Près de la caisse du supermarché s’étendait une longue file d’attente. Les chariots de nombreux acheteurs débordaient. Tout le monde se préparait à fêter le Nouvel An, achetant en grande quantité. Une jeune femme élégante, vêtue d’un manteau clair, s’était installée à la fin de la file avec son chariot et s’apprêtait à attendre. Elle n’avait pas d’autre choix, car aux autres caisses il se passait exactement la même chose. Le soir du 30 décembre était ce moment où ceux qui remettaient toujours tout à plus tard faisaient leurs achats. Ils dévoraient les rayons remplis des produits les plus prisés pour le Nouvel An et se plaignaient. Malgré l’ambiance festive, beaucoup de gens étaient nerveux dans les magasins. De toute évidence, tout le monde se pressait pour rentrer chez soi.
La jeune femme en manteau clair restait calme, et son chariot était presque vide. Elle et son mari prévoyaient de fêter le Nouvel An à deux, et ils n’avaient pas besoin de grand-chose. Bien qu’ils eussent envisagé de célébrer la fête avec des amis, il n’était pas pour le moment approprié de s’amuser. Il y a deux semaines, Alice s’était complètement retrouvée orpheline : sa mère était partie. Certains de ses proches disaient que ce n’était pas un choc soudain, car la femme avait longtemps été malade, et Alice avait eu le temps de se préparer à sa disparition. Mais comment peut-on se préparer à une telle chose ? C’est tout simplement impossible !
Habituellement, Alice, qui aimait tant l’effervescence de la période pré-nouvel An, n’arrivait jamais à se ressaisir, incapable de faire face au fait que sa mère n’était plus là. Elle ne voulait plus se précipiter vers elle le soir ni appeler plusieurs fois dans la journée pour s’enquérir du moindre changement dans l’état de la femme. Sa mère avait fait tout son possible pour cacher que sa santé se détériorait. Elle voulait tenir jusqu’au Nouvel An afin de ne pas gâcher la fête tant aimée de sa fille, mais manifestement, elle sentait que cela n’allait pas tenir. Quelques jours avant sa mort, elle avait remis à sa fille une bague familiale, transmise de génération en génération. Une bague en or massif, ornée d’une grosse pierre, qui représentait, en apparence, une véritable fortune. Pour sa mère et pour Alice, cette bague n’avait aucune valeur matérielle. C’était leur relique familiale, porteuse d’un souvenir émouvant lié à l’histoire de leur arrière-grand-mère, fusillée en ces temps troublés de la révolution.
En remettant la bague à Alice, sa mère haletait difficilement.
— Donne-moi ta main, ma fille, dit-elle faiblement en tendant sa mince main pâle.
Lorsque Alice prit la main, sa mère lui glissa la bague au doigt.
— Je veux que tu la portes, souffla la femme malade avec un dernier souffle. — Nous nous la sommes transmises, la cachant toujours, et j’aimerais que tu la portes en mémoire de toutes les femmes de notre famille. Transmets-la ensuite à ta fille.
Et Alice la porta. Avec la bague à son doigt, elle enterrait sa mère, qui était toujours présente dans ce bijou. Bien que la bague lui paraisse parfois trop grande, glissant parfois de son doigt, le mari d’Alice lui avait déjà suggéré à plusieurs reprises de la faire ajuster en joaillerie. La jeune femme le savait bien, mais elle n’y avait pas encore pensé sérieusement. Elle avait décidé de s’en occuper après les fêtes de fin d’année.
— Mademoiselle, on ne dort pas ! Ne bloquez pas la file d’attente ! lança quelqu’un.
Alice sursauta à cet appel brusque et réalisa qu’elle était arrivée à son tour pour passer à la caisse, mais elle avait été distraite par la bague en se remémorant sa mère. Elle se ressaisit aussitôt, un peu embarrassée.
Ses achats se limitaient à quelques produits, bien moins qu’un paquet complet. Elle transporta facilement ses provisions jusqu’à sa voiture, garée au bout du parking. Son mari lui avait offert une petite voiture d’occasion le jour de son dernier anniversaire. Ne se sentant pas encore très à l’aise au volant, Alice se garait toujours à un endroit commode pour repartir. Même près de chez elle, elle faisait ainsi, évitant d’entrer dans la cour de l’immeuble de neuf étages où elle vivait avec son mari, préférant garer sa voiture de l’autre côté. Les habitants de l’immeuble n’aimaient pas se garer là, car il fallait marcher longtemps jusqu’à l’entrée, mais Alice n’était pas gênée par la marche. L’essentiel, c’était qu’une place était toujours disponible, à toute heure.
Elle prit le sac contenant ses courses sur le siège arrière et, après avoir mis sa voiture en sécurité avec l’alarme, elle se mit à faire le tour de l’immeuble d’un pas rapide. Au coin de la rue, elle aperçut une silhouette courbée – un sans-abri. Près d’un petit magasin d’alimentation du rez-de-chaussée, le sans-abri s’était installé. Il s’asseyait sur une marche froide, un peu sur le côté pour ne pas gêner les clients, la tête baissée. À ses pieds, il y avait toujours une petite boîte en carton, parfois remplie de quelques pièces de monnaie jetées par des passants compatissants, et parfois complètement vide, comme c’était le cas aujourd’hui.
Alice ne pouvait se résoudre à ignorer le sans-abri. Elle avait vraiment pitié de lui. Il ne semblait pas très vieux ; son visage, malgré un teint terreux et renfrogné, trahissait qu’il n’avait pas soixante ans. Peut-être buvait-il, mais Alice ne l’avait jamais vu en état d’ivresse ni entendu sa voix. Il restait toujours assis, la tête baissée, comme s’il avait honte de sa condition et de son apparence. Quand quelqu’un lui déposait quelques pièces dans sa boîte, il hochait brièvement la tête en signe de gratitude.
Les mains d’Alice étaient occupées, mais elle ne put se résoudre à passer à côté du sans-abri. Alors que pour tout le monde c’était la fête, lui restait là, seul, sans qu’on prenne soin de lui, sur le froid, avec sa boîte vide.
Alice accrocha son sac de provisions à son poignet, ouvrit maladroitement le petit cadenas de son sac, et, sans chercher son portefeuille, elle fouilla dans son sac et en sortit un billet. Le billet était de cinq cents roubles. Ce n’était certes pas une somme dérisoire.
« Tant pis, » se dit-elle. « Je ne deviendrai pas pauvre, et le sans-abri pourra se régaler pour le Nouvel An. »
Il était difficile de se pencher avec le sac à la main, alors Alice jeta le billet dans la boîte en carton et s’élança, apercevant du coin de l’œil le hochement de tête reconnaissant du sans-abri.
Chez elle, son mari n’était pas encore rentré ; il arriva peu après. Alice n’eut même pas le temps de vider son sac. Il commença à lui reprocher :
— Pourquoi es-tu allée au supermarché toute seule ? Je t’avais dit qu’on y irait ensemble. Tu vois, je me suis libéré plus tôt du travail. On aurait pu y aller demain matin. Maintenant, je vais me reposer quelques jours.
— Eh bien, nous allons nous reposer, répondit Alice d’un ton las. — Tu vois, j’ai acheté peu de choses. Et maintenant, nous n’avons plus à aller nulle part.
Alice déposa son sac sur la table de la cuisine, commença à déballer ses achats, et soudain, elle poussa un cri aigu :
— Oh, mon Dieu, la bague ! Oleg, j’ai perdu la bague !
La jeune femme regardait sa main vide, horrifiée, pâlissant à vue d’œil. Oleg aurait voulu lui rappeler qu’il l’avait prévenue, mais il se retint de la blâmer : ce n’était pas le moment, elle était déjà si bouleversée. Oleg savait combien cette bague comptait pour elle.
— Attends, ne te mets pas en colère, dit-il calmement. — Alice, souviens-toi, quand l’as-tu vue pour la dernière fois ? Quand étais-tu absolument sûre qu’elle était à ton doigt ?
— Au supermarché, quand j’étais à la caisse, répondit-elle, près de l’émoi. — Oui, on m’a pressée, et j’ai commencé à déballer rapidement mes produits sur le tapis roulant. Peut-être alors, ou peut-être en ramenant le sac à la voiture… Je me souviens que la poignée du sac s’est accroché à la fermeture éclair de mon sac, et j’ai tiré brusquement. Peut-être à ce moment-là. Oleg, je ne m’en souviens plus du tout ! J’aurais pu la perdre à n’importe quel moment.
— Ne pleure pas. Nous allons essayer de la retrouver. Allons au supermarché, demandons à la caissière, peut-être qu’elle l’a vue. Allons, Alice.
La jeune femme jeta son sac, se précipita vers le vestiaire pour enfiler son manteau. La perte de la bague lui semblait une véritable tragédie, un véritable affront : c’était comme une trahison de sa mère, de sa grand-mère, de son arrière-grand-mère, de toutes celles qui l’avaient portée pendant des décennies, et qu’elle n’avait plus eues depuis trois semaines.
Alice n’eut plus à courir derrière le coin de la maison, ni jusqu’à sa voiture. Ils prirent la voiture d’Oleg, qui se gara tout près de l’entrée. En quittant la cour, Alice ne remarqua pas que le sans-abri avait quitté sa place habituelle. Elle était trop préoccupée, ses pensées loin d’ici, avec la bague perdue !
Si seulement elle savait que sa bague familiale reposait en ce moment même dans la main sale et calleuse du sans-abri nommé Ivan.
Ivan Sergeïevitch Alekseïev n’avait pas toujours été aussi misérable. Autrefois, cet homme vigoureux travaillait en rotation et gagnait bien sa vie. Sa seule erreur fut de choisir une mauvaise épouse. La belle et égarée Tamara faisait semblant de l’attendre à son retour de service, et lui, amoureux, y croyait. Il l’aimait, et c’est pourquoi il croyait.
L’homme désirait ardemment avoir des enfants, mais Tamara refusait de les avoir. Elle voulait vivre dans le confort et selon ses envies. Et, comme il s’est avéré, non pas avec Ivan, mais avec un autre homme, avec qui elles avaient même envisagé de l’escroquer.
Ivan donnait tout l’argent qu’il gagnait sur le terrain à Tamara. Un jour, elle lui dit qu’ils pouvaient acheter un appartement plus grand. Pour ce faire, il fallait vendre leur petit deux-pièces et, en investissant leurs économies, acheter un spacieux trois-pièces. Ivan ne comprenait pas pourquoi ils auraient besoin d’un trois-pièces si eux deux ne formaient qu’un couple, et Tamara ne prévoyait pas d’avoir des enfants. Il ne comprenait pas, mais se résigna. L’appartement fut vendu, et Tamara disparut avec l’argent, emportant tout : la somme de la vente et leurs économies. Elle laissa à Ivan une note dans laquelle elle demandait pardon d’avoir aimé un autre. Et lui, tel le dernier imbécile, au lieu d’aller à la police, se vida dans l’alcool. Il but tout ce qu’il avait, perdit ses papiers en état d’ébriété. Et ainsi, il devint sans-abri.
Il était affligeant, absolument honteux pour Ivan de rôder près du magasin, mais il n’y avait d’autre choix que de le faire pour ne pas mourir de faim. Ivan ne buvait plus. Il n’en avait pas besoin, et n’avait rien à boire. Il voulait juste économiser pour acheter un pain avec de saucisses bon marché et trouver un endroit pour passer la nuit. C’était tout ce qui importait à Ivan.
Depuis quelque temps, il s’installait près du même magasin. L’endroit était calme, la police ne le dérangeait pas, et les habitants n’étaient pas agressifs. Ivan reconnaissait déjà la jeune femme élégante en manteau clair, il savait même dans quel immeuble elle habitait. Il se réjouissait quand elle apparaissait. La jeune femme ne le contournait jamais, mais ce jour-là, elle avait été particulièrement généreuse. Elle avait jeté dans sa boîte cinq cents roubles, apparemment enclin à la générosité en vue des fêtes.
Ivan se réjouissait, s’apprêtait à ranger le billet dans sa poche, quand il réalisa, en plus de l’argent, qu’il y avait quelque chose d’autre dans la boîte. Eh bien, devinez ce qui avait tinté quand la jeune femme avait lancé le billet ! La bague était tombée de son doigt. Larges, épaisses, lourdes, avec une grosse pierre incrustée. Ivan ne se passionnait pas pour les métaux précieux, mais il n’avait pas besoin d’être un expert pour comprendre que c’était une bague de grande valeur.
Quand Ivan sortit la bague de la boîte, la jeune femme n’était pas encore arrivée à son immeuble. On aurait pu crier, l’arrêter, lui rendre son bien. Mais Ivan resta figé, fixant la bague dans sa main. Cette bague pouvait lui rapporter quelque chose de bien plus savoureux que de simples saucisses bon marché. Peut-être même un lit chaud pour la nuit, dont il avait tant rêvé.
En moins d’une demi-heure, le sans-abri se retrouva dans un prêteur sur gages, où l’évaluateur, un homme aux lunettes épaisses, posa la bague sur le comptoir avec un air étonné.
— Quoi, tu penses que c’est peu ? dit l’évaluateur en grimaçant. — Mais je ne te demande pas d’où tu as sorti cette bague, alors prends ce qu’on te propose.
Ivan détourna les yeux des billets et fixa lourdement l’évaluateur. S’il avait mis cinq mille roubles sans examiner la bague de près, combien valait-elle réellement ? Comme doit être désolée cette jeune femme qui l’avait perdue ! Et elle, qui avait voulu aider un sans-abri en lui donnant son lait. Quelle ironie !
Ivan sentit en lui un conflit douloureux entre sa conscience et son désir de se réchauffer un peu, de se sentir humain. Même ces cinq mille roubles pouvaient lui permettre de payer quelques nuits dans une auberge, d’acheter un repas décent. Demain, ce sera le 31 décembre. Avec cet argent, Ivan pourrait même s’acheter une petite salade dans le rayon traiteur, une vraie escalope. Et il n’aurait plus besoin de chercher des caves ouvertes pour y passer la nuit. Il pourrait enfin dormir dans un vrai lit, sans frissonner de froid.
Telles étaient les pensées qui tourbillonnaient dans l’esprit du sans-abri, tandis qu’une autre note de cinq cents roubles, offerte par la jeune femme, reposait dans sa poche. Rester humain dans de telles conditions, c’était difficile, très difficile !
L’évaluateur sursauta, ses lunettes glissant sur le bout de son nez, quand soudain Ivan attrapa la bague sur le comptoir et, en marchant lourdement avec de gigantesques bottes sales – probablement usées sur des récupérations en décharge – se dirigea vers la sortie du prêteur sur gages.
— Hé, qu’est-ce que tu fais ? Où vas-tu ? s’exclama l’évaluateur, nerveux. — Attends, je te donnerai encore autant. Encore cinq mille, tu m’entends ?
Ivan accéléra le pas. Il fallait sortir au plus vite, pour ne pas entendre les offres d’argent qui auraient pu le tenter. On ne pouvait pas agir ainsi envers quelqu’un qui avait fait preuve de bonté. Même vivant dans des conditions indignes, il fallait rester humain !
De retour à la maison après des recherches infructueuses de la bague, Alice pleurait, et son mari tentait de la consoler.
— Ne t’inquiète pas, peut-être qu’on la retrouvera. On mettra une annonce en promettant une récompense, dit Oleg, bien qu’en son for intérieur il n’y croyait pas vraiment.
Avec beaucoup de peine, Oleg trouva une place de parking dans la cour. Il gara la voiture, et ils se dirigèrent tristement vers l’immeuble. Près de l’entrée, une silhouette sombre vêtue d’un long manteau sale et de vieilles bottes usées frottait ses mains. Alice s’approcha de la porte, essuyant ses larmes, sans prêter attention aux alentours. Soudain, la silhouette se mit en travers de son chemin, s’avérant être le sans-abri qu’elle connaissait.
— Tiens, voilà ce que vous avez perdu dans ma boîte aujourd’hui, lança d’une voix rauque l’homme en dépliant sa main sombre.
Dans sa main, la bague scintillait. Alice poussa un cri :
— Mon Dieu, Oleg, c’est elle ! C’est ma bague. Ça ne peut pas être vrai. Merci, merci infiniment.
Alice, sans prêter attention à l’odeur désagréable qui émanait du sans-abri, se jeta dans ses bras, tandis que son mari, bouche bée, clignotait des yeux. Oleg, réaliste, peinait à croire qu’un tel homme pouvait lui rendre une bague si précieuse. Probablement espérait-il une récompense. Oleg sortit de sa poche quelques billets, voulant les offrir à l’homme, quand Alice cessa de l’embrasser. Mais le sans-abri, soudain, retira ses mains et les rangea derrière son dos.
— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas pour ça que je l’ai ramenée. Je n’ai besoin de rien, dit-il.
Tout en gardant les mains derrière lui, le sans-abri recula d’abord, puis se mit à s’éloigner précipitamment. Mais Alice ne pouvait le laisser partir.
— Attends, crie-t-elle, — et ajoute : Est-ce que tu as un endroit où passer la nuit ? Nous avons un appartement vide, l’appartement de ma mère. Tu pourrais y vivre un certain temps.
Le lendemain, le 31 décembre, Ivan Sergeïevitch Alekseïev n’en revenait pas de sa chance, installé dans la chaleur et vêtu d’habits propres. Il s’était lavé, avait dormi sur un canapé moelleux. Et il y avait même une télévision ! Ivan allait pouvoir fêter le Nouvel An en regardant des émissions télé, comme autrefois, dans une vie normale. Alice et son mari l’avaient amené chez eux la veille au soir, et à midi, ils avaient apporté une salade, de la saucisse, et même un plat chaud. Alice déclara :
— Ivan Sergeïevitch, j’ai passé la nuit à réfléchir à comment vous aider. J’ai une amie blogueuse très connue, avec plus d’un million d’abonnés. Je veux vous photographier et publier votre histoire sur son blog. Nous demanderons aux gens de vous aider comme ils le pourront. Le monde n’est pas dépourvu de bonnes âmes. Vous l’avez bien prouvé hier.
Ivan était évidemment timide quand Alice le photographiait, mais il ne refusa pas. Qu’elle publie ce qu’elle voulait, cela ne pouvait qu’aider. Peut-être ne rapporterait-il rien, mais depuis longtemps, Ivan avait renoncé à sa vie d’errance. Qu’à cela ne tienne.
L’amie d’Alice fut enthousiasmée par l’idée de publier un post sur Ivan Alekseïev. Elle raconta comment le sans-abri avait rendu la bague et exposa sa situation difficile. Elle joignit également le numéro de compte d’Alice, pour que ceux qui souhaitaient aider puissent envoyer de l’argent. Le post fut publié le premier janvier, et ni Alice ni son amie ne s’attendaient à de grosses contributions.
Mais les gens furent touchés ! Ils partageaient le post, écrivaient des commentaires, et le téléphone d’Alice ne cessait de vibrer avec des notifications de versements. Dès le deuxième janvier, il était clair qu’à ce rythme, pendant quelques jours de plus, Alice parviendrait à réunir une somme considérable. Peut-être suffisante pour acheter un logement pour Ivan.
Le troisième janvier, une contribution particulièrement généreuse arriva, provenant d’un bienfaiteur anonyme, et le quatrième jour, quelque chose d’inattendu se produisit. Dans les commentaires du post, une femme déclara reconnaître en Ivan son frère perdu de vue depuis longtemps. Il y a de nombreuses années, elle avait émigré avec son mari à l’étranger, et elle avait perdu tout contact avec son frère. Elle demanda les coordonnées d’Ivan, souhaitant l’aider, envisageant même de venir lui rendre visite pour l’aider à refaire ses papiers.
C’est alors qu’Alice comprit, sans l’ombre d’un doute, qu’Ivan Sergeïevitch Alekseïev ne retournerait plus jamais à la rue, et que tout irait merveilleusement bien pour lui ! Cet homme, qui avait tout perdu autrefois, n’avait pourtant jamais perdu sa conscience et sa noblesse. Et pour tout cela, il serait récompensé à la centaine !
Ce sans-abri, qui avait perdu absolument tout, gardait néanmoins l’essentiel — son intégrité et sa générosité. Et tout cela finirait par lui revenir multiplié !