Je m’appelle Alicia. Il y a cinq ans, je n’étais qu’une bibliothécaire de petite ville qui pensait savoir à quoi ressemblerait sa vie. Je n’aurais jamais imaginé qu’un simple mardi après-midi allait tout changer.
C’était lors d’une collecte de livres pour une œuvre caritative qu’un homme est entré, portant trois énormes cartons de premières éditions. Il était discret, doux, authentique. Lorsqu’il a souri, mon cœur a raté un battement. Il s’appelait Daniel Sterling. Ce que j’ignorais alors, c’est qu’il valait plus de quatre milliards de dollars. Sa famille possédait Sterling Industries, un empire colossal. Mais Daniel ne se comportait jamais comme tel. Il conduisait une belle voiture, mais pas une Lamborghini. Il vivait dans une maison agréable, pas dans un manoir. Pendant deux ans, il réussit à cacher sa véritable fortune, car il voulait être aimé pour ce qu’il était, pas pour ce qu’il avait. Et moi, je l’aimais pour lui.
Quand j’ai enfin rencontré ses parents, Helen et Frank Sterling, j’ai compris pourquoi il avait tenu à garder le secret. Ils m’ont regardée comme si j’étais une saleté collée à leur chaussure. Helen, avec ses cheveux argentés parfaitement coiffés et ses vêtements de créateur, ne cachait même pas son dédain. « Alors, vous travaillez dans une bibliothèque ? » avait-elle lâché d’un ton dégoulinant de condescendance. « Comme c’est… pittoresque. » Elle n’a cessé de souligner nos différences d’origine, bien décidée à prouver que je n’étais pas à la hauteur de son fils.
Mais Daniel s’en fichait. Il m’aimait passionnément. Quand ses parents ont boycotté notre mariage, il a pris mon visage entre ses mains et m’a dit : « Ils sont perdus, mon amour. Aujourd’hui, c’est notre journée. » Nous avons eu une petite cérémonie magnifique, entourés de ma famille et de mes amis. C’était parfait. Je croyais que nous aurions des décennies pour leur prouver qu’ils avaient tort.
Nous avons vécu trois années merveilleuses. Daniel dirigeait Sterling Industries, toujours sous le contrôle du conseil d’administration tenu par ses parents. Moi, je continuais à travailler à la bibliothèque, par passion. Nous vivions confortablement, partions en voyages de rêve et commencions à parler d’avoir des enfants. C’était un conte de fées.
Mais les contes de fées ne préparent pas à l’appel qui brise tout. Un mardi matin. L’assistante de Daniel : « Madame Sterling, vous devez venir à l’hôpital immédiatement. Daniel s’est effondré pendant la réunion du conseil. »
Le trajet fut flou. Une crise cardiaque massive, à seulement trente-deux ans. Quand je suis arrivée, il était déjà parti. Je me souviens être restée figée dans ce couloir stérile, incapable de comprendre que l’amour de ma vie n’existait plus. Ce matin-là encore, il m’avait embrassée en partant, promettant de ramener le dîner. Et là… je ne verrais plus jamais son sourire.
Les funérailles furent un cauchemar. Helen prit le contrôle total, remplissant l’endroit de relations d’affaires qui n’avaient jamais cherché à connaître le vrai Daniel. Je me sentais étrangère à l’enterrement de mon propre mari. À la lecture du testament, tout revenait au Sterling Family Trust. Je n’étais pas surprise. J’étais trop brisée pour penser à l’argent. Tout ce que je voulais, c’était pouvoir faire mon deuil en paix.
Cette paix dura cinq jours.
Je me suis réveillée au son de camions de déménagement dans mon allée. Helen et Frank se tenaient sur ma pelouse comme des généraux.
— Que se passe-t-il ? ai-je demandé, encore en pyjama.
— Cette maison appartient désormais à Sterling Industries, annonça Helen d’un ton glacial. Vous avez deux heures pour emballer vos affaires personnelles. Tout le reste reste ici.
J’étais sous le choc.
— C’est ma maison. Daniel et moi vivions ici.
— Daniel est mort, répondit Frank froidement. Et vous n’aviez aucun droit légal sur tout ça. La maison, les voitures, tout appartient à l’entreprise.
Les agents de sécurité m’ont escortée à travers ma propre maison pendant que j’essayais de mettre trois ans de souvenirs dans une valise. J’ai supplié de garder au moins un de ses pulls, quelque chose qui portait encore son odeur. Helen secoua la tête. « Vous avez eu votre petit conte de fées, » dit-elle alors que je me retrouvais sur le trottoir avec mes sacs. « Maintenant, c’est fini. »
Je suis repartie vers ma ville natale, m’installant dans le petit appartement au-dessus de la boulangerie où je vivais avant Daniel. Comme si je me réveillais d’un rêve pour tomber dans un cauchemar. Mais Helen n’en avait pas fini. Une semaine plus tard, ma photo était à la une des tabloïds : « La mystérieuse épouse qui surgit après la mort du milliardaire ». On me décrivait comme une croqueuse de diamants. Mes maigres économies fondirent, englouties par mes dépenses et un avocat bon marché qui m’assura que je n’avais aucun recours. Je pris un poste de nuit dans une épicerie, à remplir les rayons, incapable d’affronter le regard compatissant des gens en journée.
Quatre mois après la mort de Daniel, j’ai découvert que j’étais enceinte. Assise sur le sol de ma salle de bain, fixant le test positif, je me sentais plus seule que jamais. Daniel ne connaîtrait jamais son enfant. J’ai appelé Helen. Peut-être qu’un petit-enfant changerait les choses.
— Qu’est-ce que tu veux ? lança-t-elle sèchement.
— Je suis enceinte. De l’enfant de Daniel.
Silence. Puis un rire froid.
— Pathétique, dit-elle. Tenter de nous piéger avec une fausse grossesse… Reste loin de notre famille, ou on te fera arrêter pour harcèlement. Et elle raccrocha.
Je me suis recroquevillée sur le canapé et j’ai pleuré jusqu’à ne plus avoir de larmes. J’ai pensé à tout quitter.
Puis il y eut ce coup frappé à la porte. Un homme distingué, costume élégant, attaché-case en cuir.
— Madame Sterling ? Je m’appelle M. Harrison. Je suis associé principal chez Harrison, Mitchell & Associates. Je vous cherche depuis des mois. Daniel est venu me voir en secret il y a un an, me laissant des instructions précises à vous remettre seulement après sa mort.
Mes mains tremblaient.
— Quel genre de documents ?
— Peut-être devrions-nous nous asseoir. Ce que je vais vous dire est… surprenant.
Il sortit une grande enveloppe à mon nom, de l’écriture de Daniel.
— Votre mari était un homme intelligent. Il savait que ses parents chercheraient à vous dépouiller. Il a donc pris des mesures pour vous protéger.
— Quelles mesures ?
Il sourit.
— Celles qui font de vous l’une des femmes les plus riches d’Amérique.
Je restai sans voix.
— Depuis cinq ans, tout en dirigeant Sterling Industries, Daniel a construit secrètement un empire indépendant : sociétés technologiques, portefeuilles d’investissement, biens immobiliers… tout enregistré sous des sociétés écrans inconnues de ses parents. Cet empire vaut environ 2,8 milliards de dollars. Et tout est à votre nom.
Je n’arrivais plus à respirer.
— Ce n’est pas tout. Il y a aussi une île privée, un penthouse à Manhattan, une villa en Italie… tout vous appartient.
Je lus la lettre de Daniel :
Ma chère Alicia,
Si tu lis ceci, c’est que le pire est arrivé. Je suis désolé, mon amour. Désolé de ne pas pouvoir rester plus longtemps et d’avoir gardé ce secret. J’ai bâti tout cela pour nous, pour nos futurs enfants. Mais surtout parce que je savais que mes parents chercheraient à t’effacer de ma vie. Ils n’ont jamais compris que ta gentillesse et ton cœur valent plus que toute leur fortune. Ils peuvent prendre la maison, les voitures, tout ce qui appartient légalement à Sterling Industries. Mais pas ça. C’est à nous. C’est ma façon de m’assurer que tu ne sois jamais sans pouvoir. Je t’aime plus que les mots ne peuvent l’exprimer. Si nous avons des enfants, dis-leur que leur père les aimait plus que tout.
Je sanglotais, sentant son amour me protéger même après sa mort.
— Et maintenant ? ai-je demandé.
— Maintenant, Madame Sterling, vous décidez quoi faire d’un tel pouvoir.
La première chose que j’ai faite fut d’appeler Helen.
— Que veux-tu encore ? lança-t-elle.
— Je veux racheter Sterling Industries, répondis-je calmement.
Silence.
— Pardon ?
— Votre société s’effondre sans le soutien financier de Daniel, n’est-ce pas ? Je vais faire une offre. Mes avocats passeront cet après-midi. Ah, et Helen ? Je suis bel et bien enceinte de votre petit-fils. Réfléchissez à la façon dont vous voulez gérer cette relation.
En quelques semaines, j’ai racheté Sterling Industries pour la moitié de sa valeur maximale. Les médias ont changé de ton. Je n’étais plus la veuve intéressée, mais une mystérieuse femme d’affaires brillante. Helen et Frank ont dû vendre leur manoir et ont perdu leur statut social. Je leur ai proposé un poste modeste dans l’entreprise, qu’ils ont refusé par orgueil.
Lors de ma première réunion en tant que PDG, j’ai annoncé ma grossesse et présenté ma vision pour l’avenir de l’entreprise.
Six mois plus tard, Daniel Jr. est né, un bébé parfait avec les yeux doux de son père. Helen est venue le voir et m’a murmuré : « Je me suis trompée sur toi. Daniel avait bien choisi. »
Aujourd’hui, trois ans plus tard, je dirige un empire de plusieurs milliards. J’ai créé la Daniel Sterling Foundation, qui finance des bourses pour des enfants de milieux modestes, comme moi autrefois. Mon fils est un petit garçon heureux et curieux, qui saura toujours que son père l’aimait assez pour lui assurer un avenir sûr. Ceux qui ont voulu m’effacer m’ont donné la plus grande raison de leur prouver qu’ils avaient tort. Ils ont sous-estimé une simple bibliothécaire, et cette erreur leur a tout coûté.