Natalia a claqué la porte avec fracas.
Depuis le matin, elle avait le pressentiment que cette journée serait difficile. Lusia, sa fille de 19 ans, avait récemment ramené à la maison un chaton nommé Muska, qui avait réussi à mettre le désordre juste sur le tapis de la salle de bain. Natalia trouvait difficile de gronder sa fille pour cela, car Lusia essayait de prendre soin d’elle et faisait tout correctement.
Muska se comportait généralement bien, et son bac à litière était toujours lavé à temps et mis à sécher. Cependant, l’incident d’aujourd’hui avait irrité Natalia.
Sa fille étudiait le chinois dans sa chambre. À l’appel de sa mère, Lusia a sorti la tête de la porte, enlevant ses écouteurs :
— Maman, s’il te plaît, nettoie-le ! — elle gémit. — Tu sais que ça me rend malade. S’il te plaît, juste cette dernière fois !
— Je n’ai pas le temps, je suis en retard pour le travail ! — répondit Natalia.
— Maman, tu sais bien que je n’ai pas non plus le temps, les examens arrivent ! — dit Lusia, les yeux écarquillés.
Natalia soupira, et sa fille, en l’étreignant, ajouta :
— Maman, tu es la plus belle et la plus aimée ! S’il te plaît, juste cette dernière fois.
Natalia sourit difficilement :
— Quelle lèche-bottes tu fais, Lusia. D’accord, mais c’est la dernière fois.
— Et maman, tu sais quoi… — commença la fille en hésitant. — Demain, Igor voulait…
— Encore Igor ? — Natalia grogna. — Arrête de penser au mariage, termine tes études ! Trouve un emploi, deviens indépendante. Je ne veux plus entendre parler d’Igor !
— Mais maman, il voulait demain…
— Assez, silence !
Lusia roula des yeux et fronça les sourcils offensés. Mettant ses écouteurs, elle s’éloigna avec emphase dans sa chambre.
Natalia sortit précipitamment de la maison et se hâta vers l’arrêt de bus. Si elle manquait le minibus, elle devrait encore subir les reproches du chef de train. Nikolaï était un homme bien, mais il trouvait toujours le temps de faire des remarques à Natalia. Ses collègues plaisantaient souvent en disant qu’il était amoureux d’elle. Ce à quoi elle répondait invariablement :
— Vous inventez tout ! Il ne peut pas me supporter, c’est évident.
Natalia ne comprenait pas pourquoi Nikolaï la jugeait ainsi, elle essayait de l’éviter autant que possible. Elle arriva à temps pour le minibus et trouva même une place près de la fenêtre. Mais en sortant, elle trébucha sur le bord du trottoir et tomba, si bien que tout devint noir devant ses yeux. En approchant du wagon, elle boitait, espérant que personne ne la remarquerait. Ses collants étaient déchirés en plusieurs endroits, sa jupe était tachée et une manche de sa chemise était déchirée.
Alors, une voix familière retentit :
— Bonjour, Natalia. Que vous est-il arrivé ? Vous revenez d’une soirée ?
C’était Nikolaï Sergueïevitch. Natalia sentit la colère monter en elle.
Quand cela finira-t-il ! Son mari l’avait quittée quand Lusia avait trois ans. Depuis, pas de vie personnelle. Maintenant que sa fille avait dix-neuf ans, elle pensait au mariage.
Natalia n’appréciait pas son travail. Avant, elle pouvait au moins se reposer de temps en temps, mais depuis l’arrivée de Nikolaï Sergueïevitch, rien ne lui apportait de joie. De plus, elle s’était blessée au genou et avait déchiré ses collants coûteux.
Et pour couronner le tout, elle aperçut parmi les passagers le terrible vieux monsieur, comme elles l’appelaient avec ses amies. Il voyageait une fois par mois dans la ville voisine et avait toujours l’air morose, ne parlant jamais à personne. Son expression faciale lui donnait l’air d’un sorcier maléfique, et son regard vous transperçait, ce qui était très inconfortable.
Les autres passagers évitaient généralement ce vieux monsieur, demandant souvent à être transférés dans un autre compartiment s’il était à proximité. Natalia avait senti dès le matin que puisque la journée avait mal commencé, cet « ermite » serait certainement dans son wagon.
Elle croisa les bras sur sa poitrine, fixant Nikolaï Sergueïevitch.
— Et vous, Nikolaï Sergueïevitch, apparemment vous n’avez rien d’autre à faire que d’inventer des absurdités. Si vous n’avez pas de vie personnelle, ce n’est pas une raison pour interférer dans celle des autres. Je vais vous dire ceci : d’où je viens et pourquoi je suis là ne sont pas vos affaires. Je fais mon travail et, comme vous pouvez le voir, je porte l’uniforme. Ainsi, mon apparence en dehors du travail ne devrait pas vous concerner.
Natalia vit la mâchoire du superviseur tomber. Cela l’a même amusée, mais elle ne l’a pas montré. Elle se retourna et se dirigea vers le wagon, essayant de ne pas boiter trop fort.
« Il va probablement me licencier, — pensa-t-elle. — Eh bien, qu’il en soit ainsi. Il y a peu de travail ici, de toute façon, il n’y a pas assez de trains. Je vais aller à l’usine, au moins je serai plus souvent à la maison ».
Avant le début du voyage, Natalia s’était calmée. Son irritation s’était apaisée. Les passagers n’étaient pas responsables de ses problèmes. Elle allait commencer à vérifier les wagons quand elle remarqua l’« ermite » debout près de son compartiment.
— Bonjour, — dit Natalia, mais l’homme tendit simplement son billet et passa sans dire un mot.
« Eh bien, comme d’habitude », pensa-t-elle et soupira. Elle ferma les yeux un instant pour se calmer et compta mentalement jusqu’à dix. Il y avait peu de gens dans le wagon, elle pourrait donc vérifier tout de suite tous les passagers.
Le train démarra. Natalia, comme d’habitude, parcourut le wagon pour s’assurer que tout était en ordre. Comme cela arrive souvent, des passagers sans billet pouvaient s’infiltrer depuis les wagons voisins. Elle jeta un coup d’œil dans chaque compartiment, demandant aux passagers si tout allait bien.
Arrivée au compartiment de l’« ermite », Natalia entrouvrit la porte.
— Tout va bien ? Avez-vous besoin de quelque chose ? Peut-être du thé à apporter ?
À sa surprise, l’homme leva la tête et la regarda. Ses yeux étaient clairs et intelligents, pas du tout comme elle les avait imaginés.
— Oui, si possible, du thé, — répondit-il doucement.
Natalia faillit laisser tomber le plateau en entendant sa voix. Cet homme, toujours silencieux et morose, venait soudainement de parler.
— D’accord, je vous apporterai cela dans dix minutes, — répondit-elle, en fermant la porte.
En posant le thé devant l’homme, elle entendit un inattendu « Merci ».
— Je vous en prie, — répondit-elle, ferma la porte derrière elle et s’arrêta un moment dans le couloir.
« Qu’est-ce qui lui arrive ? — pensa Natalia. — Il a soudainement commencé à parler comme une personne normale ! » Elle haussa les épaules et continua son chemin.
Arrivée à l’extrémité du wagon, Natalia remarqua dans un coin de l’un des compartiments vides un sac étrange.
« Espérons que ce n’est rien de dangereux », pensa-t-elle.
Elle s’approcha et poussa doucement le sac avec son pied. Soudain, une petite voix en sortit :
— S’il vous plaît, ne me mettez pas dehors. Je veux juste aller le plus loin possible.
Natalia sursauta. Le sac bougea, et en regardant de plus près, elle réalisa qu’il ne s’agissait pas d’un sac, mais d’une jeune femme, très enceinte. L’inconnue se mit à pleurer immédiatement.
— Je vous en prie, ne me mettez pas dehors. J’ai besoin de partir, je n’ai nulle part où aller. J’ai fui mon fiancé et sa mère. Ils voulaient me chasser et prendre mon bébé, mais je ne donnerai mon enfant à personne !
Natalia sut qu’elle devait agir rapidement.
— Calme-toi. Viens avec moi. Je vais te donner du thé, et tu me raconteras tout tranquillement.
La jeune femme arrêta de pleurer, mais ses yeux étaient toujours emplis de peur. Natalia pensa qu’elle était très jeune, plus jeune que sa fille Lusia. Kira, c’était le nom de l’inconnue, mangea goulûment un sandwich et le but avec du thé.
— Une histoire classique, — dit-elle un peu plus tard. — Tombée amoureuse, lui aussi apparemment, mais sa mère était contre. Et puis il y avait la grossesse… Ils n’ont pas aimé que le sang ne soit pas “le bon”. Ils ne m’ont rien dit à ce sujet. Je suis orpheline. L’appartement m’appartient par le gouvernement, tout est légal. Ils l’ont rapidement transféré à leur nom, prétendument pour acheter un nouvel appartement. Puis j’ai entendu qu’ils voulaient me priver de mes droits parentaux après l’accouchement, me déclarer folle. Pour eux, ça aurait été facile — la mère du fiancé est influente. Ils auraient gardé l’enfant et m’auraient jetée à la rue. Dans le meilleur des cas.
Natalia lui versait du thé et réfléchissait à la meilleure façon d’agir.
— Je ne suis pas paresseuse, si vous y pensez, — ajouta Kira, levant les yeux vers Natalia. — Je sais tout faire : cuisiner, nettoyer. J’ai juste besoin d’un endroit où m’installer, et je me débrouillerai. Je ne donnerai mon enfant à personne.
— Calme-toi. Tu ne devrais pas être si nerveuse. Où comptais-tu aller, seule et sans argent ?
Kira haussa les épaules.
— Je ne sais pas encore. L’essentiel est d’aller loin d’eux.
Natalia soupira.
— Que vais-je faire de toi… D’accord, je vais te loger avec un passager pour l’instant. Il est étrange, mais ne le crains pas. Il est toujours comme ça. Kira saisit les mains de Natalia.
— Merci beaucoup, merci beaucoup !
Natalia l’accompagna au compartiment où se trouvait l’étrange ermite.
— Voici votre voisine, — dit-elle, en désignant la jeune femme.
L’homme jeta un coup d’œil sur elle, fronça les sourcils en voyant son ventre, mais resta silencieux et se tourna vers la fenêtre. Natalia retourna à son compartiment, s’assit lourdement sur la chaise et soupira :
— Quelle journée. Quel voyage ! Vivement le retour.
Elle regarda l’heure. Il était déjà tard, bientôt tout le monde dans le wagon serait endormi. Aujourd’hui, il n’y avait pas de passagers ivres — au moins cela avait fonctionné. On frappa doucement à la porte.
— Oui ? — répondit-elle.
Sur le seuil se tenait Nikolaï Sergueïevitch.
— Puis-je entrer ?
Natalia se tendit intérieurement. Avait-il découvert Kira, la passagère sans billet ? Maintenant, il allait sûrement la licencier.
— Natalia… — commença-t-il.
— Antonovna, — elle l’aida.
— Natalia Antonovna, je suis venu m’excuser. J’ai eu tort de vous dire ces choses. J’ai agi de manière déplacée. Au lieu d’aider, j’ai commencé à vous accuser.
Natalia, surprise, chercha ses mots :
— Eh bien… d’accord, excuses acceptées. J’aurais aussi dû tout expliquer calmement, mais j’ai crié sur vous…
Nikolaï leva un sourcil.
— Vous vous êtes blessée ?
— Oui, un peu, — répondit-elle avec un sourire. — Le genou, le coude… Ça guérira.
Il éclata de rire soudainement.
— Vous m’avez bien remis à ma place à ce moment-là ! Ça m’a vraiment remis les idées en place.
Elle se joignit à son rire et lui proposa soudain :
— Vous voulez du café ? J’en ai un excellent, en sachets.
Ils s’assirent et parlèrent comme de vrais amis. Nikolaï ne tenta plus de se comporter comme un chef et se révéla être un interlocuteur intéressant. Natalia se rendit compte qu’il lui plaisait même. Cette réalisation la troubla tellement qu’elle rougit soudainement et se détourna. Nikolaï la regarda juste avant qu’un fort coup à la porte ne les interrompe.
— Réglez ça là-bas ! — une voix de passager exaspéré retentit. — Impossible de dormir à cause de ce bruit !
Natalia pâlit soudain. Elle savait instinctivement de quel compartiment le passager parlait. Elle se précipita là où se trouvaient Kira et l’étrange inconnu. Un Nikolaï perplexe la suivit. Ils rencontrèrent l’effrayant vieux monsieur dans le couloir.
— Que lui avez-vous fait ? — s’inquiéta Natalia.
Le vieux la regarda de haut, comme si elle était insignifiante :
— La passagère est en train d’accoucher. Y a-t-il un médecin dans le train ? Natalia se précipita plus loin, les pensées embrouillées. Dans le compartiment, Kira se démenait anxieusement.
— Aidez-moi, s’il vous plaît ! — elle supplia, à peine capable de retenir ses larmes. — Quelque chose ne va pas.
Natalia se tourna vers Nikolaï :
— Alors, chef ? Cela fait deux semaines que nous n’avons pas de médecin !
— Et la prochaine station ?
— Nous nous arrêterons dans trois heures et demie dans le premier village, mais il se pourrait qu’il n’y ait pas de médecin là-bas non plus, — dit Nikolaï, les yeux baissés.
Alors qu’ils réfléchissaient à quoi faire, l’effrayant vieux monsieur s’approcha de Kira.
— Calme-toi, ne t’inquiète pas, — dit-il d’une voix douce. — Le bébé pourrait avoir peur si tu paniques. Respire plus calmement.
Il toucha légèrement son ventre, écouta un moment, puis se tourna vers eux :
— L’accouchement a commencé. Le bébé est mal positionné, beaucoup de choses peuvent arriver en trois heures. Nous devons aider.
Natalia écarquilla les yeux, et Nikolaï acquiesça :
— Allez-y, agissez.
Natalia voulait crier, ne comprenant pas comment ils pouvaient faire confiance à un parfait inconnu, mais elle décida de suivre ses instructions. Elle courut chercher de l’eau bouillante, des serviettes. Nikolaï se tenait dans le couloir, rassurant les passagers qui sortaient de leur compartiment pour savoir ce qui se passait.
Trois heures plus tard, juste avant d’arriver à la station, un robuste garçon en bonne santé vit le jour. L’effrayant vieux monsieur se leva et tendit à Natalia un petit paquet :
— Tenez. Laissez la mère se reposer.
Entendant le cri du bébé, les gens dans le couloir applaudirent, et une femme s’écria joyeusement :
— Roman Romanovitch Savitski ! C’est bien vous ! Vous m’avez sauvée, moi et mon fils, il y a vingt ans !
Le vieux monsieur s’inclina et se dirigea rapidement vers les toilettes pour se laver les mains.
— Je ne me suis pas trompée, c’était lui… Après que sa fille soit morte en couches, il avait disparu de la ville, — murmura la femme.
Une ambulance attendait Kira et le bébé à la station. L’ermite se préparait également à sortir.
— Où allez-vous ? — demanda Natalia, surprise.
— Je vais avec Kira à la maternité, — dit-il en souriant, la regardant. — Elle ressemble tellement à ma fille. J’ai une grande maison, l’école est proche en ville, je prendrai soin d’eux. Je marierai Kira à un bon homme, si elle le souhaite. J’ai réalisé aujourd’hui qu’aider les gens est toujours plus important que de souffrir de son propre chagrin.
Il partit, et Natalia le regarda s’éloigner, sanglotant de larmes, sans comprendre pourquoi tout cela l’avait tant émue.
Après ce voyage, elle rentra complètement vidée.
À la maison, une surprise l’attendait — le fiancé de Lusia, Igor, était venu la rencontrer. Natalia regarda la table dressée, Lusia excitée.
Igor la regarda aussi anxieusement.
— Tu étudies ou tu travailles ? — demanda-t-elle sévèrement.
— Je travaille et j’étudie. Je travaille dans un garage, je connais les voitures, mon père m’a appris. J’étudie l’ingénierie à temps partiel.
— Et tu gagnes bien ta vie ? — demanda Natalia.
— Pas moins que ton salaire, maman, — répondit Lusia. — Il loue un appartement près de l’usine.
Natalia leva un sourcil surpris et demanda fatiguée :
— Et tu aimes Lusia ? Elle a un sacré caractère.
— Bien sûr que je l’aime. Comment pourrait-on ne pas l’adorer ?
Le garçon rayonnait en regardant Lusia, et Natalia pensa que les jeunes d’aujourd’hui étaient vraiment tête en l’air. Ils fuient la maison sans trouver de compréhension et accouchent dans les trains. Elle sourit et dit :
— Eh bien, si vous voulez vous marier, mariez-vous.
Lusia poussa un cri de joie et l’étreignit, tandis que le chat Muska, effrayé, grimpait sur le rideau. Le fiancé souriait également et essayait de les embrasser tous.
À la mariage de sa fille, Natalia n’était pas seule. À ses côtés, tenant doucement sa main, se tenait Nikolaï Sergueïevitch, qui venait souvent chez eux maintenant. Lusia plaisantait en disant qu’elle laissait sa mère entre des mains sûres et sérieuses.