On a sonné à la porte du nouvel appartement spacieux que Masha avait acheté il y a seulement un mois.
— Étrange, je n’attends personne. Dimka est à l’école, qui cela pourrait-il être ? Je devrais dire à la concierge de me prévenir des visites étrangères. Pourquoi lui payons-nous tant si elle ne fait pas son travail ? Les gens ne veulent vraiment pas travailler !
À contrecœur, Masha se détacha de son ordinateur portable où elle finissait de travailler sur un nouveau projet de design. Les délais pressaient, le client était nerveux, il fallait rapidement corriger toutes les imperfections et livrer le projet.
La propriétaire ouvrit la lourde porte sur mesure et… fut surprise. Non, elle fut étonnée et stupéfaite par ce qu’elle vit ! Elle pensa même s’être trompée — la personne debout dans l’escalier paraissait si mal en point.
Mais après un examen plus attentif, elle reconnut que c’était bien elle, son ancienne belle-mère, Lydia Emilianovna.
— Quelle rencontre ! Honnêtement, je n’aurais jamais pensé devoir vous revoir. À quoi dois-je l’honneur de cette visite d’une si haute personnalité à moi, indigne ? — demanda Maria, à peine capable de retenir le désir de claquer immédiatement la porte.
— Bonjour, Mashenka. Puis-je entrer ? C’est gênant de parler ici dans l’entrée, — de l’ancienne arrogance et fierté de sa belle-mère, il ne restait aucune trace.
— Et qu’est-ce qui vous amène ici, Lydia Emilianovna ? Vous ne m’avez jamais considérée comme une personne. Quelque chose a changé ? Bien que, à en juger par votre apparence, beaucoup de choses ont changé, — continua Masha, sans encore inviter la femme à entrer.
— Je vous en prie, Maria… Écoutez-moi…
— Ah, vous demandez ? Vous savez même faire ça ? C’est surprenant ! Et moi qui pensais que vous ne saviez que commander et humilier les gens. Ceux qui sont sans défense, faibles, incapables de se défendre…
— Masha, je t’en prie, je me sens très mal, — commença à pleurer la vieille femme.
— Entrez, — céda Maria, incapable de rester insensible face à une personne en larmes. — Mais je vous préviens, vous avez cinq minutes, pas plus. Je dois travailler. Et qui vous a donné mon adresse ?
Lydia Emilianovna examinait avec grand intérêt l’intérieur design de l’appartement de son ancienne belle-fille. Il était évident qu’elle était impressionnée par la beauté et la richesse de la décoration de son appartement.
Elle entra dans le salon et s’assit sur le canapé. Maria se tenait à proximité de son ancienne belle-mère. Prudente, elle resta debout, montrant à l’invitée inattendue qu’elle ne devait pas s’attendre à une longue conversation.
— Pour l’adresse, des gens aimables m’ont aidée, merci à eux. Que c’est beau chez toi, Mashenka ! Qui aurait pensé que tu pourrais te payer un tel appartement !
— Oui, bien sûr. Vous m’avez toujours considérée comme insignifiante. Pas à la hauteur de vous et de votre fils. Vous avez toujours essayé de me le montrer à chaque occasion. Une fille de la banlieue, d’une famille simple, qui a osé entrer dans votre famille noble. Je me souviens, je me souviens de vos assurances sur un titre héréditaire que vous aviez reçu de vos ancêtres, proches de l’impératrice Maria Feodorovna, — dit Masha avec un sourire hautain, prenant plaisir à chaque mot.
— Et où est mon petit-fils Dimochka ? — la femme ignora l’attaque peu amicale de son ancienne belle-fille.
— Et pourquoi en avez-vous besoin ? Vous ne vous en êtes pas souvenue pendant seize ans. Que se passe-t-il maintenant ? Les sentiments familiaux se sont-ils réveillés ? — demanda Maria avec une nouvelle dose de sarcasme.
— J’ai le droit. Je suis sa grand-mère ! — se rappelant sa noblesse et redressant le dos, répondit fièrement Lydia Emilianovna.
— Dmitry est à l’école, c’est sa dernière année. Et si vous êtes venue dans l’espoir de restaurer des liens familiaux avec lui et de communiquer à l’avenir, je vous assure que c’est une entreprise futile. Dima ne veut même pas entendre parler de son père ou de vous, — dit Maria avec un plaisir non dissimulé.
— J’ai besoin de ton aide, Masha. Je suis dans le besoin, — dit doucement l’invitée non désirée.
— De l’aide ? La mienne ? Mais enfin, Lydia Emilianovna ! Comment pouvez-vous vous abaisser à cela ? Demander de l’aide à une pauvre indigne, non éduquée et grossière ? Vous, qui avez du sang noble dans vos veines ? — continua de sourire Maria.
Elle ressentait alors un incroyable soulèvement émotionnel.
Il y a bien une justice en ce monde ! Voici venu le moment où Masha peut regarder de haut cette femme qui a presque brisé sa vie. Maria, qui a tout accompli dans cette vie par elle-même, peut maintenant décider de pardonner ou non à son ancienne belle-mère, venue lui demander de l’aide…
Masha a toujours rêvé de devenir designer. Dans leur village, situé non loin de Saint-Pétersbourg, personne ne parlait même de cette spécialité. C’était pour beaucoup un métier nouveau et incompréhensible. Mais la jeune fille savait qu’elle ferait cela dans la vie. Elle s’est efforcée de bien étudier pour entrer seule et obtenir une éducation gratuitement. Ses parents, ayant travaillé toute leur vie à l’usine de meubles locale, ne pouvaient pas l’aider financièrement. Outre l’aînée, deux autres enfants grandissaient dans la famille. Sa mère lui avait alors dit de s’inscrire à l’école normale.
— Tu auras toujours du travail, et tu pourras revenir ici, dans ta propre école. Quelle mauvaise profession ? — avait dit la mère de Maria lors de sa dernière année d’études.
— Non, maman, j’ai déjà décidé, — répondit obstinément Maria.
Arrivée dans la grande ville bruyante, la jeune fille fut d’abord décontenancée, mais après avoir rencontré d’autres candidates à l’université, elle s’adapta rapidement. Après avoir été admise à l’institut, elle commença à travailler comme serveuse. Elle gagnait suffisamment pour vivre, surtout que dans le dortoir où elle résidait, tout était partagé, et ils survivaient d’une manière ou d’une autre.
Puis Masha rencontra Georgy. Dire que c’était l’amour au premier regard, elle ne pouvait pas. Mais le jeune homme l’avait accrochée d’une manière ou d’une autre. Il n’était pas comme tous ceux qu’elle avait connus auparavant. Et c’est cette étrangeté et cette différence qui l’attirèrent.
Ils se promenaient souvent dans les rues étonnamment belles et les quais du soir de Saint-Pétersbourg. Georgy racontait avec intérêt à la jeune fille les bâtiments historiques, les célébrités qui y avaient séjourné. Il partagea également qu’il était lui-même descendant d’une famille noble.
Cette dernière circonstance n’a pas particulièrement impressionné Masha, qui ne croyait pas vraiment à cette histoire.
« Quel noble est-il ? Juste un gars ordinaire, comme tout le monde. Un peu prétentieux, peut-être, mais c’est probablement à cause de l’éducation, » pensait Maria à propos de son ami.
Peu à peu, leur amitié se transforma en amour. Après avoir avoué ses sentiments à la jeune fille, Georgy l’invita à rencontrer sa mère. Ils vivaient dans un grand appartement ancien avec des moulures au plafond et une énorme cheminée. La maison, où se trouvait l’appartement, avait été construite encore au dix-huitième siècle. Georgy expliqua tout cela à Maria, étonnée et silencieuse.
— Bonjour, demoiselle, — l’accueillit sèchement sa future belle-mère. — Je m’appelle Lydia Emilianovna. Et vous ?
— Masha… Maria, — balbutia la jeune fille, déconcertée par un accueil aussi froid.
— Vous avez un nom digne. Mais tout le reste… — la femme regarda de haut en bas la jeune fille avec dégoût et mépris, examinant ses vêtements simples et modestes, ses baskets aux pieds, et ses cheveux attachés avec un simple élastique.
— Maman, arrête de faire peur à ma Masha, — intervint Georgy pour elle.
— Qui la fait peur ? Il faut juste qu’elle comprenne qui nous sommes et qui elle est ! — dit comme pour sceller la future belle-mère.
Après avoir interrogé en détail la fiancée de son fils sur ses parents, elle lui raconta fièrement l’histoire de leur famille, que Maria avait déjà entendue de Gera, comme sa mère l’appelait parfois.
Dès ce jour, la mère de Georgy fit tout pour séparer son fils de Masha, qui ne leur convenait absolument pas comme belle-fille. Mais le fils n’écouta pas sa mère.
Après le mariage, les jeunes commencèrent à vivre avec la belle-mère. Lydia Emilianovna ne se lança pas dans un conflit ouvert avec sa belle-fille, de peur de Georgy, mais tous ses mots et actions étaient imprégnés d’une haine non dissimulée envers la jeune fille du peuple, comme elle appelait souvent Masha. Même la naissance de leur petit-fils n’adoucit pas son cœur.
— Tu ne conviens pas à mon fils ! Tu as séduit un jeune homme inexpérimenté et tu es contente ! Je vous connais, vous qui venez des kolkhozes. Vous voulez juste entrer dans une famille digne, obtenir un enregistrement dans l’espoir de vous accaparer ensuite une partie du logement, — déclara Lydia Emilianovna à une Masha étonnée.
— J’aime votre fils, — répondit-elle doucement.
Plusieurs fois, Maria essaya de convaincre son mari de déménager loin de sa mère. Mais Georgy ne voulait même pas l’entendre.
— Ne dis pas de bêtises ! Nous avons un si grand appartement ici, et nous allons louer un coin quelque part !
— Ta mère me déteste, — confia Masha à son mari.
— Tu te trompes. Elle est juste très avare d’expressions émotionnelles. C’est comme ça qu’elle a été élevée, que veux-tu, — raisonnait naïvement Gera, ignorant les méchancetés que sa mère éduquée disait tous les jours à sa pauvre belle-fille.
Mais un jour, il se passa quelque chose qui mit un point final à la relation des époux, et la femme cruelle réalisa son rêve — chasser la belle-fille.
Ce jour-là, Masha était revenue de chez ses parents, où elle avait séjourné avec le petit Dimka pendant quelques jours.
En entrant dans l’appartement, elle comprit immédiatement qu’ils avaient des invités. De la musique douce, des rires féminins et le tintement des verres lui parvinrent depuis le grand salon.
En y entrant, Masha vit sa belle-mère et une femme d’environ le même âge que Lydia Emilianovna assises à table.
— Oh, tu es revenue ! Quel mauvais timing ! — dit la mère de son mari avec agacement.
— Et qui est-ce ? — s’étonna l’invitée, tenant un verre de vin à la main.
— Oh, voici l’erreur de mon petit Gerochka. Il a ramené à la maison on ne sait qui, — parlait la belle-mère de Masha comme si elle n’était pas là.
— Et où est Georgy ? — ne voulant plus écouter les insolences de sa belle-mère, demanda Masha.
Et elle entendit alors des rires féminins venant de leur chambre. En ouvrant la porte, elle découvrit son mari enlaçant une jeune inconnue riant aux éclats. Georgy l’embrassa même, sans remarquer la Masha stupéfaite.
— Papa, — cria Dimka, qu’elle tenait dans ses bras à ce moment-là.
Maria se souviendra longtemps du scandale qu’elle fit à tous ceux présents dans l’appartement. Son mari, la jeune inconnue qu’elle traîna par les cheveux, la belle-mère accourue aux cris et la mère de la nouvelle passion de Georgy reçurent tous leur part. Masha distribuait des coups à droite et à gauche, sans distinction de visages ni de titres. Dimka pleurait, la belle-mère hurlait, Georgy essayait en vain de retenir sa femme combative, la saisissant par les bras.
— Va-t’en d’ici ! — la belle-mère jeta les affaires de Masha et de Dimka vers la porte, ne lui donnant même pas la possibilité de tout mettre dans une valise. — Va-t’en, bâtarde ! Demain, Georgy ira au bureau d’état civil et annulera cette stupide erreur qu’il a faite dans un moment de confusion. Et n’ose même pas demander de pension alimentaire ! Tu n’obtiendras rien de toute façon !
Masha ramassa tant bien que mal tout ce qui était éparpillé près de la porte de l’ancien appartement, désormais fermé pour elle. Elle sortit avec son fils en pleurs dans le froid automnal et s’en alla sans savoir où aller.
À ce moment-là, une de ses camarades de classe accueillit temporairement Masha et son fils.
Il y eut beaucoup de difficultés par la suite — la pauvreté, le travail en deux équipes, la maladie de Dimka, lorsqu’il se battait entre la vie et la mort avec une pneumonie, mais il s’en sortit de justesse. Masha survécut à tout. Elle a tout supporté. Elle obtint son diplôme, trouva, même si ce n’était pas immédiatement, un bon travail, et finalement réussit à devenir prospère.
Et maintenant, cette femme, qui, comme son fils, ne s’était jamais souvenue d’eux ni de leur petit-fils, était assise devant Masha.
— J’ai besoin d’aide, en essuyant ses larmes, — répéta-t-elle.
— Et de quelle aide avez-vous besoin ? Et Georgy, n’est-il pas en mesure d’aider sa mère ?
— Georgy… Oui, c’est lui qui m’a réduit à cet état ! D’abord, nous avons dû vendre notre magnifique appartement. Oui, nous avons été forcés de le faire, car il ne voulait absolument pas travailler, vivant largement comme il l’avait toujours fait. Nous sommes passés à un petit deux-pièces. Mais l’argent s’est très vite épuisé. Gera a alors tenté une autre fois de fonder une famille. Mais un mari sans emploi est peu recherché. Victoria l’a rapidement chassé. Mon fils a commencé à boire. D’abord modérément. Puis… J’ai essayé de le soigner, de le supplier, de le supplier même — tout en vain ! Nous avons dû vendre le deux-pièces. Nous avons acheté une chambre dans une communauté. Sans commodités, c’est juste horrible. Mais nous nous y sommes habitués…
— Tout cela est bien sûr très intéressant à écouter, mais vos cinq minutes sont écoulées. Que voulez-vous de moi ? — demanda sévèrement Maria.
— Masha, tu n’es pas une étrangère pour nous. Tu as un fils, mon petit-fils, et il a aussi du sang noble qui coule dans ses veines…
— Oh, épargnez-moi de telles conclusions. J’ai très bien appris à connaître votre noble race, j’en ai eu assez. Nous vivrons très bien avec notre propre sang paysan. Que voulez-vous ? Et vite, je n’ai pas le temps !
— Georgy a hypothéqué notre chambre. Nous sommes tous endettés, Masha. Ils vont bientôt nous mettre à la rue. Pourrais-tu nous aider, mon fils et moi, avec de l’argent ? — demanda Lydia Emilianovna.
— Non, bien sûr ! Jamais et en aucune circonstance. J’aurais donné à quelqu’un d’autre, mais pas à vous ! Vous m’avez chassée dans le froid avec un enfant, dans la rue. Vous souvenez-vous ? Et cela vous était égal où nous étions et ce qui nous arrivait. Même si nous avions gelé sous une clôture. Vous et votre fils n’auriez fait que vous en réjouir. Et rappelez-vous comment vous avez défendu votre fils indiscipliné qui s’amusait avec une autre femme dans notre chambre ? Et vous le saviez. Alors qui êtes-vous après cela, Lydia Emilianovna ?
— Masha, ce n’est pas bien, il faut pardonner…
— Faut-il ? Alors allez apprendre cela. Et moi, je ne veux plus vous connaître ! J’ai déjà effacé tous les souvenirs de vous et de votre fils comme un mauvais rêve. Sortez de mon appartement et ne revenez plus. De toute façon, on ne vous laissera plus entrer. J’en donnerai l’ordre. Il faut payer pour tout dans la vie !
Lydia Emilianovna se leva et, courbée, sortit.
Et Masha se remit au travail. Elle devait tout faire. Et demain, elle et Dimka partiraient à la mer. Son fils avait des vacances, il avait besoin de se reposer avant les examens finaux.
— Alors ? — accueillit sa mère près de l’entrée un Georgy vieilli et alcoolisé. — Masha nous donnera-t-elle de l’argent ?
— Non, elle ne donnera pas. Elle se souvient de tout, cette garce. Elle ne peut tout simplement pas nous pardonner, toi et moi. Et qui aurait su qu’elle aurait autant de chance. Regarde comme elle s’est élevée, dans quelle maison riche elle a acheté un appartement. Et à l’intérieur, tout est le plus cher. Il y a tellement d’argent là ! Qui aurait pu penser… Voilà pour la campagnarde… Eh bien, il va falloir maintenant aller demander de l’argent au fonds d’aide aux descendants de la noblesse. J’espère qu’ils ne nous refuseront pas.
— Oui, il va falloir aller demander, — en regardant tristement la belle maison, dit Georgy.