Mikhail était assis à la table, plongé dans un amas de papiers et fronçant les sourcils. Comment son père pouvait-il tout garder en tête ? Si Mikhail devait passer tout ce qui se cachait derrière ces chiffres par son esprit, ses nerfs et son cœur, il ne regarderait pas non plus ces documents comme un étudiant consulte les notes d’un cours dont il a manqué toutes les conférences. Et pourquoi son père ne l’avait-il pas laissé s’impliquer plus tôt dans la gestion de l’entreprise et l’avait-il tenu à l’écart des affaires ? Il l’avait demandé, à maintes reprises. Mais son père était intransigeant : apprends, découvre la vie, tu auras tout le temps, l’entreprise ne t’échappera pas. Mikhail avait parfois l’impression que son père ne lui faisait pas confiance, ou qu’il était jaloux de sa propre création. Difficile à dire : son père était de nature réservée, retenu et peu bavard, et la mort précoce de sa mère l’avait rendu presque sombre. Mikhail comprenait son père, il voyait combien il était difficile de jongler entre le travail et les soucis d’une maison soudainement vide. Il était encore un jeune garçon, peu capable d’aider. Mais son père avait un caractère de fer et une endurance rare, de sorte que, malgré un manque évident de chaleur et de tendresse, il avait fourni à son fils soin, attention et le pain quotidien, et avait obtenu de bons résultats dans son travail. L’entreprise était son second enfant, qu’il veillait nuit et jour, et Mikhail avait toujours l’impression qu’il ne laisserait jamais personne entrer dans son domaine, lui y compris. Et maintenant, sans aucune formation préalable, il devait prendre la direction de l’entreprise. Peut-être que son père pensait que la méthode la plus efficace pour apprendre était par immersion totale ?
Si tu tombes dans le trou, nage pour survivre, sinon tu meurs. Peut-être. Et peut-être y avait-il une logique à cela. Mais Mikhail se sentait un parfait idiot, se heurtant à des subtilités inconnues et captant les regards sceptiques des adjoints, pour qui il était un bleu, pas un dirigeant. Heureusement, son père lui donnait des instructions sur qui contacter pour quel problème, sur qui compter et qui faisait quoi. Mais l’autorité devait être gagnée par soi-même. Combien de bosses allait-il encore se faire et réussirait-il à l’obtenir ? Prenez Anatoliy Vasilievich par exemple : il parlait avec aisance, mais ses lèvres étaient pincées et ses yeux froidement moqueurs : vas-y, jeune oiseau, peut-être que des ailes te pousseront. De bonnes personnes, qui abondent partout, avaient déjà rapporté qu’il se voyait déjà dans le fauteuil du père. Il devait être prudent avec lui, c’était un homme prédateur. À la pensée d’Anatoliy Vasilievich, prêt à le prendre en faute, Mikhail se replongea avec une énergie renouvelée dans le rapport financier.
Deux heures plus tard, fatigué et épuisé, il rentrait chez lui à travers la ville en soirée. Le crépuscule avait cédé la place à l’obscurité, chassée par l’éclairage des rues et les lumières colorées des enseignes et des vitrines. Près du club “Big Ben”, Mikhail avait un pincement au cœur. Ilona y était-elle maintenant ? Et si oui, avec qui ? Bien que… quelle différence cela lui faisait-il maintenant ? Ils avaient tous deux fait leur choix. Si on regardait les choses en face, ce résultat était pratiquement inévitable : Ilona, la fille du directeur d’une compagnie internationale, habituée à ne manquer de rien, ne sachant pas d’où venait l’argent, habituée à le dépenser sans compter et à ne pas en connaître le prix. Lui… Oui, il n’était pas un pauvre garçon, mais les revenus de leur entreprise ne pouvaient même pas se comparer au niveau de vie auquel Ilona était habituée. Son père avait tout de suite compris. Mikhail n’avait alors pas compris pourquoi, après avoir clairement montré son intérêt pour Ilona, son père lui avait simplement dit en privé, répondant à son regard interrogateur : “Coupe le bois selon ta taille.” En raison de son expérience de vie, son père comprenait bien ce à quoi son fils serait confronté. Heureusement, il ne lui avait rien dit, laissant l’amoureux fou tirer ses propres conclusions. Maintenant, après avoir été épuisé par les caprices constants d’Ilona et les griefs sur le fait que les parfums auraient pu être plus chers, que le restaurant pour leur rencontre aurait pu être plus chic, et que les fleurs auraient pu être plus exotiques, tout semblait sous une lumière différente, mais alors…
Pourquoi, pourquoi était-elle si irrésistiblement, si incroyablement belle : ses longs cheveux châtain, sa silhouette sculptée, ses yeux de sirène verdâtres… Même maintenant, après tant de disputes, de déceptions et de rupture, un frisson parcourait sa peau rien qu’à se souvenir d’elle. Mais la mémoire lui rappelait aussi les moments désagréables : il se souvenait encore comment elle s’était moquée de ses amis sincères mais loin d’être riches, lorsqu’il avait eu la malchance de l’amener à une fête pour célébrer la fin de ses études universitaires ; comment elle refusait de reconnaître qu’il devait se rendre à l’hôpital pour voir sa sœur opérée et sans enfants en l’absence de son père. Il avait alors commencé à être surpris : comment un si beau visage pouvait-il abriter un caractère aussi égoïste ? La goutte d’eau qui avait fait déborder le vase avait été leur tentative de vacances ensemble.
Son père venait de rater une affaire juteuse, il avait dû payer des pénalités, et Mikhail savait combien il lui avait été difficile de lui trouver des fonds pour des vacances à Malte, mais Ilona avait soudain eu une envie de Mexique. Apparemment, elle avait toujours rêvé de voir Machu Picchu ! Payer pour Machu Picchu aurait été plus difficile pour Mikhail que de naviguer au Mexique en bateau, et il s’était rebellé. La tension accumulée avait trouvé une issue et Ilona avait appris beaucoup de choses sur son incapacité totale à s’adapter à la vie et son ignorance de ses réalités, son refus de voir la vie non pas depuis la fenêtre d’une boîte de nuit ou de la voiture de son père, et son incapacité à être sensible aux autres personnes.
En réponse, Mikhail avait appris qu’il était un radin et un plébéien, ne comprenant pas quel diamant précieux lui était miraculeusement tombé entre les mains et que la pierre précieuse avait besoin d’un cadre coûteux. Mikhail, hors de lui, avait déclaré que les pierres précieuses étaient aussi magnifiquement belles, mais causaient beaucoup moins de maux de tête, et un claquement sonore de la porte avait mis un point final à leur relation. Malgré la justesse et l’inévitabilité de ce qui s’était passé, la plaie non cicatrisée le faisait encore souffrir, et à chaque fois que le nom d’Ilona lui revenait à l’esprit, Mikhail grinçait des dents et se promettait de faire évoluer l’entreprise de son père à un nouveau niveau, pour que plus jamais personne ne puisse l’humilier ainsi à cause de sa situation financière.
La réunion du lendemain s’est bien passée. Il avait même réussi à mettre Anatoliy Vasilievich à sa place, qui avait tenté de poser des questions pièges au nouveau dirigeant. Ainsi, lorsque la porte de son bureau s’entrouvrit et qu’une femme en uniforme demanda si elle le dérangeait en arrosant l’hibiscus qui poussait dans le bureau, Mikhail acquiesça avec bonne humeur et même détourna son attention des papiers pour mieux observer la nouvelle venue. La jeune femme baissa rapidement les yeux. “Elle n’est pas mal”, remarqua l’homme : “La coiffure, bien sûr, est quelconque et elle n’a manifestement rien à se mettre, mais elle est très bien, surtout si l’on considère son absence totale de maquillage.” À haute voix, il demanda :
— Vous êtes nouvelle ici ?
— Oui, je viens d’être embauchée aujourd’hui, donc je n’ai pas pu gérer votre absence.
Mikhail nota pour lui-même que la jeune femme se comportait avec modestie mais dignité, et cela lui plut :
— Comment vous appelez-vous ?
— Lera, — répondit la jeune femme en souriant légèrement. Son sourire était ensoleillé, son visage semblait illuminé par une sorte de lumière.
— Je suis très heureux d’un tel ajout à notre équipe, — l’humeur de Mikhail s’améliora, — Valeria, si vous avez besoin de quelque chose, venez me voir, ne soyez pas timide, je prendrai en compte toutes les demandes et souhaits.
— Merci, — elle sourit de nouveau radieusement et, saisissant l’arrosoir, disparut derrière la porte du bureau.
“Enfin un visage vraiment agréable ces derniers temps”, pensa Mikhail en se replongeant avec enthousiasme dans l’étude du nouveau contrat.
Dès ce jour, il commença peu à peu à goûter à sa nouvelle affaire. Les informations accumulées passaient progressivement de la quantité à la qualité et il lui arrivait de plus en plus souvent de prendre la bonne décision ou de faire une remarque pertinente. Cela le galvanisait et la jeune énergie se précipitait dans ce nouveau canal pour elle. Mikhail commença à venir plus tôt au bureau pour avoir le temps de travailler en silence ou à rester plus tard pour analyser les informations accumulées pendant la journée sans distraction. Un de ces jours, en arrivant au bureau une heure plus tôt que d’habitude, il remarqua la porte entrouverte du bureau de son adjoint commercial. “Pourquoi êtes-vous réveillé si tôt, Anatoliy Vasilievich ?”, pensa-t-il, car l’adjoint n’avait jusqu’alors jamais été remarqué pour ses arrivées matinales ou ses départs tardifs, plutôt l’inverse. Il n’eut pas le temps de poursuivre sa pensée, car des voix s’élevèrent derrière la porte : une voix féminine clairement indignée — celle de la nouvelle femme de ménage, Lera, et une voix masculine sifflante et mécontente — celle d’Anatoliy Vasilievich :
— Anatoliy Vasilievich, je suis obligée de vous avertir que si vous vous comportez à nouveau de manière si inappropriée, je serai obligée de me défendre, — la voix féminine se retenait à peine.
— Regarde ça, quelles belles paroles nous connaissons, — la voix masculine pressait de manière menaçante, – Et de quelle manière comptes-tu le faire, je me demande ? Ne fais pas ta princesse, sinon tu seras virée en un rien de temps. On en a déjà vu des comme ça, des intouchables…
Un bruit suivit, puis le son d’une gifle retentissante, un claquement de porte et les pas légers de pieds féminins s’éloignant.
“Bien joué, ma fille !”, Mikhail applaudit mentalement : “C’est bien fait pour lui, le vieux séducteur chauve. Il a donc décidé de jouer les Casanova, c’est pour ça qu’il est venu travailler tôt.” L’idée que l’adjoint avait reçu une gifle de Lera le remplissait d’une joie presque enfantine et d’un désir de prendre la nouvelle sous sa protection.
Mais quelques jours plus tard, les événements prirent un tour complètement inattendu. Anatoliy Vasilievich entra dans le bureau de Mikhail avec une feuille de papier froissée et la posa sur le bureau du directeur.
— Qu’est-ce que c’est ? — s’étonna Mikhail.
— Une note de service, — gronda Anatoliy Vasilievich, — Je l’ai enregistrée auprès de la secrétaire.
— Pourquoi ?
— Pour qu’il n’y ait aucune possibilité de l’ignorer et de la mettre sous le tapis. Des cas de vol d’argent au personnel sont apparus dans notre bureau. Ce n’était pas le cas auparavant. J’ai indiqué les noms des employés affectés. Veuillez organiser une vérification du nouveau personnel afin d’identifier le coupable. J’ai personnellement des soupçons sur la nouvelle femme de ménage. Personne d’autre n’a autant de liberté de mouvement dans le bureau. Avant son arrivée, de tels cas n’étaient pas survenus.
Avec ces mots, Anatoliy Vasilievich se leva et sortit solennellement, tandis que Mikhail, frustré, était sur le point de briser son stylo “Parker”. Quel escroc, il a finalement trouvé un angle ! Et il sait parfaitement qu’il est impossible d’ignorer les cas de vol. Eh bien, cherchons alors. Si Lera est coupable, il faut prendre des mesures, et si ce n’est pas le cas… Oh, pourvu que la fille ne se soit pas mise dans une mauvaise posture
Après avoir convoqué le chef de la sécurité, Mikhail lui donna l’ordre d’installer des caméras supplémentaires dans les bureaux et de revoir toutes les vidéos. Il demanda que les enregistrements de la caméra de son bureau lui soient envoyés personnellement. Il convoqua ensuite tous les employés affectés et s’assura que l’adjoint ne mentait pas, les vols avaient vraiment eu lieu. Resté seul, il resta assis un moment, perplexe, ressentant des sentiments contradictoires. D’une part, il était tout à fait possible que l’adjoint se contente simplement de régler ses comptes avec la nouvelle. Mais qui volait alors l’argent ? Ils n’avaient pas recruté de nouveaux employés récemment, et de tels cas n’étaient pas survenus du temps de son père, c’était certain. En quoi que ce soit, son père était toujours exigeant en matière de climat sain au bureau. Oh, comme il ne voulait pas que ce soit vraiment Lera. Une si bonne fille, ou alors il ne comprenait rien aux gens ! Les affaires commençaient à peine à bien tourner et voilà qu’il devait jouer à Pinkerton. Mais comment s’y prendre ? Après un bref moment de réflexion, Mikhail eut une idée : attrapons le voleur sur le fait !
Sans plus attendre, il sortit son portefeuille et en retira les cartes bancaires, laissant une somme considérable en espèces. Il jeta négligemment le portefeuille près de la table, créant l’impression qu’il l’avait laissé tomber. Si le voleur avait tellement besoin d’argent pour fouiller dans les portefeuilles de ses collègues, il ne pourrait pas résister à une telle tentation, en prenant quelques billets en supposant que le riche propriétaire n’en tiendrait pas compte. Le portefeuille reposait sur le tapis de manière très attrayante : visible, mais discret, et visible sur la caméra. Enthousiasmé par l’excitation de la chasse, Mikhail quitta le bureau et se précipita à une réunion d’affaires. Aujourd’hui, Lera nettoyait le bureau le soir, ce serait intéressant à regarder.
Avec les problèmes actuels, la recherche du voleur est passée au second plan et Mikhail ne se souvint de sa “piège” que lorsque le chef de la sécurité lui envoya un message avec une vidéo jointe. Mikhail posa son café à peine entamé et lança la vidéo. Voici Lera entrant dans le bureau et commençant à arroser les plantes. Voici, elle essuie la poussière… Ah, le portefeuille est presque invisible depuis là. Mais peu importe, elle devra quand même nettoyer le sol et passer l’aspirateur sur le tapis. Elle prend l’aspirateur… Ah, elle a remarqué ! Elle s’arrête, le regarde. Elle le soulève. Vraiment ? Elle l’ouvre, regarde… Non, elle ne prend rien… Et qu’est-ce que c’est ? Elle s’assoit à la table, prend une feuille pour prendre des notes, écrit quelque chose, remet la feuille dans le portefeuille et le pose sur la table. Quels sont ces tours ?
Oh cette Lera ! Maintenant, tu vas te tourmenter jusqu’au matin pour savoir ce qu’elle a écrit là. Oh, Anatoliy Vasilievich, tu as mal joué, tu vas te casser les dents sur cette fille, apparemment fragile. Il a mal dormi cette nuit-là pour une raison quelconque et s’est rendu au bureau de bonne heure le lendemain. Il n’y avait encore personne et le malheureux portefeuille reposait solitairement sur la table, cachant la note de la veille. Mikhail ouvrit avec impatience le bouton et sortit la feuille pliée. En gros caractères nets, il était écrit : “Merci pour le test, je pense que je l’ai passé.” Voilà pour toi ! Elle l’avait immédiatement percé à jour ! Quelque chose en Valeria était trop perspicace et audacieux pour une simple femme de ménage, il fallait mieux la connaître.
Le lendemain, Mikhail décida intentionnellement de rester au bureau, attendant Lera. Le personnel était rentré chez lui et un silence temporaire régnait. Mais bientôt, on entendit des pas, un cliquetis de clés et un bruit d’équipement – Lera se préparait à nettoyer. Il prit un air concentré, sachant qu’elle commençait le nettoyage par son bureau. En effet, la porte s’entrouvrit et Lera, voyant Mikhail, s’arrêta sur le seuil.
— Je vais nettoyer les autres bureaux en attendant, — elle s’apprêtait à partir, mais Mikhail l’arrêta.
— Non, attendez, je voulais vous parler.
Lera s’approcha de la table et s’assit sur la chaise en face. Ses yeux étaient calmes et attentifs.
— Veuillez me pardonner pour cette histoire de portefeuille, mais dernièrement, il y a eu quelques disparitions parmi le personnel, et en tant que directeur, j’étais obligé de réagir. Je ne vais quand même pas appeler la police dans mon propre bureau.
— Je comprends, — répondit doucement Lera, — L’atmosphère ici est très compliquée, pour vous aussi.
— Avez-vous remarqué quelque chose ?
— C’est plus facile pour moi de remarquer que quiconque. Je ne nettoie pas toujours le bureau avant ou après le travail, souvent c’est pendant la journée. Et on me considère presque comme un objet inanimé – juste un dispositif mobile attaché à une serpillière, donc ils parlent de choses qu’ils garderaient pour eux en présence d’autres personnes. Pour eux, une femme de ménage peut au mieux compter jusqu’à cent, donc j’ai déjà une assez bonne idée de la situation morale et financière de l’entreprise.
— Vous avez apparemment plusieurs diplômes, — rit Mikhail. Il était de plus en plus impressionné par cette femme intelligente et peu bavarde.
— Non, juste un, mais un bon, — elle lui répondit sur le même ton, — Ne me demandez pas pourquoi je nettoie des bureaux. C’est temporaire et il y a de bonnes raisons pour cela.
— Eh bien, je viens de trouver un allié, et il y a déjà une menace de le perdre. Si ce n’est pas un secret, qu’est-ce qui vous a le plus alarmé dans l’entreprise ?
— Eh bien, comment dire… Si on compare l’entreprise à un navire, alors il y a un trou dans la coque et il est substantiel. Votre adjoint commercial recrute clairement des partisans. Selon les rumeurs, il convoite depuis longtemps le fauteuil de directeur. D’après ce que j’ai compris, l’un des avocats est poussé à signer un contrat manifestement voué à l’échec avec une entreprise qui, après avoir reçu une grosse somme, pourrait déclarer faillite.
Après un tel fiasco, vous ne pourrez pas rester en place, et Anatoliy Vasilievich, — à ce nom, Lera fit une grimace de dégoût, — prendra en charge la situation. Il semble avoir un atout dans sa manche pour cela. En fin de compte, — il réglera tout, non sans perte pour l’entreprise et non sans bénéfice pour lui-même, et s’assiéra dans le fauteuil convoité de directeur. Rideau.
— Vous êtes une véritable Mata Hari, — dit pensivement Mikhail, — Avec de telles capacités analytiques, vous devriez être mon adjoint commercial. Prenons un café. Mon bureau n’a pas besoin d’être nettoyé aujourd’hui. Je vais préparer le café moi-même.
Dix minutes plus tard, ils étaient assis autour de la table, tenant chacun une tasse de café fumant. La conversation prit une autre tournure et il s’avéra que Lera était une interlocutrice très intéressante avec une large connaissance, un esprit vif et un regard ironique sur les choses. Mikhail la quitta à contrecœur, réalisant qu’il la retenait presque au travail jusqu’à tard dans la nuit.
Il dormit très mal cette nuit-là. Tantôt il voyait le sourire prédateur d’Anatoliy Vasilievich et le fameux contrat désastreux dans ses mains, tantôt il rêvait qu’il rattrapait Lera en fuite et, l’ayant rattrapée, découvrait qu’Ilona se moquait de lui en riant au visage. Il se leva le matin sombre et la tête lourde, se traînant au bureau, se demandant qui était réellement le voleur et comment il pourrait récupérer ce contrat parmi tous les autres contrats conclus.
Ce jour-là et les jours suivants se passèrent dans les tourments mentionnés ci-dessus, auxquels s’ajoutaient des réflexions sur l’endroit où il pourrait inviter Lera pour que l’atmosphère soit décontractée et ne la mette pas mal à l’aise par des exigences excessives envers les visiteurs. Ce n’est pas comme s’ils pouvaient s’asseoir ensemble sur un banc dans le parc ! Après une longue réflexion et des recherches de loisirs accessibles sur Internet, il décida d’essayer une promenade à cheval à la campagne. Lera avait l’air sportive, et c’était un événement informel et inhabituel. Légèrement rassuré, Mikhail se précipita au travail et vit immédiatement le chef de la sécurité dans la réception.
— Avez-vous attrapé quelque chose ? — il comprit immédiatement la raison de la visite.
Le chef de la sécurité acquiesça et le suivit dans son bureau.
— Il a finalement trébuché hier, — le chef de la sécurité sortit une tablette, trouva l’enregistrement nécessaire et la tendit à Mikhail.
Celui-ci regarda attentivement. Sur la vidéo, on voyait un homme d’âge moyen entrer dans le bureau et commencer à fouiller dans les tiroirs des bureaux. Dans l’un des tiroirs, il trouvait un billet, le glissait rapidement dans sa poche et se hâtait vers la sortie. À la sortie, il se tournait face à la caméra… Mon Dieu ! C’était Viktor Sergeyevich, leur juriste, l’un des employés les plus anciens ! Qu’est-ce qui lui était arrivé pour qu’il en vienne à voler ?
— Merci pour votre bon travail, vous avez honnêtement mérité une prime. Mais cette information ne doit être accessible à personne d’autre qu’à nous deux. Du moins pour l’instant. J’espère que vous m’avez entendu ?
Le chef de la sécurité acquiesça affirmativement et quitta le bureau, tandis que Mikhail ordonnait d’appeler le juriste.
Viktor Sergeyevich entra, plissant les yeux myopes et s’assit incertainement sur le bord de la chaise. Il avait l’air si perdu que Mikhail en eut presque pitié de lui. Mais il fallait mettre fin au vol, et devant le coupable, il posa la tablette avec la vidéo en cours de lecture. Au fur et à mesure de la lecture, son visage pâlissait, se couvrait de sueur, et à la fin de l’enregistrement, ses lèvres, devenues presque bleuâtres, murmurèrent :
— Que va-t-il m’arriver ?
— Tout dépendra de la franchise avec laquelle vous expliquerez les raisons qui vous ont poussé à commettre cet acte, — dit sèchement Mikhail, — Surtout que je comprends que ce n’est pas un cas isolé.
Viktor Sergeyevich, les doigts tremblants, desserra sa cravate et gémit :
— Je… Comprenez… Je ne voyais pas d’autre issue. Comprenez, ma mère a besoin d’une opération urgente, elle a une tumeur au cerveau qui progresse, et, ce qui est le plus terrible, sans l’opération, on ne peut pas savoir si elle est bénigne ou maligne. C’est complètement différent en termes de traitement. J’ai déjà tout vendu ou hypothéqué. Il ne me manque presque rien. Je rendrais tout. Plus tard. Mais maintenant… J’en ai vraiment besoin…
— Vous êtes quoi, un petit enfant, Viktor Sergeyevich ? — secoua la tête Mikhail, — Et demander une aide matérielle à l’entreprise ne vous est pas venu à l’esprit ?
— Bien sûr, — les doigts du juriste tremblaient toujours, — J’ai demandé, mais comprenez, je devais souvent m’absenter à cause de la maladie de ma mère, et Anatoliy Vasilievich a dit que j’avais déjà reçu mon aide matérielle sous forme de salaire complet pour un temps de travail incomplet. Je rendrais tout aux gens, j’ai tout noté, à partir de la première prime, je commencerais à rendre.
— Ce n’était pas le contrat frauduleux qu’Anatoliy Vasilievich vous a promis en prime ? — Mikhail porta un coup d’essai.
Le coup frappa juste. Viktor Sergeyevich commença à haleter, pâlissant encore plus :
— J’ai… J’ai refusé de signer… Et je n’ai pas signé… Le contrat a été transmis à mon collègue, Roman. Il y a des dizaines de millions là-dedans… Je n’ai pas pu.
— C’est louable, Viktor Sergeyevich, — Mikhail versa un verre d’eau minérale au juriste effrayé et le laissa boire, — Faisons comme ça : vous vous calmez maintenant et vous vous ressaisissez. Ensuite, vous me donnez le nom du contrepartie et l’objet du contrat pour lequel la machination est prévue, et je vous donne un prêt sans intérêt de l’entreprise pour le montant manquant pour l’opération et le remboursement de l’argent que vous avez emprunté. Vous rendez l’argent aux gens immédiatement, et je vais étaler le remboursement du prêt sur trois ans. Mais tout cela à une condition : je veux tout savoir sur les moindres mouvements d’Anatoliy Vasilievich, qui n’hésite pas à utiliser tous les moyens pour plonger l’entreprise dans la discorde et les pertes afin d’atteindre ses objectifs douteux. Que pensez-vous de cette arrangement ?
— Mikhail Vladimirovich ! Vous… Vous ne pouvez pas imaginer ce que vous avez fait pour moi ! J’ai souffert d’insomnie pendant des mois à cause de mon impuissance : ma catégorie de poids, pour ainsi dire, ne peut pas être comparée à celle de votre adjoint ! Et je ne savais tout simplement pas comment m’adresser à vous, vous êtes le nouvel homme ici. Je ne le ferai jamais, vous m’entendez, jamais.
— Assez, — Mikhail interrompit le flot de gratitude prêt à se déverser sur lui, — Allez écrire une demande de prêt et préparez votre mère pour l’opération. Apportez-moi les informations sur le contrat avec la demande.
À peine la porte se ferma derrière Viktor Sergeyevich, soulagé, Mikhail se pencha en arrière dans son fauteuil. Ouf ! Il semble qu’il vient de craquer les deux noix dures. Il réfléchirait un peu plus tard à la façon de discréditer complètement Anatoliy Vasilievich, mais maintenant, il devait s’occuper d’une tâche beaucoup plus agréable : essayer de fixer un rendez-vous avec Lera.
— Lyuda, — il appuya sur le bouton pour communiquer avec la secrétaire, — Lyuda, il semble que mon hibiscus soit desséché, il faut prendre des mesures.
La promenade s’est avérée simplement merveilleuse. Lera se tenait bien en selle, était plus détendue, riait, plaisantait et Mikhail admirait subrepticement son profil éclairé par le soleil couchant, les mèches de cheveux échappées de sa barrette et ses yeux rieurs. Elle était si naturelle et détendue qu’il ne comprenait absolument pas comment il avait pu supporter ce monde artificiel et extrêmement faux d’Ilona. Il se sentait comme un garçon de dix-sept ans qui avait enfin trouvé la liberté tant attendue. La journée s’était écoulée comme un instant et maintenant Mikhail conduisait Lera à travers la ville nocturne chez elle. Mais elle s’était comportée un peu étrangement, demandant à être déposée à l’arrêt de trolleybus et aucun des arguments sur le fait qu’à cette heure, une femme ne devrait pas errer seule dans les rues n’avait eu d’effet sur elle. Mikhail resta dans la voiture, pensif et quelque peu déconcerté par ce tournant des événements. Dans sa réflexion, il n’avait même pas remarqué qu’Anatoliy Vasilievich sortait du bar en face et regardait attentivement Lera s’éloigner, puis tournait son regard vers la voiture de Mikhail et souriait.
La prochaine fois, Mikhail invita Lera au yacht-club. Mais ses préparatifs hâtifs furent interrompus par un père mécontent :
— Où vas-tu comme ça ? — la voix de Vladimir Grigoryevich sonnait sévère et ne présageait rien de bon.
— À un rendez-vous avec une fille, — il décida d’être totalement franc, notant pour lui-même que son père avait récemment pâli et maigri de manière notable.
— Avec cette… Avec la femme de ménage de ton bureau ? — le père était sérieusement en colère.
— Tu as quelque chose contre ? — riposta le fils.
— J’ai quelque chose contre ! J’ai déjà trouvé une fiancée digne pour toi, la fille de l’un de nos investisseurs, et toi, tu as décidé de jouer aux voiles écarlates. Ce n’est ni le moment ni les circonstances.
— Une autre fille de l’élite ? Papa, j’en ai marre d’Ilona, j’ai maintenant une allergie à ces filles. J’ai enfin rencontré une fille normale et voilà – tu es contre ! D’ailleurs, qui t’a informé si rapidement ?
— Mes adjoints sont restés fidèles à moi.
— Ah, les adjoints ? Ce n’est pas l’adjoint commercial, par hasard ? Eh bien, alors ce n’est pas surprenant, il a lui-même mis les yeux sur cette fille. Fidèles, tu dis ? Et le fait qu’il veuille couvrir l’entreprise pour des millions, il ne t’a pas dit ça ? Cela fait plusieurs jours que je me casse la tête à essayer de le coincer pour m’en débarrasser rapidement.
— Eh bien, à partir de là, plus en détail, — les sourcils paternels se rapprochèrent, formant un pli profond.
Mikhail, continuant à se préparer, esquissa brièvement la situation.
— Voilà ce que c’est… Eh bien, je prendrai sa démission en charge. J’ai de quoi le coincer, mais tu me promets que tu vas te débarrasser de cette femme de ménage…
— Pas aujourd’hui, papa, pas aujourd’hui ! — s’écria Mikhail et, sans laisser à son père le temps de se ressaisir, saisit son sac de voyage et sortit en courant de la maison.
Mikhail n’avait pas mal choisi avec le yacht. Lera aimait vraiment passer du temps loin de l’agitation, du bruit et de la foule. Elle regardait fascinée le miroir d’eau, exposant son visage au vent frais, elle était toujours prête à essayer de se mettre dans la peau d’un skipper et rayonnait simplement de joie et de plaisir. Mikhail la regardait avec émerveillement et sentait qu’il perdait définitivement la tête. Le sentiment qu’il avait finalement trouvé celle qu’il avait désespéré de trouver se renforçait de minute en minute. Mais la fin d’une telle journée merveilleuse fut désespérément gâchée. Lera ne le laissa pas la ramener à la maison, sortant de la voiture au même arrêt que la dernière fois, et à la maison, le père passa à l’offensive :
— Alors, fils. J’ai rempli mes obligations. Demain, ton adjoint commercial écrira sa démission et partira de son plein gré. Ne me demande pas comment je l’ai pris, ce sont nos vieilles affaires, tu n’as pas besoin de les connaître. Alors maintenant c’est ton tour : fais-moi une faveur, mets la femme de ménage à la porte et demain je t’attends au restaurant “Vermont” à dix-huit heures, tu rencontreras ta future femme et ses parents. Aucune objection n’est acceptée, la survie de notre entreprise en dépend.
Toutes les objections, arguments et ultimatums de Mikhail se heurtaient à un mur de pierre : le père, généralement respectueux de l’opinion de son fils, était devenu un tyran intransigeant, refusant d’écouter quoi que ce soit, ne faisant que pâlir et froncer les sourcils de plus en plus. À un moment donné, presque aphone, Mikhail s’arrêta, remarquant l’aspect malsain de son père.
— Tout va bien avec toi ? — ressentant un élan de pitié, il demanda.
— Si tu fais tout ce que je te demande, tout ira très bien, — coupa le père et partit dans sa chambre.
Mikhail tourna et retourna sans sommeil toute la nuit. Il était catégoriquement contre une fiancée riche, mais il ne pouvait pas comprendre ce qui était soudain arrivé à son père. Vladimir Grigoryevich se comportait étrangement récemment : d’abord, il s’était plongé dans son entreprise, maintenant il essayait de marier de force. D’habitude, il n’était pas si autoritaire. Plus son aspect malsain. Peut-être était-il malade et essayait-il de tout arranger rapidement ? Une supposition effrayante le glaça et chassa tous les signes de sommeil. Il était inutile de demander, le père ne voulait clairement pas parler de ce sujet. Eh bien, comment diable voulez-vous démêler ce gâchis maintenant ?
À peine l’aube arrivée, Mikhail se précipita au bureau : Lera devait venir travailler le matin. Mais elle n’était pas là, et son téléphone était étrangement hors de portée. Elle n’était arrivée ni au début du travail de bureau, ni à midi. Même le fait qu’Anatoliy Vasilievich s’agitait derrière le mur, libérant son bureau, ne le réjouissait pas. Mikhail se tortillait comme un animal blessé et, ne tenant plus, composa le numéro de son père :
— Papa, c’est de ta faute ? Où est passée Lera ? Je comprends qu’elle ne te convienne pas, mais pas à ce point ! Je ne suis pas une marionnette pour que tu manipules ma vie aussi effrontément !
— Calme-toi, — la voix du père était impénétrable, — Je n’ai aucune idée où se trouve ta Lera. Je n’ai vraiment pas besoin de communiquer avec tes maîtresses. Je t’attends à dix-huit heures. On pourra s’occuper de Lera demain.
Mikhail frappa furieusement du poing sur la table. Encore une fois, la malchance l’avait rattrapé ! Il ne pouvait pas éviter de rencontrer l’investisseur de son père. Une autre question était de savoir s’il voulait épouser sa fille. Mais Lera… Que lui était-il arrivé et où était-elle passée ?
Il arriva à l’heure au restaurant “Vermont”. Le père, son investisseur et sa femme étaient déjà assis à une table. Seule la fiancée manquait. Peut-être ne viendrait-elle pas du tout ? Mikhail espérait et, à peine salué les personnes présentes, se plongea dans son assiette de salade, violant toutes les règles de bienséance. Le père et son partenaire firent semblant de ne rien remarquer et continuèrent à discuter décontractément.
— Oh, voici notre Valeria ! — soudain, le partenaire du père annonça joyeusement, — Assieds-toi, chérie, nous avons déjà faim.
Au nom de la fiancée, Mikhail sursauta et leva les yeux sur la jeune femme. Au début, il ne croyait pas ses yeux. Devant lui se tenait Lera, soigneusement coiffée, avec un maquillage discret dans une robe simple mais élégante de couleur pêche. Elle souriait à peine. Mikhail se leva d’abord, puis, se ressaisissant, se rassit, ne quittant pas des yeux la jeune femme.
— C’est ma fille, Valeria, la présenta l’investisseur du père, — Et voici Mikhail, le fils de Vladimir Grigoryevich, — il s’adressa à sa fille.
Lera acquiesça, souriant du coin des lèvres, tandis que Mikhail était submergé par une vague de chaleur et fixait à nouveau la malheureuse salade. Mais comment ? Lera, c’était cette fiancée ? Était-ce une plaisanterie ? Ça n’y ressemblait pas. Alors pourquoi avait-elle nettoyé les sols dans son bureau ? Les oreilles brûlaient, les crevettes glissaient méchamment de la fourchette, regarder Lera était tout simplement impossible. Mais soudain, une musique lente commença à jouer, invitant ceux qui le souhaitaient à danser, et Mikhail saisit immédiatement l’occasion de parler :
— Puis-je ? — il tendit la main à Lera, l’invitant à danser.
La jeune femme se leva et ils se dirigèrent vers le centre de la piste.
— Lera, c’est vraiment toi ? — Mikhail embrassa tendrement sa partenaire.
— Oui, c’est moi. Tu m’as reconnue, pourquoi demandes-tu ?
— Je ne comprends tout simplement pas, alors pourquoi avais-tu besoin d’un seau et d’une serpillière ? Quel cirque…
— En fait, c’est très simple. J’ai déjà été confrontée plusieurs fois à des chasseurs de dots ou à des gigolos. Donc, lorsque mon père a commencé à me parler de combien le fils de Vladimir Grigoryevich était merveilleux, j’ai décidé de voir ce que tu étais vraiment. Après tout, il n’y aurait aucune raison pour toi de prétendre devant une femme de ménage. Voilà, c’est tout.
— Et c’est pourquoi tu ne voulais pas que je voie que tu vivais dans une maison qui ne convient pas vraiment à une femme de ménage, — continua Mikhail et inspira le parfum délicat de ses cheveux, — J’ai presque perdu la tête aujourd’hui quand tu as disparu.
— Mais je suis là maintenant, chéri, — répondit Lera, rayonnant d’un sourire éblouissant, — N’es-tu pas content ?
Mikhail, au lieu de répondre, la serra encore plus fort, pressa sa joue contre la sienne, et le couple ne remarqua même pas que lorsque la musique s’était arrêtée, ils étaient restés seuls sur la piste de danse sous les regards approbateurs des parents et l’intérêt des spectateurs.
— Eh bien, tu te battais comme un taureau dans une corrida, — nota satisfait Vladimir Grigoryevich sur le chemin du retour, — N’est-ce pas que ton père aurait choisi une mauvaise fille pour toi ? Regarde, tu as immédiatement oublié ta femme de ménage…
— Papa, et qu’en est-il de ta santé ? Je ne suis plus un petit garçon, j’ai le droit de savoir, — Mikhail posa la question qui l’intéressait depuis longtemps.
— Je vais me faire opérer demain. Ils ont trouvé quelque chose dans mon poumon. Bénin ou non, on ne le saura qu’après son retrait. Mais de toute façon, je suis tranquille. Tu ne te perdras pas dans les affaires, et tu auras aussi une femme merveilleuse.
— Tu dois simplement élever des petits-enfants. Je n’aurai pas beaucoup de temps pour ça, — déclara catégoriquement Mikhail, repoussant la peur froide qui montait en lui avec un espoir naissant.
Un an plus tard, Mikhail courait fébrilement autour de la maison, enfournant les papiers nécessaires dans son portefeuille tout en cherchant son cravate.
— Papa, peut-être que tu pourrais diriger la réunion d’aujourd’hui toi-même ? Nous devons aussi arriver à temps pour les cours de préparation à l’accouchement avec Lera. Tu es complètement remis, peut-être est-il temps de revenir ?
— Non, cher fils, reporte la réunion à une autre fois. Une fois debout, il ne faut pas essayer de se remettre dans un fauteuil roulant. Je resterai ton consultant à distance. Au moins jusqu’à ce que ta merveilleuse épouse me donne des responsabilités de grand-père, — Vladimir Grigoryevich se tourna vers Lera, qui avait pris du poids, et lui fit un clin d’œil complice. Elle se tenait là, déplaçant son regard de son mari à son beau-père, souriant heureusement et un peu mystérieusement.