La pluie frappait avec force le toit de verre de l’immense demeure de Julian Maddox, aux abords de Seattle. À l’intérieur, le multimillionnaire se tenait près de l’âtre allumé, une tasse de café noir à la main, le regard perdu dans les flammes dansantes. La richesse avait rempli sa vie de luxe… mais pas de paix.
Un coup sec brisa le silence.
Julian fronça les sourcils. Il n’attendait personne. Son personnel avait congé et les visites étaient rares. Il reposa la tasse et se dirigea vers la porte d’entrée, qu’il ouvrit.
Sur le seuil se tenait une femme, ruisselante, serrant contre elle une fillette de deux ans à peine. Ses vêtements étaient fins et usés, ses yeux, vides et harassés. La petite s’agrippait à son pull, observant en silence.
— Pardonnez-moi de vous déranger, monsieur, dit la femme d’une voix tremblante. Je n’ai pas mangé depuis deux jours. Si vous me laissez nettoyer votre maison, je ne demande qu’une assiette de nourriture… pour moi et pour ma fille.
Julian demeura immobile.
Non par pitié, mais par stupéfaction.
— Emily ? murmura-t-il.
Elle leva les yeux, l’incrédulité dessinée sur le visage. — Julian ?
Le temps sembla se replier sur lui-même.
Sept ans plus tôt, elle avait disparu — sans prévenir, sans adieux, elle était simplement partie.
Il fit un pas en arrière, le cœur affolé. La dernière image qu’il gardait d’Emily Hart était celle d’elle, en robe rouge d’été, pieds nus dans son jardin, riant comme si rien ne pouvait l’atteindre.
Et maintenant, elle était là, vêtue de haillons, fragile et épuisée.
— Où étais-tu passée ? demanda-t-il, la voix tendue.
— Je ne suis pas venue pour des retrouvailles, dit-elle d’une voix brisée. J’ai seulement besoin de nourriture. Après, je m’en irai.
Son regard glissa vers la fillette. Des boucles blondes, des yeux bleus éclatants — les mêmes yeux que sa mère.
— Est-ce… la mienne ? demanda-t-il à mi-voix.
Emily détourna les yeux, en silence.
Julian s’écarta. — Entre.
À l’intérieur, la chaleur les enveloppa. Emily resta gauche, debout sur le marbre qu’elle détrempait d’eau de pluie, tandis que Julian demandait au chef de préparer de quoi manger.
— Tu as encore du personnel ? murmura-t-elle.
— Bien sûr, répondit-il, avec un tranchant indéniable dans la voix. J’ai tout… sauf des réponses.
La petite se pencha vers un bol de fraises et chuchota timidement : — Tank you.
Julian eut un léger sourire. — Comment s’appelle-t-elle ?
— Lila, souffla Emily.
Le nom le frappa de plein fouet.
Lila : le prénom qu’ils avaient un jour rêvé pour une fille, quand leur monde tenait encore.
Julian se laissa tomber sur une chaise. — Commence. Pourquoi es-tu partie ?
Emily hésita, puis s’assit face à lui, ses bras se refermant, protecteurs, autour de Lila.
— J’ai découvert que j’étais enceinte la même semaine où ta société est entrée en bourse, dit-elle. Tu travaillais sans arrêt. Je ne voulais pas être un poids.
— C’était ma décision à prendre, répliqua-t-il, sec.
— Je sais, murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Puis j’ai appris que j’avais un cancer.
Son cœur s’effondra.
— C’était un stade deux. Ils ne savaient pas si je survivrais. Je ne voulais pas que tu aies à choisir entre ton entreprise et une fiancée mourante. Alors je suis partie. J’ai accouché seule. J’ai affronté la chimio seule. Et j’ai survécu.
Il resta sans voix — la colère et la tristesse emmêlées.
— Tu n’avais pas suffisamment confiance en moi pour me laisser t’aider ? demanda-t-il enfin.
Les yeux d’Emily se remplirent de larmes. — Je n’avais même pas confiance en moi pour survivre.
Lila tira la manche de sa mère. — Maman, j’ai sommeil.
Julian s’accroupit. — Tu veux te reposer dans un lit bien chaud ?
La fillette acquiesça.
Il regarda Emily. — Tu ne partiras pas cette nuit. La chambre d’amis sera prête.
— Je ne peux pas rester, dit-elle vivement.
— Si, tu peux, répliqua-t-il fermement. Tu n’es pas n’importe qui… tu es la mère de ma fille.
Elle se figea. — Donc tu penses qu’elle est de toi ?
— Je n’ai pas besoin de test. Je le vois en elle.
Cette nuit-là, après que Lila se fut endormie à l’étage, Julian se tenait sur le balcon, les yeux levés vers le ciel d’orage. Emily le rejoignit, enveloppée d’une robe de chambre empruntée aux employées.
— Je n’ai jamais voulu détruire ta vie, dit-elle.
— Tu ne l’as pas fait, répondit-il à voix basse. Tu t’en es seulement effacée.
Le silence s’étira.
— Je ne demande rien, dit Emily. J’étais désespérée.
Julian se tourna vers elle. — Tu as été la seule femme que j’aie aimée. Tu es partie sans me laisser me battre pour toi.
Les larmes roulèrent sur ses joues.
— Je t’aime encore, murmura-t-elle. Même si tu me détestes.
Il ne répondit pas. Il regarda plutôt la fenêtre où Lila dormait, en sécurité, bien au chaud.
Enfin, il dit : — Reste. Au moins jusqu’à ce qu’on sache quoi faire ensuite.
La lumière du matin filtra doucement à travers les nuages, baignant le domaine d’un éclat doré. Pour la première fois depuis des années, la maison ne semblait plus vide.
En bas, Julian préparait des œufs brouillés — une rareté — dans une cuisine saturée d’arômes de beurre et de pain grillé. Il entendit des pas légers derrière lui.
Emily se tenait sur le seuil, tenant la main de Lila. La fillette portait un pyjama propre, ses cheveux bouclés soigneusement recoiffés.
— Tu cuisines, maintenant ? sourit faiblement Emily.
— J’essaie, répondit Julian en tendant une assiette à Lila. Pour elle.
Lila s’installa sur une chaise, mangeant comme si elle n’avait pas goûté un vrai repas depuis longtemps.
— Elle t’aime bien, dit Emily à voix basse.
Julian leva les yeux. — C’est facile de l’aimer.
Dans les jours qui suivirent, un rythme maladroit s’installa. Emily gardait ses distances, sans savoir si tout cela était réel ou provisoire. Julian observait chaque regard, chaque petit geste, comme s’il tentait de rattraper des années perdues.
Mais tous ne les accueillirent pas à bras ouverts.
Un après-midi, Julian revint d’une réunion et trouva son assistante, Charlotte, qui l’attendait.
— Tu as une femme et une enfant qui vivent ici, maintenant ? demanda-t-elle, les bras croisés.
— Oui, répondit-il. C’est Emily, et sa fille.
— Ta fille ?
Il acquiesça.
Charlotte fronça les sourcils. — Le conseil pose déjà des questions.
— Qu’ils en posent, répliqua Julian froidement. La famille n’a pas besoin de leur approbation.
Le mot lui parut étrange en bouche… mais c’était le bon.
Ce même après-midi, Emily était dans le patio, regardant Lila courir après les papillons.
Julian apporta deux tasses de thé. — Tu as toujours aimé le coucher du soleil.
— C’était le seul moment où le monde se taisait.
Il but une gorgée. — Pourquoi n’es-tu pas revenue quand le cancer a disparu ?
Elle détourna le regard. — Parce que je pensais ne plus appartenir à ton monde. Tu étais devenu intouchable, célèbre, puissant.
Il se pencha. — J’étais seul.
Elle ne répondit rien.
— Tu aurais pu revenir.
— J’avais peur que tu ne me pardonnes pas.
Julian s’éloigna, les mains dans les poches. — Et maintenant ?
Emily déglutit. — Je ne sais pas si tu le peux.
— Je ne veux pas de vengeance. Je veux être l’homme dont elle a besoin.
— Elle a besoin d’un père. Pas d’un PDG, souffla-t-elle.
— Alors je serai ce père-là.
Le lendemain, tandis que Julian était en ligne pour une conférence, la sonnette retentit.
Emily ouvrit la porte à la mère de Julian, Diane Maddox — raide, froide, imposante.
— Alors, te revoilà.
— Bonjour, Diane, répondit Emily avec prudence.
— Tu as du culot. Julian s’est écroulé depuis ton départ.
Emily s’écarta. — Je vous en prie, entrez.
Diane pénétra dans la maison avec un air de dédain.
— Tu ne vas pas rester, n’est-ce pas ?
— Je n’en avais pas l’intention. Mais maintenant… je ne sais plus.
— Tu crois que le fait d’avoir un enfant te rend de nouveau des nôtres ?
— Je n’ai jamais cessé d’être de la famille. Lila est la fille de Julian.
Diane souffla du nez. — Et si tout ceci n’était qu’un plan pour mettre la main sur la fortune ?
La voix d’Emily se durcit. — Alors vous ne m’avez jamais connue.
Julian arriva, percevant la tension.
— Que se passe-t-il ici ?
— Juste une réunion de famille, répondit Diane avec douceur.
Julian regarda Emily, le soupçon au fond des yeux. Elle fit non de la tête.
Plus tard, Emily fit sa valise.
Julian la trouva dans le couloir. — Qu’est-ce que tu fais ?
— Je ne peux pas rester. Ta mère…
— Laisse-moi deviner. Elle pense que tu es ici pour l’argent ?
Emily acquiesça. — Je ne veux pas d’ennuis.
Julian lui saisit le poignet avec douceur. — Tu ne pars pas à cause d’elle.
— Tu ne comprends pas.
— Non, c’est toi qui ne comprends pas. Je veux que tu sois ici. Lila a besoin de toi. Personne ne te mettra dehors. Pas même ma mère.
Sa lèvre trembla. — Tu t’opposerais à ta famille ?
— Tu es ma famille, dit-il. Tu l’as toujours été.
Les larmes coulèrent, mais cette fois elle ne recula pas.
Les semaines devinrent des mois.
Julian voyageait moins, apprenant à tresser les cheveux de Lila plutôt qu’à tresser des stratégies de conseil d’administration. Emily trouva la paix dans une maison qui avait autrefois été une cage. Le rire de Lila remplissait les couloirs.
Un dimanche, sous le magnolia, Julian mit un genou à terre, une petite boîte de velours à la main.
— Julian…
— Je t’ai perdue une fois. Je ne referai pas cette erreur.
Les larmes coulaient tandis que Lila applaudissait, sans rien comprendre au reste.
— Oui, murmura Emily. Oui.