— Vraiment, sans opération, il n’y a pas moyen ? — pâlit Katia.
— Non, Katia, non ! Les médecins ont dit tout de suite que notre Lenotchka ne s’en remettrait pas ! — on entendait des sanglots dans le combiné. Maman pleurait.
— Que va-t-on faire ? Où trouver une telle somme ? — chuchota la jeune femme.
— Je ne sais pas, ma fille. La somme est trop importante. Ni ma pension, ni celle de ton père ne suffiront.
Katia était désespérée. Sa sœur était à l’hôpital. Lena avait perdu connaissance brusquement et mis longtemps à reprendre ses esprits. Les examens avaient révélé une maladie grave. Une opération urgente était nécessaire, mais son coût était trop élevé pour leur famille. Sans elle, Lena risquait de mourir ou de rester handicapée.
La panique s’empara de Katia. Elle se cacha le visage dans les mains et éclata en sanglots. Pas de cris, seulement des larmes brûlantes coulant sur ses joues comme de la lave. Elle ne vit pas son chef, Lev Petrovitch, entrer dans la salle d’attente.
— Katerina, que se passe-t-il ? lui demanda-t-il avec sollicitude.
Katia ne put répondre, étouffée par les larmes. L’homme la souleva par les coudes et ordonna :
— Viens dans mon bureau. Il faut que tu te calmes.
Katia travaillait depuis longtemps dans l’entreprise de construction de Lev Petrovitch. Elle savait qu’il était veuf depuis peu et qu’il n’avait pas refait sa vie. Pour une raison qu’elle ignorait, Katia était persuadée de sa fidélité à son épouse décédée. Lev avait environ cinquante ans, assez pour rencontrer quelqu’un de nouveau. Grand charmeur, on l’appelait « l’âme de la compagnie ». Ses cheveux n’étaient pas encore grisonnants, et ses yeux bruns révélaient une énergie inépuisable. Pourtant, il avait choisi la solitude.
— Katerina, calme-toi, s’il te plaît, dit Lev Petrovitch en lui tendant un verre d’eau. Que s’est-il passé ?
Après un profond soupir, Katia confia son malheur.
— Lev Petrovitch, je dois aider ma sœur. Je vais essayer d’emprunter la somme nécessaire et rembourser en plusieurs fois. Je ne peux pas la perdre ! — elle peinait à contenir ses sanglots.
Le patron tapota nerveusement du doigt sur son bureau.
— Obtenir une telle somme est presque impossible.
— Lev Petrovitch, pourriez-vous me la prêter ? Sur mon futur salaire, ou sous contrat. Il ne faut pas perdre de temps : les médecins disent que sinon, Lena restera handicapée. Je suis prête à signer n’importe quel accord ! — s’exclama soudain Katia.
Lev Petrovitch se tut un instant, la regardant d’un air d’évaluation, ce qui indisposa Katia.
— Bien sûr, Katia, pas de problème. Je peux te donner l’argent tout de suite, mais tu devras longuement me rembourser, à moins que nous ne trouvions une autre solution.
Sa voix prit une étrange intonation. Katia redouta une proposition indécente, mais répondit d’un ton assuré :
— Je signerai tout ce qu’il faut.
Lev Petrovitch marqua une nouvelle pause, faisant monter l’angoisse de Katia. Puis, avec un sourire délibérément lent :
— Tu n’as rien à signer. Il te suffit d’accepter de devenir ma femme.
Katia crut avoir mal entendu.
— Que dois-je faire ? — demanda-t-elle.
— Tu sais que je suis veuf. Beaucoup de femmes gravitent autour de moi, mais toi, Katouchka, tu me plais depuis longtemps. Tu as un caractère doux et conciliant, surtout un grand cœur : regarde comme tu t’inquiètes pour ta sœur… Je n’ai trouvé que ce moyen pour t’approcher, je ne voulais pas te brusquer. Mais puisque tu en fais la demande, je suis prêt à t’aider. En échange de ton accord.
Katia resta muette, figée.
Le patron reprit :
— Dis « oui » et dès aujourd’hui, tous nos problèmes seront résolus.
— Mais je ne vous aime pas, Lev Petrovitch ! protesta-t-elle.
— L’amour s’apprend. Tu verras, nous serons heureux ensemble, assura-t-il. — Tu es intelligente : le respect mutuel suffit parfois au bonheur.
— Lev Petrovitch, pourquoi tout ce chichi ? Prêtez-moi simplement l’argent ! — s’écria Katia. — Je rembourserai chaque kopeck !
Le regard de Lev se fit dur. Il interrompit brusquement :
— Je l’ai dit. Tu auras l’argent quand tu accepteras ma proposition. Pas autrement.
Katia sentit chaque fibre de son être embrasser la haine. Lev Petrovitch profitait de sa détresse pour s’assurer une femme ! C’en était trop. Elle bondit de sa chaise et quitta le bureau en courant.
Chez elle, allongée dans son lit, Katia revivait la journée en boucle.
« Qui aurait cru que le respectable Lev Petrovitch se révélerait si ignoble ! » pensa-t-elle. — « Il a vraiment cru que j’épouserais un homme que je déteste pour de l’argent ? Hors de question ! »
La nuit fut blanche. Elle cherchait désespérément comment trouver la somme. Le matin, sa mère appela : l’état de Lena s’était aggravé. Plus de temps à perdre.
Arrivant au travail, Katia trouva Lev Petrovitch assis à son bureau. Il la regarda avec une signification. Elle reprit son souffle et lança, craignant de changer d’avis :
— J’accepte.
— Voilà ma fille ! sourit le patron. — Tout va bien se passer, promis.
Katia resta silencieuse, tiraillée entre rage et désespoir. Elle savait qu’elle ne serait jamais heureuse avec l’homme qu’elle haïssait.
Une semaine plus tard, ils se mariaient civilement. Pas de fête somptueuse : Lev expliqua qu’il n’était pas temps de célébrer tant que la sœur de Katia attendait son opération. Il acheta néanmoins une robe blanche pour sa jeune épouse.
Vendue ! Songeant à son reflet dans le miroir nuptial, Katia eut envie de déchirer, brûler ou détruire cette robe d’un blanc immaculé. Jamais elle ne s’était sentie aussi répugnée envers elle-même. Mais elle se consola en se rappelant que, le jour où elle avait accepté ce mariage qu’elle abhorr[ait], Lev Petrovitch avait immédiatement réglé l’opération de Lena.
Sa mère pleurait de joie. Katia n’avoua jamais la vérité à sa famille : elle prétendit avoir obtenu un prêt avantageux. Même ses parents furent surpris par la rapidité du mariage. Elle inventa que sa relation avec Lev durait depuis un an, simplement gardée secrète par crainte du jugement sur leur différence d’âge.
Après la cérémonie, Katia déménagea chez son mari. Il lui céda la plus grande chambre et s’installa dans la chambre d’ami. Il comprit son hostilité et ne chercha pas à forcer les choses. Lev savait attendre : il était convaincu que la glace finirait par fondre et que Katia reconnaîtrait avoir fait le bon choix. Quant à elle, elle comptait les heures pour avoir des nouvelles de sa sœur, sans penser à sa vie sentimentale.
Quelques jours plus tard, le téléphone sonna. Katia décrocha :
— Lenka ! ma sœur adorée, s’exclama-t-elle. Comment vas-tu ?
— Tout va mieux, je me sens déjà plus forte, répondit Lena d’une voix faible. — Tu peux venir me voir ?
— Oui, bien sûr, je viens tout de suite ! lança Katia, ravie.
— Emmène aussi Lev, je veux rencontrer ton mari secret… demanda Lena.
Katia se tut, mal à l’aise, mais Lev déclara, assez fort pour que sa belle-sœur entende :
— Nous viendrons, Lena !
Quelques heures plus tard, Lev et Katia prenaient la route. Katia resta silencieuse.
— On passe au magasin ? proposa son mari.
De retour, Lev descendit avec des sacs de provisions et des fleurs. Katia le regarda, surprise.
— Quoi donc ? fit-il. — Ta sœur a tellement souffert qu’il lui faut un peu de réconfort !
Inopinément, Katia esquissa un sourire.
Lena fut ravie de rencontrer le mari de sa sœur. Ils rirent ensemble aux histoires et à l’humour de Lev, qui sut détendre l’atmosphère. Katia découvrit alors un homme attentionné, parlant avec le médecin sans savoir qu’elle l’observait, et elle fut touchée.
— Pourquoi n’avez-vous pas fait de noce ? demanda Lena.
— Nous la ferons dès que tu seras rétablie, promit Lev en lui faisant un clin d’œil. — Qui organise une fête quand l’un des siens est dans la tourmente ? Rétablis-toi vite et tu m’aideras à préparer la cérémonie.
Lena applaudit :
— Super ! Katia, tu as vraiment un mari génial !
Katia regarda Lev. La haine avait disparu. Elle avait vu son sourire sincère à l’égard de Lena et compris sa générosité.
Dans la voiture, elle dit :
— Merci. Lena semblait si heureuse.
— Ta famille est aussi la mienne, répondit-il. — Je t’avais dit que tu serais heureuse avec moi. Et… pardonne-moi d’avoir posé cette condition. J’aurais prêté l’argent même sans rien demander, mais j’ai l’habitude d’obtenir ce que je veux. Mon désir d’être avec toi a obstrué ma raison. Si tu n’es pas heureuse, je comprendrai et je te laisserai partir. Mais permets-moi de goûter ce bonheur.
Il prit sa main, qu’elle serra en retour.
Après cette visite, ils passèrent plus de temps ensemble : promenades au parc, soirées au théâtre, la passion de Katia. Lev s’avéra un vrai gentleman : bouquets somptueux, cadeaux, petites attentions… Leurs débuts amoureux eurent un parfum d’éternité, et peu à peu, Katia tomba amoureuse.
Jour après jour, ils se confiaient tout. Elle découvrit en lui non seulement un excellent patron, mais aussi un homme sûr de lui et bienveillant, avec qui elle n’avait plus peur d’affronter la vie. Il avait su trouver un chemin vers son cœur.
Pour ne pas alimenter les rumeurs au travail, ils convinrent que Katia se consacrerait à sa formation jusqu’à ce qu’elle décide de sa prochaine orientation. Elle reçut son accord pour suivre des études complémentaires. Cette vie lui plaisait : Lev ne la pressait pas, respectait son rythme, cultivait l’amour et la tendresse. Elle ne voulait plus partir. Aucun autre homme ne lui semblait aussi intéressant que son mari expérimenté et rassurant.
Quelques mois plus tard, Katia accompagna Lev au seuil de son bureau.
— J’essaierai de finir tôt aujourd’hui, annonça-t-il. — Ce soir, j’ai une surprise pour toi… un rendez-vous romantique.
— Viens dès que possible, lui répondit-elle en rougissant… puis l’embrassa pour la première fois. (Il arriva en retard au travail ce jour-là.)
— Promis, je serai là tôt, murmura-t-il en la serrant contre lui.
— Mon amour.
De la haine à l’amour, il n’y a parfois qu’un pas.