les eurent applaudies avec enthousiasme. Pourtant chaque pas qu’elle faisait en dansant avec sa belle-fille lui coûtait.
Quand vint le moment des cadeaux, Irina offrit à sa belle-mère une magnifique boîte à bijoux.
« Lioudmila Vassilievna, je sais que vous collectionnez les broches anciennes. Cette boîte a été conçue spécialement pour ce type de bijoux. »
« Comment savez-vous pour mes broches ? » demanda la fêtée, de nouveau surprise.
« Dima me l’a dit. Et j’ai vu aussi votre collection quand nous vivions encore ensemble. Vous avez des pièces si belles et si rares ! »
Une fois de plus, les invités murmurèrent admirativement.
« Quelle délicatesse ! Quelle attention ! »
« Lioudmila Vassilievna, vous avez beaucoup de chance d’avoir une telle belle-fille ! »
À la fin de la soirée, Lioudmila Vassilievna était prête à exploser. Tout le monde autour d’elle faisait l’éloge d’Irina et admirait ses manières, sa gentillesse et sa beauté. Pendant ce temps, elle — la femme dont c’était l’anniversaire — se sentait comme un personnage secondaire à sa propre fête.
Lorsque les invités commencèrent à partir, Irina proposa, comme toujours, d’aider à débarrasser la table.
« Lioudmila Vassilievna, vous devez être fatiguée. Allez vous reposer pendant que je range. »
« J’ai dit que ce n’était pas la peine ! » siffla sa belle-mère.
Dmitri rassemblait les enfants et les aidait à mettre leurs manteaux dans le couloir. Lioudmila Vassilievna s’approcha d’Irina et, lorsqu’elles furent seules dans la cuisine, parla doucement mais avec rancœur.
« Pourquoi es-tu venue ? J’avais demandé à mon fils de ne pas t’amener. »
Irina se retourna, et de la fatigue passa dans ses yeux.
« Lioudmila Vassilievna, je suis venue parce que c’était une fête de famille. Et je fais partie de la famille de votre fils. »
« Famille ! » ricana sa belle-mère. « Tu m’as séparée de mon fils, tu m’as enlevé mes petits-enfants, et maintenant tu t’imposes à mon anniversaire alors que tu n’as même pas été invitée ! »
« Je ne t’ai pas séparée de ton fils, » répondit Irina calmement. « Dima a décidé lui-même de vivre séparément. Et nous t’amenons régulièrement les enfants. »
« Ne me raconte pas d’histoires ! » s’exclama Lyoudmila Vassilievna. « Tu m’as toujours détestée ! Et aujourd’hui tu fais semblant d’être un petit ange tout en jouant la belle-fille aimante ! »
Irina posa les assiettes qu’elle s’apprêtait à emporter sur la table et se tourna vers sa belle-mère.
« Lioudmila Vassilievna, je ne sais vraiment pas pourquoi vous me détestez. Mais puisque nous en sommes là, il y a quelque chose que je veux vous dire. »
Sa belle-mère la regarda fixement avec méfiance.
« Après toutes ces années où nous nous connaissons—et après tout le mal que vous m’avez fait avec vos critiques, reproches et accusations—c’était un vrai plaisir pour moi aujourd’hui d’être gentille avec vous et de regarder votre visage se tordre chaque fois que les invités me complimentaient. »
Lioudmila Vassilievna ouvrit la bouche mais ne put prononcer un mot.
« Je sais ce que vous pensez de moi, » continua Irina. « Mais je n’ai jamais répondu avec impolitesse, car je respecte Dima et je ne veux pas nuire à sa relation avec vous. Cela ne veut pas dire que j’ai oublié le moindre de vos mots blessants. »
« Comment oses-tu… »
« J’ose, » l’interrompit Irina. « Je suis une femme adulte, mère de deux enfants et depuis quinze ans l’épouse de votre fils. Je n’ai plus l’intention de tolérer vos caprices et vos ressentiments. »
Lioudmila Vassilievna resta là, n’en croyant pas ses yeux. Pour la deuxième fois dans sa vie, cette femme apparemment tranquille l’avait remise à sa place. Et pour la deuxième fois, Lioudmila Vassilievna se sentit vaincue.
« Maman, Ira, vous êtes prêtes ? » appela Dmitri depuis le couloir.
« Oui, on arrive, » répondit Irina. Elle prit son sac à main et se dirigea vers la porte.
Dans l’entrée, elle redevint la belle-fille parfaite.
“Lioudmila Vassilievna, merci pour cette soirée merveilleuse. Nous nous reverrons la semaine prochaine quand nous amènerons les enfants.”
« Au revoir, Mamie ! » crièrent les petits-enfants en serrant la femme fêtée dans leurs bras.
Lioudmila Vassilievna les serra machinalement en retour, mais ses yeux restèrent fixés sur Irina.
Après la fermeture de la porte, elle resta longtemps dans le couloir, à digérer ce qui s’était passé. Pour la deuxième fois de sa vie, sa belle-fille lui avait résisté avec une telle force qu’elle en était complètement déconcertée.
Cette fois, pourtant, contrairement à la première, Lioudmila Vassilievna comprit que continuer à contrarier Irina ne ferait qu’empirer les choses pour elle-même. Sa belle-fille avait mûri, était devenue plus forte et plus sûre d’elle. Le plus important, elle savait se défendre sans perdre sa dignité.
Lioudmila Vassilievna entra dans le salon, où des pâtisseries à moitié mangées et des plats non débarrassés couvraient toujours la table. Elle prit le cadeau de sa belle-fille—la superbe boîte à bijoux—et l’examina longuement.
Peut-être qu’il était vraiment temps d’arrêter de se battre. Peut-être devrait-elle enfin admettre qu’Irina était une bonne épouse pour son fils et une bonne mère pour ses petits-enfants. Peut-être qu’elle n’avait tout simplement pas voulu le voir toutes ces années.
Lioudmila Vassilievna posa la boîte à bijoux sur la commode et commença à débarrasser la table. Elle repensa au fait que chaque invité ce jour-là avait remarqué quelle merveilleuse belle-fille elle avait. Ce n’étaient pas que des mots polis : les gens voyaient vraiment du bon en Irina.
Et pourtant, Lioudmila Vassilievna avait passé quinze ans à chercher des défauts chez cette femme. Et qu’avait-elle obtenu ? Elle s’était éloignée de son fils, voyait ses petits-enfants moins souvent et avait reçu une leçon sévère le jour même de son anniversaire de la part de celle qu’elle avait toujours considérée comme une fille faible et inexpérimentée.
Non, il était décidément temps de changer d’attitude. Lioudmila Vassilievna comprit que continuer à se disputer avec sa belle-fille était inutile—elle perdrait de toute façon. Mais peut-être qu’essayer d’améliorer leur relation serait un choix plus avisé.
Elle s’assit dans un fauteuil et se demanda par où commencer. Sa fierté ne lui permettait pas simplement d’aller voir Irina et de s’excuser. Mais peut-être pouvait-elle commencer modestement—cesser de faire des remarques cinglantes, passer plus de temps avec ses petits-enfants, et appeler son fils de temps en temps juste pour parler, et pas seulement lorsqu’elle avait besoin de quelque chose.
Lioudmila Vassilievna soupira. Soixante ans, c’était un âge assez avancé pour commencer à changer de caractère. Mais apparemment, elle n’avait pas d’autre choix.
