Alexandra s’assit lourdement sur une chaise dans la réserve étroite de la société de nettoyage “Brillant”. La journée avait été chargée — trois appartements, une maison de campagne et un bureau. Chaque pas était pénible : le dos lui faisait mal, les jambes bourdonnaient. Elle n’avait que quarante ans, mais elle se sentait beaucoup plus âgée. Elle sourit tristement à ses pensées et commença à retirer son uniforme de travail.
— Alors, tu t’y habitues ? — La voix énergique de Lioudmila, sa collègue, la ramena à la réalité.
— Oui, pour l’instant tout va bien, rien de spécial, je pensais que ce serait plus difficile.
— Ah, attends ! Tu n’as pas encore été confrontée aux vrais défis, — Lioudmila hochait la tête de manière significative, comme une experte des problèmes des autres.
— Tu sais, parfois ça arrive… Un de ces “nouveaux Russes” arrive. En apparence tout est décent, tu penses, qu’est-ce qu’il pourrait y avoir de spécial ? Mais non ! Tu arrives sur place — mon Dieu ! On dirait qu’une compagnie entière de soldats s’est amusée sans arrêt pendant une semaine.
Pour renforcer son propos, Lioudmila agita même les mains. Alexandra marmonna d’un air sceptique :
— Allez, ça ne peut pas être vrai ! Et tu gères ça toute seule ?
— Que puis-je faire d’autre ? — Lioudmila haussa les épaules. — Il n’y a pas assez de gens, et les propriétaires exigent une propreté parfaite. La réputation est tout pour eux. Alors on joue les professionnelles. Crois-moi, tu en verras de toutes les couleurs !
— Pour moi, probablement, ils ne confieront pas de tels gros contrats tout de suite. Il faut sûrement d’abord passer une période d’essai avant d’être admise dans les maisons riches ?
— En principe oui, — acquiesça Lioudmila. — Mais il ne faut pas se relâcher. Imagine un imprévu qui survient. Bon, je dois y aller, j’ai trop de travail ! — elle saisit son sac et partit rapidement, laissant derrière elle le cliquetis de ses talons.
Alexandra la suivit du regard. D’où cette femme de plus de cinquante ans tirait-elle toute cette énergie ? Elle ne tenait jamais en place !
La vie d’Alexandra ne s’était pas déroulée comme elle l’avait rêvé. Née sans père — sa mère l’avait élevée seule, travaillant jusqu’à l’épuisement. À dix-huit ans, par naïveté, elle tomba enceinte. Le garçon, bien sûr, disparut instantanément. Sa mère soupira simplement : « Apparemment, c’est notre destin — naître fille et ensuite souffrir seule. »
À ce moment-là, Alexandra décida : elle ne souffrirait pas ! Dès que sa fille aurait deux ans, elle trouverait un emploi et commencerait à vivre de manière indépendante. Mais les années passaient, et aucun homme digne ne se montrait. Chaque fois qu’elle tentait de démarrer une relation, les hommes reculaient immédiatement en apprenant l’existence de l’enfant. Ils fuyaient une mère célibataire comme le diable fuit l’encens. La vie glissait entre ses doigts.
Un jour, dans un moment de désespoir, elle demanda à sa mère :
— Maman, qui est mon père ? Était-il riche ou célèbre ? Pourquoi vivons-nous si pauvrement ?
Sa mère la regarda étrangement, se tut, puis répondit :
— Il était riche, c’est sûr. Célèbre ou non, je ne sais pas. Mais j’ai décidé de te mettre au monde. Il n’avait pas prévu d’avoir un enfant.
Alexandra comprit tout. Sa mère avait raison — on ne peut pas s’imposer à quelqu’un qui ne veut ni de toi ni de ton enfant. Il ne restait plus qu’à se débrouiller seule.
Avec sa fille, cela ne se passa pas non plus comme prévu. Dès qu’elle eut grandi, elle s’éloigna de sa mère. Elle voulait une autre vie. Elle partit dès qu’elle en eut l’occasion, appelant rarement, ne rendant jamais visite. Parfois, elle demandait de l’argent, mais il n’était jamais question de se rencontrer.
Et maintenant, sa mère était gravement malade. Problèmes de santé — les jambes ne tenaient plus. Alexandra sentait qu’elle aurait beaucoup de travail pour payer le traitement de sa mère. Bien qu’elle ait plus de quarante ans, elle aurait pu vivre un peu pour elle-même, mais le désir avait presque disparu. Toutes ses forces étaient consacrées à simplement tenir le coup et avancer.
Un claquement de porte ramena Alexandra à ses pensées. Comme le temps passe quand on se plonge dans les souvenirs !
Olga Sergueïevna, l’épouse du propriétaire de la société de nettoyage, entra précipitamment dans la réserve :
— Alexandra, comme c’est bien que tu ne sois pas encore partie ! Écoute, il y a une urgence. Nous n’avons personne d’autre. Es-tu libre aujourd’hui ?
Alexandra cligna des yeux, perplexe :
— Oui, Olga Sergueïevna, j’étais justement sur le point de rentrer chez moi. Que s’est-il passé ?
— Il faut nettoyer entièrement une énorme maison… Bref, pas le temps d’expliquer, allons-y vite !
Alexandra soupira et, saisissant son sac, se hâta derrière sa patronne.
Après avoir traversé plusieurs couloirs, elles entrèrent dans le bureau d’Olga Sergueïevna. Assise en face d’Alexandra, celle-ci commença à parler :
— Je comprends, tu es nouvelle, tu as peu d’expérience. Mais nous n’avons pas le choix — tu dois y aller. C’est un client important, beaucoup de choses dépendent de ce contrat pour la société. Je suis sûre que tu t’en sortiras !
Alexandra acquiesça, comprenant qu’il était impossible de refuser.
— Parfait ! — se réjouit Olga Sergueïevna. — Alors voilà : tu dois mettre de l’ordre dans le manoir. Le père de notre client y vivait, il est décédé récemment. Maintenant, il faut enlever tout ce qui est superflu et préparer la maison à la vente. Je pense qu’il n’y aura pas beaucoup de saleté — les gens sont aisés. Mais il y aura beaucoup de travail.
— Combien de temps ai-je ? — demanda Alexandra.
— Quatre jours. Le client est déjà sur place. Valentin te conduira. Allez, dépêche-toi !
Alexandra leva les sourcils, surprise. Le chauffeur personnel d’Olga Sergueïevna ne transportait généralement pas les femmes de ménage ordinaires. Cependant, la situation était exceptionnelle. Elle acquiesça docilement.
— Attends, — l’arrêta sa patronne. — Sois prudente là-bas. Dans les maisons riches, il y a beaucoup de tentations. Ne pense même pas à voler quelque chose — les conséquences seraient très graves. Tu ne pourrais plus jamais travailler dans ce domaine.
Alexandra était stupéfaite par ce tournant de la conversation. L’indignation commença lentement à bouillir en elle :
— Que dites-vous, Olga Sergueïevna ?! Comment pouvez-vous même supposer une telle chose ?
— Allez, ne t’énerve pas, — marmonna celle-ci de manière conciliante. — Je suis juste obligée de te prévenir. Mais la paie est bonne. Ta mère est malade, n’est-ce pas ? Tu as besoin d’argent pour son traitement ?
Alexandra acquiesça simplement, fatiguée. Sa mère était vraiment très malade, et le coût des médicaments était exorbitant. Ce n’était pas le moment de s’en tenir à ses principes.
— Bien, cours à la voiture ! Valentin connaît l’adresse, ils t’attendent déjà.
Le client attendait réellement Alexandra devant les imposantes portes du luxueux manoir de trois étages. Un homme d’âge moyen, élégamment vêtu d’un costume noir strict, avec une expression impénétrable. Son regard sombre donna à Alexandra un frisson.
— Écoutez, — commença le client sans préambule, — pendant que vous veniez, j’ai réfléchi et décidé : la maison doit être entièrement nettoyée de tout ce qui est personnel. Vous aurez quatre jours au lieu de deux. La vaisselle, les vases — laissez-les tels quels. Mais les vêtements, les photos et autres petites choses — enlevez-les sans hésiter.
Alexandra faillit protester, pensant aux objets de valeur ou aux souvenirs qui pourraient se trouver parmi les affaires. Mais elle se mordit la langue à temps. Ce n’était pas son affaire. Si on lui disait de le faire, alors il fallait obéir.
Pendant ce temps, le client continuait les instructions :
— Une fois que tout sera prêt, la maison pourra être mise en vente. L’apparence doit être impeccable. Si vous trouvez quelque chose de vraiment précieux — bijoux, or, — informez-moi immédiatement.
Alexandra acquiesça docilement.
— Bien, commencez. Je vérifierai le résultat dans quatre jours, — dit-il brusquement et, se retournant, se dirigea vers sa voiture.
Elle le suivit du regard, pensive, et se mit au travail. En faisant le tour du manoir, elle décida de commencer par le deuxième étage. À première vue, les chambres étaient en parfait état. Le bureau, apparemment le lieu préféré du propriétaire, était particulièrement agréable — tout brillait, les objets étaient à leur place, seule une légère poussière et des toiles d’araignée trahissaient la longue absence des habitants.
Dans les chambres à coucher, en revanche, des tâches plus sérieuses les attendaient. Les armoires, comme des granges surchargées, menaçaient de s’effondrer sous le poids des vêtements et des boîtes. Soupirant, Alexandra descendit au rez-de-chaussée pour des sacs poubelles et se prépara à un long travail.
À la nuit tombée, Valentin vint la chercher, l’appelant depuis le hall, mais elle lui demanda d’attendre un peu.
“Peut-être que c’est assez pour aujourd’hui,” pensa-t-elle, s’approchant du dernier placard. “Je vais commencer à trier, et je terminerai demain.”
Elle tira une chaise vers elle et se mit sur la pointe des pieds pour atteindre le contenu de l’étagère supérieure. C’est alors que son regard tomba sur une petite boîte ordinaire.
La curiosité l’emporta. Elle la sortit prudemment et, retenant son souffle, souleva le couvercle. À l’intérieur se trouvaient de vieilles photos et quelques documents.
La première photo la fit s’arrêter net. Elle montrait une jeune et belle mère, telle qu’Alexandra ne l’avait jamais vue — radieuse, souriante. Elle commença à parcourir les autres photos avec des mains tremblantes. Voici sa mère avec un homme — grand, élégant. Son portrait, elle l’avait déjà vu en bas, dans le hall. Un autre cliché lui montra elle-même — un bébé dodu. Cette photo était conservée chez elle.
Son cerveau fonctionnait à toute vitesse. Pourquoi ces photos de famille se trouvaient-elles ici ? Qui était cet homme à côté de sa mère ? Était-ce son père ?
Ses mains tremblaient si fort qu’elle eut du mal à déplier les documents. Le premier était un testament, couvert de cachets et de signatures. Après avoir parcouru rapidement le texte, Alexandra poussa un cri étouffé et s’effondra sur la chaise, sans forces.
Il s’avéra que le propriétaire de la maison — l’homme sur la photo — était son père ! Le testament stipulait que de nombreuses années auparavant, contre sa volonté, il avait quitté son amour et son enfant. Toutes ces années, il avait été tourmenté par des remords, mais n’avait jamais osé intervenir dans leur vie. Sentant sa fin approcher, il avait décidé de sécuriser l’avenir de sa fille et de sa mère, leur laissant le manoir, une somme d’argent considérable et un appartement.
La tête d’Alexandra tournait. Tout cela était-il vraiment vrai ? Aucun doute — les noms, les dates coïncidaient. Alors, son père ne les avait pas simplement abandonnées ? Il les aimait ? Pourquoi alors ne s’était-il pas manifesté plus tôt ? Combien de choses auraient pu changer au fil des ans !
Un bruit soudain et la voix de Valentin la sortirent de sa stupeur :
— Eh, Alexandra, tu viens bientôt ? Tu es encore en vie ?
— Oui, je descends tout de suite ! — répondit-elle, fourrant précipitamment les papiers dans son sac.
Sur le chemin du retour, elle resta silencieuse, plongée dans un tourbillon de pensées. Elle ne remarqua même pas quand elle sortit de la voiture et monta les marches. Ce n’est que lorsque sa mère prit la parole qu’elle réalisa où elle était :
— Sasha, ma chérie, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu es bizarre. Quelque chose s’est passé ?
Alexandra s’assit lentement sur le canapé à côté de sa mère, prit une profonde inspiration et lâcha :
— Maman, nous devons parler. Aujourd’hui, j’ai appris quelque chose sur mon père.
Sa mère se figea, son visage exprimant l’inquiétude :
— Mon Dieu, Sasha, que dis-tu ? Tant d’années ont passé… Et il est probablement mort maintenant…
— C’est exactement ça ! — Alexandra sortit les photos et les documents de son sac et les tendit à sa mère.
Celle-ci mit ses lunettes et examina attentivement les photos. Sur son visage se succédèrent la reconnaissance, la surprise et une profonde douleur. Prenant le testament, elle le parcourut lentement, essuyant régulièrement ses larmes. Finalement, elle posa le document et dit doucement :
— Victor et moi nous aimions à la folie. Nous avons toujours rêvé d’être ensemble toute notre vie. Mais il n’était pas né dans le bon milieu… Sa famille était riche et influente.
Elle marqua une pause, rassemblant ses pensées :
— Lorsque notre relation a été découverte, ses parents ont été furieux. Pour eux, c’était un déshonneur. Ils ont décidé de le marier à une fille d’une bonne famille, qui avait déjà un enfant d’un premier mariage. Et à ce moment-là, tu grandissais déjà en moi…
Sa mère sanglota, et Alexandra lui serra fermement la main, bien qu’elle-même peine à contenir ses larmes.
— Quand la vérité a éclaté, Victor a longtemps résisté. Il ne voulait pas de ce mariage. Il savait que j’attendais seule. Mais son père a posé un ultimatum : soit le mariage, soit ils nous écraseraient, toi et moi. Que pouvions-nous faire ?
— Nous avons passé toute une nuit à parler. À pleurer, à réfléchir… Et nous avons décidé que la meilleure solution était de nous séparer. Il a promis d’aider, mais j’ai refusé. J’étais trop fière, trop stupide…
Maintenant, sa mère caressait la main d’Alexandra, tandis que celle-ci laissait libre cours à ses larmes silencieuses. Comme tout était injuste ! Ils s’aimaient, voulaient une famille, mais le destin en avait décidé autrement.
— Nous aurions pu nous retrouver, même des années plus tard, même dans la vieillesse… Nous serrer dans les bras, parler. Mais nous n’avons pas eu le temps. Ce n’était pas censé être…
Un silence pesant s’installa dans la pièce. Alexandra fut la première à le rompre, essuyant ses larmes :
— Maman, tu comprends… Il ne nous a pas abandonnées. Juste les circonstances. Il a pensé à nous toute sa vie ! Il voulait aider, même si ce n’était qu’à la fin. Nous avons tout reçu ce qu’il pouvait laisser.
— Oh, Sasha, je ne sais même pas… — soupira sa mère. — Tant d’années ont passé. D’autres héritiers se manifesteront probablement.
— Nous allons essayer ! — déclara fermement Alexandra. — Demain, je me rendrai chez l’avocat. Je découvrirai tout. Nous nous battrons pour ce que papa a fait pour nous.
Les procédures judiciaires se prolongèrent pendant près de six mois. Les femmes se battirent désespérément pour l’héritage, prouvant leur lien de parenté avec le défunt. Parfois, il semblait impossible de gagner — les autres prétendants étaient trop puissants et influents.
Mais un jour, Olga Sergueïevna prit soudain leur parti :
— Sasha, pardonne-moi, vieille folle ! Je n’ai pas compris toute l’histoire tout de suite. Mais quand j’ai compris, tout est devenu clair. Mon mari et moi avons vécu une situation similaire. À l’époque, sa famille était également contre notre mariage. Ils menaçaient de nous priver d’héritage, de nous chasser de la maison. Mais il a tenu bon, pour moi, il a enduré toutes les difficultés. Nous avons alors gagné, malgré tout. Et pour vous, il y a quarante ans, c’était encore plus difficile. Ne t’inquiète pas, Sasha, nous nous en sortirons ! Nous nous battrons jusqu’au bout !
Et elles gagnèrent vraiment. Le tribunal reconnut Alexandra et sa mère comme les héritières légitimes. À leur grande surprise, elles héritèrent du manoir, d’une somme d’argent considérable, d’une voiture de luxe et même d’un appartement dont personne ne connaissait l’existence.
— C’est notre premier petit appartement ! — s’exclama la mère en apprenant son existence. — Nous l’avions loué à une vieille dame lorsque nous rencontrions Victor en secret. Apparemment, il l’a acheté pour nous plus tard…
— Génial, maman ! Tu sais quoi ? Offrons cet appartement à Milka. Ta petite-fille, ma fille irresponsable. Elle semble s’améliorer, elle a trouvé un emploi. Qu’elle y vive, qu’elle y fonde sa famille.
Sa mère accepta joyeusement. Quelques jours plus tard, elle invita Alexandra et sa petite-fille à l’accompagner :
— Les filles, allons au cimetière aujourd’hui ? Je veux rendre visite à Victor.
Devant le magnifique monument en marbre, la mère s’agenouilla, ne retenant pas ses larmes :
— Bonjour, Vityenka. Pardonne-moi d’être venue si tard…
— Tant d’années perdues, nous n’avons pas eu le temps de nous retrouver. Mais bon, que pouvons-nous y faire maintenant. Je te rejoindrai bientôt. Juste un peu de patience…
Alexandra s’efforçait de ne pas écouter les mots de sa mère. Son cœur se serrait de douleur inexprimée. À côté, Mila tenait fermement la main de sa grand-mère, luttant également pour retenir ses larmes.
Quand la mère, chancelante, se dirigea vers la sortie du cimetière, Alexandra s’attarda un instant auprès de la tombe. Elle ne parvenait pas à se résoudre à partir. Elle voulait rester là, ne serait-ce qu’une minute, pour parler à l’homme qu’elle n’avait jamais connu.
Secouant la tête et jetant un dernier regard sur le monument, elle se dépêcha de rattraper ses proches :
— Alors, les filles, on rentre à la maison ? Il y a encore tant de choses à faire !