Ellie était persuadée que son mari se trouvait en déplacement professionnel, jusqu’à ce que leur fils fasse une remarque surprenante : il l’aurait aperçu dans la cave de leur voisine. D’abord considéré comme un simple commentaire d’enfant, cet aveu a débouché sur une découverte nocturne qui a poussé Ellie à remettre en question tout ce qu’elle croyait savoir de son mariage.
Ce matin-là, Eric avait quitté la maison aux premières lueurs de l’aube. Il stationnait à l’entrée, une valise dans une main, son mug de café dans l’autre, arborant sa chemise bleu marine habituelle et un sourire à la fois familier et rassurant.
— À vendredi, ma chérie, dit-il en déposant un baiser sur le front d’Ellie, son parfum laissant un léger sillage. Ne travaille pas trop, d’accord ?
À moitié endormie, Ellie hocha la tête, serrant son gilet contre elle pour se protéger du froid.
— Bon voyage, répondit-elle. Et envoie-moi un message quand tu atterris.
Lorsque la porte se referma, elle gagna la cuisine. Son fils, Max, était attablé, plongé dans son bol de céréales.
— Maman, je peux en reprendre ? demanda-t-il sans lever les yeux.
— Termine déjà ceux que tu as, répliqua-t-elle en ébouriffant sa tignasse en pagaille. Puis elle se servit un café, dos appuyé au comptoir, profitant de la chaleur qui émanait de sa tasse. Pendant un court instant, tout sembla paisible.
C’est alors que Max reprit la parole.
— Dis, maman, pourquoi papa habite dans la cave de Mme Jenkins ?
La question la fit se figer. Sa tasse resta suspendue dans les airs, tandis qu’un nœud se formait dans son estomac.
— Comment ça ? Qu’est-ce que tu racontes ?
Imperturbable, Max haussa les épaules.
— Je l’ai vu hier. Je passais en vélo devant chez elle, et papa entrait dans la cave. Je lui ai fait un signe, mais il ne m’a même pas regardé.
Une angoisse sourde envahit Ellie.
— Tu es certain que c’était lui ?
— Oui, répondit l’enfant en avalant une autre cuillerée de céréales. Il portait sa chemise de travail bleue, celle qu’il met tout le temps quand il part en voyage.
Ellie mit un moment à assimiler ces mots. La cave de Mme Jenkins ? Cette femme âgée, voisine depuis des années, ne dépassait pas le mètre cinquante. Pourquoi Eric aurait-il pu être dans sa cave ? C’était illogique. Sans doute un malentendu.
Pourtant, toute la journée, la phrase de Max résonna en boucle. « Papa entrait dans sa cave. » Impossible que ce soit vrai, puisque Eric devait être en déplacement. Elle l’avait même vu faire sa valise. Pourquoi lui mentirait-il ?
Cependant, plusieurs indices la tracassaient : d’ordinaire, Eric lui envoyait de petits messages quand il voyageait, mais ce coup-ci, aucun signe de vie. Et elle se souvenait maintenant de ce bagage plus léger que d’habitude.
Le soir, après avoir récupéré Max à l’école, elle avait l’esprit ailleurs. Elle peinait à réfléchir clairement, troublée par un sentiment d’incohérence.
Une fois son fils couché, elle l’embrassa, puis referma doucement la porte de sa chambre. La maison retomba dans un silence complet. Mais elle ne parvenait pas à trouver le repos. Quelque chose clochait, et elle ne se pardonnerait pas de ne pas chercher la vérité.
Elle enfila son manteau, agrippa une lampe de poche, puis s’aventura dehors sous l’air glacial de la nuit.
— Je suis en train de devenir folle, marmonna-t-elle, tout en progressant d’un pas hésitant. Et si Max s’était trompé ? Si ce n’était pas Eric ?
Malgré ses doutes, elle continua d’avancer, résolue. Elle sentait qu’il fallait vérifier.
Arrivée devant la maison de Mme Jenkins, elle remarqua qu’elle avait l’air calme et proprette, comme à son habitude : façade un peu défraîchie, rosiers en sommeil, voletant entre ombres et lune pâle. Pourtant, un pincement au cœur lui soufflait qu’elle ne se trompait pas.
S’accroupissant près de la fenêtre du sous-sol, elle constata une buée légère sur la vitre, et distingua un halo de lumière jaune filtrant par les bords. La gorge nouée, elle essuya doucement la vitre du revers de la manche et risqua un regard à l’intérieur.
Elle dut se pincer pour y croire : Eric était là.
Confortablement assis sur un vieux canapé, il faisait défiler l’écran de son téléphone sans montrer la moindre inquiétude. Son mari, censé se trouver à l’hôtel à des centaines de kilomètres.
Sidérée, Ellie demeura en apnée, un mélange de colère et de douleur lui étreignant la poitrine. Finalement, sans trop réfléchir, elle se précipita vers la porte latérale, qu’elle poussa d’un geste sec. Elle n’était pas verrouillée. Les marches de bois craquèrent sous ses pas déterminés tandis qu’elle pénétrait dans la cave, l’adrénaline grondant dans ses veines.
— Eric ! s’écria-t-elle, sa voix résonnant dans l’espace confiné.
Il tressaillit si violemment que son téléphone lui échappa, tombant sur le sol dans un bruit sourd. Dans ses yeux, on lisait à la fois la stupeur et la crainte.
— Ellie ? Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ?
— Tu oses me demander ça ? répliqua-t-elle, la colère perçant dans chaque syllabe. T’es censé être en déplacement professionnel ! Qu’est-ce que tout ça signifie ?
Eric se leva d’un bond, les paumes levées en signe de paix, comme s’il tentait de calmer une bête sauvage.
— Je… je peux tout expliquer, Ellie. S’il te plaît, ne te mets pas dans cet état.
— Ne me dis pas de me calmer ! s’écria-t-elle, la voix tremblante. J’arrive ici et je te découvre planqué dans la cave de notre voisine, alors que tu devrais être à l’autre bout de l’État. T’es en train de me tromper ? Ou tu comptes partir de la maison ?
— Non ! s’exclama-t-il. Je te jure que non ! Ce n’est pas du tout ce que tu crois.
— Alors quoi ? Tu crois que je ne vois pas que tu me caches quelque chose ? J’ai l’impression de devenir folle !
Eric soupira longuement, l’air désemparé.
— D’accord… d’accord, je vais tout te dire. Mais assieds-toi. Je t’en prie.
— Pas question ! rétorqua-t-elle en restant plantée près de l’escalier, les bras fermement croisés. Parle !
Il se passa nerveusement une main dans les cheveux, visiblement à bout.
— Je ne voulais pas que tu le découvres comme ça. Vraiment pas. Je préparais… une surprise.
Ellie, abasourdie, le dévisagea.
— Une surprise ? De quel genre ? Car, tu m’excuseras, mais aménager une cave en douce, ce n’est pas très glamour.
Eric fit un geste vers l’ensemble de la pièce.
— Regarde autour de toi.
Pour la première fois, elle observa la cave avec attention. Les murs, à moitié repeints ; quelques étagères ; une machine à coudre posée dans un coin sous un drap protecteur. Un frisson la parcourut.
— Tu m’as toujours dit vouloir un coin rien qu’à toi pour coudre et créer, reprit Eric doucement. Un atelier rien qu’à toi, surtout depuis que tu as ce projet d’entreprise en tête. Mais à la maison, on n’a pas la place.
Ellie sentit un nœud se former dans sa gorge.
— J’ai alors proposé à Mme Jenkins de lui louer sa cave, pour la retaper et t’en faire un véritable atelier, poursuivit-il. Chaque soir, après le boulot, je venais ici. Je n’étais pas en déplacement. Je voulais te l’offrir pour ton anniversaire, le mois prochain.
La jeune femme sentit une vague d’émotions la submerger : la honte d’avoir imaginé le pire, mêlée à la gratitude envers le geste insensé de son mari.
— Tu es sérieux ? murmura-t-elle.
— Oui, répondit-il, la voix emplie de sincérité. Je voulais vraiment te faire la surprise.
Une larme roula sur la joue d’Ellie avant qu’elle n’ait le temps de la retenir.
— Mais tu m’as menti… Tu m’as dit que tu voyageais.
— Je sais, reconnut-il, l’air penaud. J’ai cru bien faire. Je voulais te rendre heureuse, te montrer que je crois en tes projets.
À cet instant, la porte de la cave grinça et Mme Jenkins apparut en haut des marches, un plateau de biscuits entre les mains.
— Oh, ma chère, je suis désolée si j’interromps quoi que ce soit, dit-elle d’une voix douce, mais je me suis dit que vous auriez peut-être besoin d’une petite collation.
Ellie essuya furtivement ses yeux humides, laissant échapper un petit rire nerveux.
— Merci, Mme Jenkins, c’est très gentil.
La vieille dame hocha la tête avec un sourire bienveillant.
— Votre mari travaille d’arrache-pied là-dessous. C’est un homme très dévoué, vous savez.
Les joues d’Ellie s’empourprèrent légèrement, tandis que son regard retrouvait celui d’Eric. La fureur qu’elle éprouvait un instant plus tôt laissa place à un profond soulagement — et à une tendresse renouvelée.
— Tu es vraiment un idiot, lâcha-t-elle dans un murmure.
— Je sais, concéda-t-il en esquissant un mince sourire.
Lorsqu’il l’enlaça, elle se laissa aller, laissant couler ses larmes en silence. Tout était si absurde et pourtant si émouvant, à sa manière. Dans ses bras, son cœur parut plus léger, comme allégé du cauchemar qu’elle avait cru vivre.
Elle ferma les yeux, un petit sourire naissant sur son visage, se promettant de se souvenir que, parfois, les plus belles preuves d’amour se cachent derrière des apparences trompeuses.