– Katya, où vas-tu ? – Grand-mère, je vais dans la forêt ! Je vais ramasser des herbes pour te soigner, – répondit la petite-fille. – Qu’est-ce que tu racontes ? Je vais prendre un comprimé et je vais me rétablir. À ton âge, il vaudrait mieux rester à la maison. Tu as entendu à la radio ? Ils ont dit que des prisonniers s’étaient échappés de la prison.
En riant, Katya embrassa sa grand-mère sur le nez et lui dit :
– Oh, tu penses qu’ils se sont vraiment arrêtés dans notre forêt ? Tu sais, grand-mère, tu écoutes trop de choses, et après tu t’imagines des trucs. Ne t’inquiète pas, tout ira bien pour moi !
En regardant sa petite-fille s’éloigner vers la forêt, Ulyana Nikitichna ressentait une inquiétude grandir en elle. Katya lui avait été amenée il y a quelques années. Les parents de la fille étaient décédés, et la grand-mère avait pris sa petite-fille de 11 ans. Katya était une enfant étrange depuis sa naissance. Elle soignait les animaux, les oiseaux, trouvait des herbes médicinales. En arrivant à la campagne chez sa grand-mère, elle commença à aider les gens aussi.
La forêt commençait juste après le village. En marchant sur le sentier, la petite fille entendit :
– Katya ! Tu vas chercher des champignons ?
Elle s’arrêta et vit son voisin.
– Il est encore trop tôt pour les champignons, on est au début de l’été, – rit Katya. – Je dois ramasser des herbes pour ma grand-mère malade. – C’est une bonne chose. Il faut soigner ta grand-mère, – répondit Mikhaïl. – Et tu ne pourrais pas jeter un œil à ma vache ? Elle ne veut pas m’approcher. J’ai entendu l’année dernière que tu avais sauvé le cheval des Semenov. Peut-être que tes remèdes aideraient aussi mon animal. Je ne serai pas en reste. – Bien sûr, tonton Misha, je vais regarder. On vit dans le même village, pourquoi ne pas regarder ? – accepta Katya.
En entrant dans la forêt, la petite fille ne se rendit pas compte à quel point elle s’était éloignée. Son sac était déjà plein de différentes herbes. La forêt ne la faisait pas peur. Elle savait toujours où se trouvait le nord, où le sud, et elle sortait toujours rapidement du bois. Après avoir resserré son sac d’herbes, elle se dirigea vers son village. Mais soudain, elle ressentit une sensation de danger dans tout son corps. Se souvenant de la conversation avec sa grand-mère au sujet des prisonniers, elle écartera cette pensée. Non, il ne pouvait pas y en avoir ici, dans cette forêt ! Mais à cet instant, elle tomba et se blessa au genou. En levant la tête, Katya croisa le regard d’un inconnu.
– Eh bien, voilà une petite créature que j’ai trouvée ! – s’exclama l’inconnu barbu. – Allez, relève-toi. Devant la compréhension, Katya se leva.
L’homme montra du couteau où aller. Bientôt, ils arrivèrent dans une clairière où se trouvaient trois autres hommes comme lui. Un des plus jeunes, âgé d’une vingtaine d’années, était allongé dans l’herbe, saignant.
– Où tu l’as trouvée ? – s’étonna un des hommes. – Dans la forêt ! – Et pourquoi tu l’as amenée ? – Pour qu’elle ne parle pas de nous. – C’est donc une otage maintenant ? – murmura un autre. – Tais-toi, – ordonna l’homme barbu. Puis, poussant Katya, il lui dit : – Assieds-toi ici et ne bouge pas. Sinon ça va aller mal. Je peux te couper la gorge, compris ?
Katya hocha la tête. Elle observait fixement le jeune prisonnier. Tandis que les trois hommes se disputaient à propos de quelque chose, Katya s’approcha discrètement du garçon blessé. Il semblait avoir perdu beaucoup de sang. La petite fille tourna doucement sa jambe pour dévoiler la blessure. Puis, sortant des herbes de son sac, elle commença à les rouler dans ses mains et à les appliquer sur la plaie. Les hommes la regardaient en silence, mais ne dirent rien.
– Est-ce qu’on pourrait avoir un peu d’eau chaude ? – demanda Katya. – Comment ? Si on allume un feu, ils vont immédiatement voir la fumée ! – répondit un des prisonniers. – Ils ne verront rien. Le vent ne souffle pas vers le village, – dit la petite fille. – Votre ami mourra s’il ne boit pas ce thé. – Bon, faisons comme elle dit, sinon ce serait encore un péché sur nous, – accepta un autre. – Oui, Stepa, sauvons cet homme, – dit un troisième.
Katya comprit que Stepa était le chef du groupe. Apparemment, c’était lui qui avait organisé leur évasion. Tandis que Stepa se cachait dans les buissons pour chercher de l’eau pour le thé, les hommes murmurèrent entre eux :
– Où allons-nous maintenant ? On va devoir rester à cause de la fille. – Je suis d’accord, mais on ne peut pas échapper à Stepa.
Katya intervint :
– Et si on l’endormait ?
Soudain, Stepa apparut des buissons. Il regarda les hommes d’un œil méfiant. Katya se tourna discrètement, feignant de soigner le blessé.
L’eau bouillit bientôt. Katya prépara le thé et le donna aux hommes :
– Voilà, buvez. Ça vous redonnera des forces. – Alors tu es guérisseuse ? – rit l’un d’eux. – Presque. Mais ma grand-mère est meilleure que moi pour les herbes. C’est elle qui m’a appris ! – répondit Katya. – Mais ne t’acharne pas trop. De toute façon, ce type ne se réveillera pas, et on ne va pas le porter, – dit Stepan.
Soudain, le garçon se mit à tousser. – Où sommes-nous ? – demanda-t-il. – Oh, il est réveillé ! – s’écria un des prisonniers. – Qui es-tu ? – demanda le jeune homme en regardant Katya. – Je suis Katya, – répondit-elle en haussant les épaules. – Bon, il est temps de partir, – dit Stepan en saisissant son couteau et en ordonnant aux autres de suivre. Puis il vacilla. – Tu as mis quelque chose dans mon thé, salope ?
Et Stepan tomba au sol. – Oh là là ! – s’exclama un prisonnier en voyant l’homme âgé s’endormir. – Combien de temps il va dormir ? – Au moins 24 heures, – dit Katya. – Puis il lui faudra encore quelques jours pour se remettre. – Alors on se rend ? Ils vont de toute façon nous retrouver, – proposa un des hommes. – On se rend, – acquiesça un autre. – Et toi, Katya, tu vas nous dénoncer ? Combien de temps ça te prendra pour y aller ? – Environ une heure pour atteindre le village. Quand je trouverai l’officier de police, vous n’aurez rien à craindre. Ne vous inquiétez pas pour celui-ci, il ne se réveillera pas. Tiens, prends des herbes pour faire du thé, au cas où la fièvre commencerait chez ton camarade.
Elle se hâta de rentrer chez elle.
…Huit ans passèrent. Katya avait étudié pour devenir infirmière et soignait maintenant les gens et les animaux, non seulement avec des herbes. Sa grand-mère n’était plus là. La jeune fille vivait seule dans la maison.
C’était un jour de congé. On pouvait entendre la douce fumée du bain de presque chaque cour. Katya sortit de la maison avec des seaux. Au puits, une voix masculine jeune l’interpella :
– Mademoiselle, puis-je vous aider ? Vous êtes si fragile ! Il ne faut pas porter des seaux aussi lourds !
Katya se retourna. Un homme inconnu, âgé d’une trentaine d’années, se tenait devant elle.
– D’accord, mais ça ne vous posera pas de problème ?
En riant, il répondit :
– Non, bien que je sois un garçon de la ville, ça ne me dérange pas.
Ils se regardèrent alors.
– Vadim, c’est toi ? – demanda Katya, étonnée. Elle se souvint de ses yeux pour toujours. – Et moi, je pensais que tu ne me reconnaîtrais pas. Je t’ai cherchée pendant longtemps !
Une demi-heure plus tard, ils étaient assis à la table.
– Tu sais, j’ai été emprisonné pour un combat. Quand je t’ai vue dans la forêt, j’ai décidé que je ne retournerai plus jamais en prison, – racontait le jeune homme.
– Et moi, je ne suis plus allée aussi loin dans la forêt depuis ce jour-là ! – dit la fille, puis proposa : – Pourquoi ne pas aller prendre un bain ? Vadim sourit. Un mois plus tard, ils partaient ensemble en ville. L’homme l’avait cherchée pour la remercier. Et elle attendait simplement que Vadim vienne la chercher pour l’emmener chez lui.