Ryan devient méfiant lorsque son chien fonce dans l’église et commence à aboyer devant le cercueil de son père. En voyant le chien en position d’alerte, Ryan ouvre le cercueil, seulement pour découvrir que le corps de son père a disparu.
Ryan sortit de la voiture et se tint à l’extérieur de l’église, sachant qu’il n’était pas prêt à dire adieu à son père. « Nous n’avons même pas pu offrir à papa des funérailles dignes de ce nom, » pensa-t-il. Soudain, l’aboiement aigu de Bella le distrait.
Ryan se tourna vers sa voiture, où Bella était plus agitée que d’habitude.
« Bella ! » Il lui fit un signe de la main pour qu’elle se couche, et elle obéit. Il tapota sa tête à travers la fenêtre ouverte de la voiture. « Maintenant, reste, Bella. »
Ryan s’éloigna alors, ignorant le gémissement de Bella, et entra dans l’église. Le cercueil de son père, Arnold, était déjà en place, fermé, et le directeur de la cérémonie avait discrètement délimité l’espace immédiat, car Arnold était décédé d’une maladie infectieuse.
Ryan s’assit aux côtés de sa mère. Arnold serait incinéré, non enterré, vu les circonstances de son décès.
Juste à la fin de la messe, alors que les personnes présentes se levaient pour chanter le dernier hymne, les aboiements de Bella résonnèrent dans l’église. Elle sauta sur le cercueil, renversant la composition florale au sol, et se mit à aboyer bruyamment.
Lorsque Bella s’assit en position d’alerte et le regarda fixement, Ryan sentit que quelque chose n’allait pas.
« Ouvrez le cercueil ! » demanda-t-il.
Un murmure de surprise parcourut l’assemblée. Ryan s’en moquait. Il s’approcha du cercueil et l’ouvrit, pour découvrir qu’il était vide.
« Qu-Qu’est-ce qui se passe ? » Son oncle fixa le directeur des funérailles.
La mère de Ryan ne supportait pas ce qui se passait. Ses yeux roulèrent en arrière et ses genoux fléchirent. Ryan la rattrapa juste à temps avant que sa tête ne heurte le sol en marbre. Il l’emmena d’urgence à l’hôpital.
Chez sa mère, Ryan appela la police.
« À ce stade, tout ce que nous savons, c’est que le médecin légiste a confirmé la cause du décès et a remis le corps aux pompes funèbres, » lui dit le détective Bradshaw. « Votre père était-il impliqué dans des activités dont je devrais être au courant ? »
Ryan n’avait pas participé aux affaires de son père depuis qu’il avait ouvert son centre de dressage et de réhabilitation pour chiens. Mais il savait qu’Arnold ne compromettrait jamais sa réputation ou celle de l’entreprise.
Comme il n’y avait pas encore de piste sérieuse, le détective Bradshaw partit, promettant de rester en contact pour d’éventuelles mises à jour. Mais Ryan ne voulait pas attendre. L’hôpital gardait sa mère en observation pour la nuit. Il laissa Bella à la maison et se rendit à la morgue pour obtenir des réponses.
« Le médecin légiste a démissionné ? Qu’en est-il du nouveau médecin légiste ? » Ryan était perplexe lorsque l’infirmière à l’accueil l’informa qu’il n’y avait pas encore de remplaçant. Il demanda à voir le dossier de son père, mais l’infirmière refusa, affirmant que cela allait à l’encontre des règles.
Ryan savait comment la convaincre. Il posa 1000 dollars sur le comptoir, et elle ferma les yeux pendant qu’il s’infiltrait dans le bureau du légiste. Il commença à fouiller les étagères pour trouver le dossier de son père, mais c’était peine perdue. Le dossier d’Arnold avait disparu.
Ryan était frustré. Soudain, son téléphone vibra. C’était l’avocat de son père, M. Stevens. L’homme âgé informa Ryan qu’il était le nouveau PDG de l’entreprise d’Arnold et qu’il souhaitait le voir d’urgence.
En arrivant au bureau de son père, Ryan ouvrit la boîte mail d’Arnold sur l’ordinateur du bureau, pour découvrir que la boîte de réception était vide. Quelqu’un avait supprimé tous les messages.
« Ryan ! Heureux de te voir, » M. Stevens entra dans la pièce et ferma la porte derrière lui.
« Qui a utilisé cet ordinateur ? » demanda Ryan.
« Personne, » répondit M. Stevens.
« Attendez, où sont les figurines ? » Ryan remarqua que deux statuettes manquaient dans le bureau de son père.
« Oh, il les a emmenées chez lui. Pauvre Arnold… il n’a jamais pu obtenir la troisième figurine de la série. Croyez-le ou non, le propriétaire refuse de la vendre à moins d’un demi-million, » expliqua M. Stevens.
Ryan était certain qu’Arnold ne les avait pas ramenées chez lui. Il avait fouillé la maison de ses parents depuis son arrivée pour les funérailles, et il n’avait vu aucune de ces statuettes.
« Mais nous avons des affaires plus urgentes à régler… » M. Stevens informa Ryan qu’ils étaient lourdement endettés et que plusieurs investisseurs menaçaient de retirer leurs investissements parce qu’Arnold avait manqué des réunions pendant des mois avant sa mort.
« … et tout cela a commencé quand sa nouvelle secrétaire a commencé à travailler ici. Avec tout le respect que je dois à Arnold et à sa famille, je crois qu’il entretenait une relation amoureuse avec elle, » révéla M. Stevens.
Ryan perdit son calme en pensant au visage triste de sa mère. Il aurait confronté la secrétaire de son père si M. Stevens ne l’en avait pas dissuadé—Cela ne ferait que ternir la réputation d’Arnold.
Ryan passa la journée à régler les problèmes de dettes et envoya des paniers-cadeaux aux investisseurs les plus importants. Après le travail, il suivit la secrétaire de son père, Mlle Pearson, et la vit entrer dans le garage d’une maison modeste en banlieue. Elle était son seul indice pour le moment, alors il attendit dans sa voiture devant sa maison.
Un peu plus tard, le bruit du garage qui s’ouvrait le réveilla. Il la vit se diriger vers la ville en voiture et voulut la suivre. Mais il eut une meilleure idée. Il sauta de sa voiture et entra dans le garage juste avant que la porte ne se referme. Là, il trouva une porte menant à l’intérieur de sa maison.
Il trouva la cuisine en premier, fouilla les tiroirs, et prit une lampe de poche. Il ne voulait pas allumer les lumières, au cas où Mlle Pearson rentrerait soudainement. Son cœur se serra en entrant dans sa chambre et en voyant une photo encadrée d’elle en train d’embrasser Arnold sur la table de chevet.
Ryan resta calme, se rappelant qu’il était là pour trouver un indice qui l’aiderait à comprendre ce qui était arrivé à son père. Il fouilla la maison de Mlle Pearson mais ne trouva rien. Découragé, il s’apprêtait à partir quand il remarqua un tiroir légèrement ouvert dans la table basse.
Une enveloppe manila l’intéressa. À l’intérieur se trouvait la police d’assurance-vie d’Arnold pour 7 millions de dollars, et le seul bénéficiaire était… Mlle Pearson ! Ryan prit le document et se rendit au poste de police.
« C’est très intéressant… » dit le détective Bradshaw en examinant le document. « Laissez-moi voir ce que je peux trouver d’autre à propos de cette Pearson. »
Ryan était assis près de l’accueil lorsqu’elle s’approcha de lui avec une équipe de policiers. Il s’avéra que Mlle Pearson avait réservé un vol pour le Maroc, qui devait partir dans une demi-heure.
« Comme les États-Unis n’ont pas de traité d’extradition avec le Maroc, il est essentiel que nous l’interrogions avant qu’elle n’embarque ! »
Ryan voulut accompagner les policiers, mais le détective Bradshaw refusa, car il était civil. Ryan ne l’écouta pas et les suivit.
« Police ! » cria le détective Bradshaw en approchant de la porte d’embarquement. « Laissez-nous passer ! »
Ryan se glissa devant les agents de sécurité de l’aéroport en se mêlant au groupe, et ils se dirigèrent vers la zone d’embarquement. Les policiers se dispersèrent immédiatement et commencèrent à vérifier les passagers.
« Vous là-bas ! La femme aux cheveux noirs et au chemisier blanc ! Sortez de la file et levez les mains en l’air, » cria le détective Bradshaw.
Ryan fut soulagé qu’ils aient attrapé Mlle Pearson, mais son sourire s’effaça lorsque la femme se retourna. Ce n’était pas Mlle Pearson. Les policiers continuèrent leurs recherches pendant des heures, mais Mlle Pearson avait disparu.
Ryan était de retour à la case départ. Mais quelque part dans son cœur, il savait qu’Arnold était en vie. Ryan savait que les statuettes n’étaient pas chez sa mère. Où que soit son père, il avait sûrement emporté les statuettes avec lui. Ryan chercha en ligne le collectionneur qui possédait la troisième figurine et lui rendit visite.
« Alors… combien demandez-vous pour cela ? » demanda-t-il, en montrant la figurine.
« 750 000 dollars, » répondit le collectionneur, M. Frederick.
« C’est bien au-dessus de la valeur marchande pour l’œuvre de cet artiste, monsieur. »
« Alors ne l’achetez pas. Le prix est non négociable, jeune homme ! »
Ryan devait absolument l’avoir, alors il demanda du temps pour réunir l’argent. Il retourna à sa voiture, appela M. Stevens, et lui dit qu’il souhaitait vendre 750 000 dollars de ses actions dans l’entreprise.
« Mais alors vous n’aurez plus de part majoritaire dans l’entreprise, Ryan ! » dit M. Stevens.
« Je suis au courant, M. Stevens, mais c’est urgent, » expliqua Ryan. « J’ai besoin de l’argent immédiatement, mais si j’ai raison, je devrais pouvoir racheter ces actions dans la semaine. »
« Ryan, » répondit finalement M. Stevens d’un ton mesuré, « en tant qu’actionnaire majeur et conseiller juridique de l’entreprise, j’ai l’impression qu’il serait sage de ne pas poser de questions sur la raison pour laquelle vous avez besoin d’une somme aussi importante d’un coup. »
« En tant qu’ami de longue date de la famille, cependant, je dois savoir si cela a un rapport avec la suspicion que je vous ai partagée au sujet de Mlle Pearson. »
« En quelque sorte, oui, » répondit Ryan.
M. Stevens soupira. « Elle a également disparu, vous savez… elle ne s’est pas présentée au travail aujourd’hui, et son numéro de téléphone n’existe plus. Je vous envoie l’argent… mieux vaut ne pas me demander les détails… je vous fais le virement dès que possible. »
Lorsque Ryan reçut le message lui confirmant que l’argent était sur son compte, il se précipita pour parler à M. Frederick. L’homme murmura quelque chose sur la valeur de la figurine, qui selon lui dépassait le prix demandé, puisque c’était le seul exemplaire restant de la série, mais Ryan le coupa.
« Vous avez demandé 750 000 dollars, monsieur, et c’est ce que je vous donne, immédiatement. Êtes-vous un homme de parole, M. Frederick ? »
M. Frederick accepta finalement de vendre la figurine. Ryan était maintenant prêt pour la prochaine étape. Il passa quelques appels depuis sa voiture et fit un bref arrêt avant de retourner chez sa mère.
« Où étais-tu, Ryan ? » lui demanda sa mère. « Je reviens de l’hôpital et je trouve la maison vide, et la pauvre Bella qui s’ennuie. Ton chien s’ennuie de toi ; je ne peux vraiment pas l’occuper assez, et je t’ai à peine vu depuis les funérailles… »
« Je suis désolé, maman, » murmura-t-il. « Fais-moi confiance, ce que je fais est très important. Et ce sera bientôt terminé. »
Ryan se tenait derrière un pilier près de l’arrière de la salle principale de l’hôtel des ventes et observait la foule. La figurine qu’il avait achetée était le prochain lot mis aux enchères. Il jeta un coup d’œil vers le podium alors qu’elle était amenée à l’avant.
À mesure que le prix montait, le nombre de participants se réduisit à deux. L’un était un homme en surpoids avec un nez proéminent, et l’autre était un homme grand aux cheveux blancs portant un costume bleu marine. Aucun des deux n’était son père.
Ryan avait insisté pour rester anonyme et avait payé pour plusieurs publicités pour s’assurer que son père, où qu’il soit, saurait que la figurine serait mise aux enchères aujourd’hui.
« 600 000 dollars une fois, » déclara le commissaire-priseur.
Le cœur de Ryan se serra. Il craignait de perdre son appât, de rater sa chance de retrouver son père, et de subir une perte énorme sur la figurine.
« …deux fois… »
« 1 million de dollars ! »
Ryan eut des frissons en entendant la voix de son père. Il resta figé en voyant Arnold se lever de son siège à l’arrière de la salle des enchères et retirer son large chapeau.
« 1 million de dollars une fois… deux fois… vendu à l’homme en manteau beige ! » Le commissaire-priseur frappa son marteau.
Immédiatement, Arnold remit son chapeau et se dirigea vers la sortie. Ryan contourna la salle pour bloquer son passage. Puis le détective Bradshaw s’avança et mit des menottes à Arnold.
« Ryan ? » Arnold fronça les sourcils en le regardant. « Tu m’as piégé ! C’était un piège ! »
« Ne fais pas comme si j’avais commis une terrible trahison, papa ! C’est toi qui as eu une liaison et qui as simulé ta propre mort pour pouvoir t’enfuir avec ta maîtresse ! Comment as-tu pu ? »
Arnold baissa la tête et avoua qu’il en avait assez de sa vieille vie et qu’il voulait en commencer une nouvelle avec sa nouvelle compagne, Mlle Pearson.
« Alors tu as souscrit une énorme assurance-vie pour financer ta nouvelle vie, soudoyé le médecin légiste pour falsifier ton certificat de décès et ta cause de décès, et tu nous as tous fait réunir autour d’un cercueil vide pour te pleurer ! » cracha Ryan.
« ‘Un homme doit faire ce qui est juste, pas suivre ses propres intérêts égoïstes.’ C’est ce que tu m’as appris, papa. Je suis désolé que tu n’aies pas pu suivre tes propres principes, mais j’espère que tu comprends que ton échec à le faire a causé ta chute. »
Le détective Bradshaw assura Ryan que Mlle Pearson serait bientôt arrêtée elle aussi. Puis Arnold fut emmené vers la voiture de police.