Dans la cuisine d’un appartement tout à fait ordinaire de la capitale, une table était dressée. Tout était comme chez tout le monde : salade Olivier, canard aux pommes, charcuterie, et gâteau. Au centre, à sa place habituelle, était assise Valentina Petrovna Koneva, la fêtée de l’anniversaire. Aujourd’hui, elle célébrait ses 70 ans. Malgré son âge avancé, elle restait élégante : coiffure soignée, silhouette fine, et elle prenait soin d’elle-même. Après tout, cela faisait plus de quarante ans qu’elle travaillait comme pédiatre, une profession qui exigeait de maintenir une certaine allure.
En face d’elle, dans un fauteuil roulant, se trouvait son mari, Semion Arkadievitch. Mais il n’y avait pas d’invités à l’horizon. L’appartement était silencieux, perturbé seulement par les vieilles horloges à coucou qui sonnaient chaque heure. L’humeur de Valentina Petrovna était sombre ; elle espérait que sa vieille amie viendrait la féliciter, mais cette dernière était clouée au lit par une arthrite aggravée.
Valentina ouvrit une bouteille de vin, versa un peu pour elle et pour son mari, et dit :
— Alors, Semion, on trinque un petit coup ? À notre âge, les anniversaires ne sont plus une fête joyeuse. Encore une année de plus. Impossible de se regarder dans le miroir sans larmes, que des rides… Aucune crème n’y fait rien. Depuis qu’Ilyusha est parti, on ne compte plus pour personne, il n’y a même plus personne pour nous féliciter. On est seuls, toi et moi. Vieillir, c’est bien triste, tu ne trouves pas ? Plus rien ne réjouit, on ne fait que se débattre contre les maladies et attendre la fin. Mange, mon chéri, laisse-moi t’aider. Ce serait dommage que mes heures passées aux fourneaux soient gâchées.
Elle se mit à nourrir son mari. Depuis son AVC, il ne s’était jamais totalement remis ; il parlait difficilement et mangeait avec peine. Semion lui lança un regard reconnaissant et serra doucement sa main. Plus tard, Valentina l’aida à accomplir ses soins et le mit au lit. Elle s’assit ensuite seule, un album photo entre les mains.
Là, des souvenirs affluaient : leur mariage, sa jeunesse insouciante avec sa meilleure amie Irina, et tant d’autres moments marqués par la joie et la douleur. L’album était une capsule du passé, de leur amour, de leurs espoirs, et des épreuves surmontées ensemble.
En feuilletant l’album, une larme roula sur sa joue. Elle posa l’album sur la table, se leva, et, d’un geste machinal, alluma le répondeur téléphonique pour effacer les anciens messages. Elle passa en revue les messages sans importance, mais soudain, une voix claire et juvénile se fit entendre :
— Allô ? Mamie ? C’est moi… Olya Polozova. Maman m’a laissé ton numéro… Elle est morte… Je suis dans un orphelinat sur Lenin Street, près de la bibliothèque. C’est horrible ici, mamie, on me fait du mal… Viens me chercher, s’il te plaît…
Le cœur de Valentina s’arrêta une fraction de seconde. Elle écouta le message encore et encore, incrédule. Une petite-fille ? Comment ? Où ?
Valentina Petrovna écouta une nouvelle fois le message, le cœur battant à tout rompre. Une petite-fille ? Impossible… Ilya, son fils unique, était mort depuis dix ans. Il n’avait jamais été marié, et à sa connaissance, il n’avait pas eu d’enfant. Alors, d’où venait cette voix tremblante et désespérée d’une enfant qui se disait sa petite-fille ?
Elle se leva, agitée, et se mit à faire les cent pas dans la pièce. Son mari dormait, elle ne voulait pas le réveiller, mais elle avait besoin d’en parler. Elle saisit son téléphone et composa le numéro de sa meilleure amie, Irina.
— Irina, excuse-moi de te déranger si tard… Mais il faut que je te raconte quelque chose.
Sans attendre une réponse, Valentina débita tout, en tremblant. Irina, après un moment de silence, répondit d’une voix mesurée :
— Valya, je te connais. Tu ne pourras pas dormir tant que tu n’auras pas éclairci cette histoire. Vas-y demain. Cet orphelinat est sur Lenin Street, ce n’est pas loin. Vérifie si cette Olya existe vraiment. Et si elle est bien ta petite-fille, alors… on verra quoi faire après.
Le lendemain matin, Valentina expliqua brièvement la situation à Semion avant de partir. Il acquiesça doucement, bien qu’un air d’inquiétude assombrissait son visage.
Arrivée devant l’orphelinat, Valentina sentit son cœur se serrer. Le bâtiment gris et délabré reflétait la froideur de l’endroit. Une fois à l’intérieur, elle demanda à parler à la directrice.
— Madame, je cherche une enfant, Olya Polozova. Elle m’a laissé un message au téléphone en disant qu’elle est ici.
La directrice, une femme sévère et méfiante, fronça les sourcils.
— Polozova ? Oui, elle est ici. Mais qui êtes-vous pour elle ?
— Je suis… je suis peut-être sa grand-mère, répondit Valentina, la voix brisée par l’émotion.
Après un long échange tendu, et quelques billets glissés discrètement dans la main de la directrice, Valentina obtint enfin l’autorisation de voir Olya.
Quand la petite fille entra dans la pièce, Valentina eut le souffle coupé. Elle était grande pour son âge, avec des boucles blondes et des yeux qui semblaient si familiers. Son regard portait une tristesse profonde, mais aussi une lueur d’espoir.
— Bonjour, Olya, dit doucement Valentina. Je suis venue parce que tu m’as appelée. Peux-tu me dire pourquoi tu crois que je suis ta grand-mère ?
Olya s’assit timidement en face de Valentina et murmura :
— Maman m’a donné ton numéro avant de mourir. Elle a dit que tu étais ma grand-mère et que si jamais j’avais besoin d’aide, je devais t’appeler.
Valentina sentit les larmes monter.
— Ton père… Qui était-il ?
Olya répondit doucement :
— Il s’appelait Ilya.
Le cœur de Valentina rata un battement.
— Mon Ilya… C’était mon fils, murmura-t-elle.
Valentina Petrovna, les mains tremblantes, regardait Olya comme si elle voyait un fantôme. Cette petite fille, avec ses boucles blondes et ses grands yeux, était un portrait frappant d’Ilya à son âge. Elle avait envie de la serrer dans ses bras, mais elle se retenait. Elle devait comprendre, vérifier, et surtout ne pas effrayer l’enfant.
— Ma chère Olya, reprit Valentina doucement, est-ce que ta maman t’a parlé de ton papa ?
Olya baissa les yeux et répondit d’une petite voix :
— Pas beaucoup. Elle disait qu’il était gentil, qu’il me regarderait de là-haut et qu’il m’aimait très fort, même si je ne l’avais jamais rencontré.
Valentina sentit son cœur se serrer. Elle avait tant de questions. Pourquoi Alyona, cette femme qu’elle n’avait jamais acceptée comme compagne de son fils, ne lui avait-elle jamais parlé de l’enfant ? Avait-elle caché l’existence d’Olya intentionnellement ou pensait-elle vraiment qu’elle ne serait pas acceptée ?
— Et ta maman, qu’est-il arrivé ? Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-elle avec précaution.
Les yeux d’Olya s’emplirent de larmes.
— Maman est tombée malade… Elle toussait beaucoup. Elle a essayé de travailler quand même, mais elle n’avait pas d’argent pour acheter des médicaments. Puis… elle n’a plus pu se lever. Elle m’a dit de ne pas avoir peur, mais… elle est partie.
Olya s’arrêta, sanglotant doucement. Valentina, les larmes aux yeux, se pencha pour lui prendre la main.
— Mon ange, je suis tellement désolée. Je suis là maintenant, et je vais tout faire pour te sortir d’ici.
Mais la tâche ne serait pas simple. Après avoir raccompagné Olya dans son dortoir, Valentina retourna voir la directrice, déterminée à entamer les démarches pour obtenir la garde de l’enfant.
— Madame, je veux adopter Olya. Elle est ma petite-fille, dit-elle fermement.
La directrice, sceptique, croisa les bras.
— Vous devrez d’abord prouver cela avec une preuve de parenté. Et même si c’est vrai, vous êtes âgée, avec un mari invalide. Les services sociaux pourraient refuser.
Valentina sentit la colère monter, mais elle se contint.
— Alors, j’apporterai cette preuve. Et je montrerai que je peux offrir à cette enfant un foyer aimant et stable. Vous pouvez compter sur moi.
De retour chez elle, Valentina expliqua tout à Semion, qui écouta en silence, une larme roulant sur sa joue.
— Valya, cette petite… elle est tout ce qu’il nous reste d’Ilya. On doit tout faire pour elle.
Ils prirent contact avec un avocat pour entamer les démarches nécessaires. Irina, toujours fidèle, les accompagna et insista pour enregistrer chaque échange avec la directrice et les services sociaux. Valentina voulait également réaliser un test ADN pour confirmer le lien de parenté.
Mais le chemin serait long. La directrice, comme elle le soupçonnait, semblait avoir ses propres intérêts et avait déjà promis Olya à une autre famille prête à payer une somme conséquente.
La bataille pour Olya commence…