Quand Ben, mon fils de 14 ans, est entré dans la maison ce vendredi soir, j’ai tout de suite senti que quelque chose n’allait pas. Ses épaules étaient affaissées, et il traînait les pieds. Ses mains étaient encore humides, probablement parce qu’il venait de laver une autre voiture, et il s’est laissé tomber sur le canapé, évitant de croiser mon regard.
“Hé, mon grand, tout va bien ?”, lui ai-je demandé depuis la cuisine, où je préparais son plat préféré : du poulet grillé avec une purée de pommes de terre.
Il a pris un moment avant de répondre, fixant le sol comme s’il cherchait les mots pour exprimer ce qu’il ressentait.
“Il… il ne m’a pas payé”, a-t-il fini par dire, la voix basse.
J’ai posé mon torchon, le cœur serré. “Quoi ? Monsieur Peterson ne t’a pas payé ? N’était-il pas convenu qu’il te donnerait 50 dollars pour chaque lavage de voiture ?”
Ben a hoché la tête et soupiré, un soupir bien trop lourd pour un garçon de son âge. “Il a dit que la voiture n’était pas assez ‘parfaite’ et que je ne méritais pas d’être payé.”
La colère m’a envahie. Monsieur Peterson, notre voisin toujours tiré à quatre épingles, aimait exhiber sa précieuse Jeep noire comme un trophée. Quelques mois plus tôt, après avoir vu Ben laver ma voiture avec soin, il avait proposé à mon fils de s’occuper de la sienne chaque semaine.
“Tu es vraiment doué, Ben. Que dirais-tu de laver ma voiture tous les vendredis ? Je te paierai pour ça, évidemment”, avait-il dit, un sourire charmeur aux lèvres.
Au début, j’avais trouvé ça flatteur, mais à présent, je voyais clair dans son jeu : c’était une manière déguisée d’exploiter une main-d’œuvre bon marché.
“Combien de fois as-tu lavé sa voiture ce mois-ci ?”, ai-je demandé, bien que je connaisse déjà la réponse.
“Quatre fois”, murmura Ben. “J’y ai passé trois heures à chaque fois. J’ai même nettoyé sous les sièges avec l’aspirateur. Mais il a dit que ça ne valait pas 200 dollars.”
Je n’en revenais pas. Ben était méticuleux dans son travail, et je savais que sa rigueur se reflétait dans chaque lavage. Il ne s’agissait pas d’un problème de qualité ; c’était une question de mauvaise foi.
“Attends ici”, ai-je dit en me levant pour aller chercher mon portefeuille. Je suis revenue avec 200 dollars en billets et les ai tendus à Ben.
“Tiens, tu les as mérités.”
Il a secoué la tête, les yeux écarquillés. “Mais maman, ce n’est pas à toi de me payer ! C’est à monsieur Peterson !”
“Je sais, et crois-moi, il va me rendre cet argent. Mais en attendant, tu ne seras pas privé de ton dû. Allez, à table maintenant, ton dîner est prêt.”
Le lendemain matin, j’ai élaboré un plan. En jetant un coup d’œil par la fenêtre, j’ai aperçu monsieur Peterson en train de bichonner sa Jeep, toujours dans son pyjama de soie. Je suis sortie, un sourire faussement amical sur le visage.
“Bonjour, monsieur Peterson !”, l’ai-je salué.
“Bonjour, Irène”, a-t-il répondu, l’air suffisant. “Je peux vous aider ?”
“En fait, oui. Je voulais discuter du paiement de Ben pour le lavage de votre voiture. Il m’a dit que vous aviez refusé de le payer hier.”
Il a levé un sourcil, croisant les bras. “Ah oui, c’est vrai. La voiture n’était pas impeccable. Je pensais que ce serait une bonne leçon pour lui. Après tout, c’est un jeune garçon.”
Je suis restée calme, bien que la colère bouillonne en moi. “Une leçon ? Intéressant. Pourtant, il me semble qu’il y avait un accord clair. Et il se trouve que Ben a pris des photos après chaque lavage. Vous voulez les voir ?”
Sa suffisance a vacillé. “Des photos ?”
“Oui, des photos. Et il les a envoyées à son grand-père. Ben est très fier de son travail. Maintenant, écoutez bien : soit vous lui donnez les 200 dollars que vous lui devez aujourd’hui, soit je m’assure que tout le quartier sache comment vous traitez les enfants.”
Il a dégluti, hésitant. “Ce n’est pas la peine d’aller si loin.”
“Oh, je pense que si”, ai-je rétorqué. “Et si cela ne suffit pas, je suis prête à engager une procédure légale.”
La panique s’est lue sur son visage. En sueur, il a rapidement récupéré son portefeuille dans sa voiture et m’a tendu les billets.
“Voilà vos 200 dollars”, marmonna-t-il.
“Merci, monsieur Peterson. Mais soyez sûr que Ben ne touchera plus jamais votre voiture.”
Quand je suis rentrée, j’ai tendu l’argent à Ben, qui m’a regardée, impressionné. “Tu l’as vraiment fait, maman !”
“Personne ne profite du dur labeur de mon fils sans en payer le prix”, ai-je dit avec un sourire. “Maintenant, où veux-tu aller pour notre déjeuner mère-fils ?”
Ben a souri en réfléchissant. Plus tard, alors que nous étions dans un bistrot, il a remarqué une annonce dans une vitrine voisine : “Recherche aide à temps partiel.”
“Et si je postulais dans cette boutique de glaces ?”, a-t-il proposé en riant.
“Fonce, mon garçon”, ai-je répondu. “Et si ton patron te joue un mauvais tour, tu sais qui appeler.”