Une voix fendit l’air.
« Chi è questa donna ? »
Who is this woman?
Je me retournai.
Et mon souffle se coupa.
Un homme s’avançait, comme si la foule s’écartait d’instinct devant lui. Grand. Terriblement séduisant. Les cheveux sombres rejetés en arrière, un visage taillé au couteau, un costume ajusté comme une seconde peau, des yeux noirs et insondables.
Il dégageait quelque chose de puissant. Froid. Maîtrisé. Dangereux.
Et puis—
« Papà ! »
Luca se jeta dans ses bras. L’homme se transforma aussitôt.
Un soulagement visible adoucit ses traits pendant qu’il serrait le petit contre lui.
« Mi hai spaventato a morte, » murmura-t-il. Tu m’as fait une peur terrible.
Quand ses yeux croisèrent de nouveau les miens, cette douceur disparut — remplacée par une attention tranchante.
« Vous parlez italien ? »
« Oui. J’ai étudié à Florence. »
Son expression changea une fraction de seconde — intérêt ? calcul ?
Il tendit la main.
« Alessandro Russo. »
Je la serrai. « Sofia Blake. »
Russo.
New York.
Sécurité.
La combinaison alluma une alerte au fond de mon esprit, mais je l’ignorai. Les familles riches ont des gardes du corps, après tout.
« Grazie, » dit-il doucement. « Vous avez pris soin de mon fils. Je vous en suis… profondément reconnaissant. »
Luca m’enlaça les jambes.
« Grazie, Signora Sofia. »
Je souris. « Prego, piccolo. »
Quand je relevai la tête, Alessandro me regardait toujours — une intensité dérangeante, illisible, plantée dans mon regard.
« Je dois y aller, » murmurai-je. « Ma pause déjeuner est terminée. »
« Attendez— »
Mais j’étais déjà en train de me fondre dans la foule.
—
### Les SUV sont arrivés ce soir-là
Au moment où mon service se termina, j’avais presque réussi à me convaincre qu’Alessandro n’était qu’un père riche et surprotecteur.
Jusqu’à ce que le premier SUV noir apparaisse devant le café.
Le deuxième me suivit jusqu’au métro.
Le troisième m’attendait devant mon appartement dans le Queens.
Un homme en sortit, me regarda une fois, puis remonta dans la voiture.
Pas de menace. Pas d’approche directe.
Juste… une démonstration qu’ils savaient où j’habitais.
Mon estomac se serra.
Je montai en courant, fermai la porte à double tour et appelai ma meilleure amie Rachel, paniquée.
Puis, stupidement, j’ai tapé « Alessandro Russo » sur Google.
Et j’ai senti tout mon sang quitter mon corps.
Chef présumé de l’une des familles criminelles les plus puissantes de New York.
Criminalité organisée. Racketeering. Intouchable. Dangereux.
Mon téléphone vibra : un message d’un numéro inconnu.
> N’aie pas peur.
> La protection est pour ta sécurité.
> — AR
Un deuxième message suivit.
> Luca t’a parlé. Il n’a parlé à personne depuis la mort de sa mère.
> J’aimerais te voir demain.
> 10 h.
J’aurais dû le bloquer.
Appeler la police.
Changer d’État.
À la place, après avoir revu en boucle le visage de Luca couvert de larmes dans ma mémoire, j’ai répondu :
> Je viendrai.
> Juste pour parler.
La réponse arriva aussitôt.
> Une voiture viendra te chercher à 9 h 30.
> Non négociable.
Rachel a failli faire une syncope en voyant les messages.
« Tu y vas ? Mais t’es folle ?! Ce type a sûrement un gars dont le seul boulot, c’est de découper les gens en morceaux ! »
Mais au matin, le SUV était là. Et je suis montée.
Parce que la curiosité est parfois plus forte que la peur.
Et le sourire de Luca, plus fort que le bon sens.
—
### « J’aimerais vous engager. »
Le bureau du dernier étage n’était pas ostentatoire — juste luxueux. Calme. Sous contrôle.
À l’image de l’homme derrière le bureau.
« Mademoiselle Blake, » dit Alessandro en se levant. « Merci d’être venue. »
« Je ne pensais pas vraiment avoir le choix. »
Un semblant de sourire. « Tout le monde a le choix. »
Je m’assis. « Pourquoi suis-je ici ? »
Il versa un expresso dans une petite tasse en porcelaine fine.
« Mon fils ne parle à personne. Ni à ses professeurs particuliers, ni à ses thérapeutes, ni à sa famille. »
Il marqua une pause.
« Sauf à vous. »
« C’était… une coïncidence. »
« Non. C’était une connexion. »
Il m’étudia longuement.
« Vous lui avez apporté une forme de paix. Quelque chose qu’il n’a pas ressentie depuis la perte de sa mère. »
Sa voix se radoucit, presque imperceptiblement.
« Je veux vous proposer un travail. »
« Un travail ? »
« Lui apprendre l’italien. Passer du temps avec lui. Quatre après-midi par semaine. »
Il fit glisser une chemise vers moi.
Je l’ouvris.
Et clignai des yeux.
« C’est… vingt-cinq mille dollars ? Par mois ? »
« Oui. Légal. Déclaré. Clair. »
Mon cœur faillit sortir de ma poitrine.
Cet argent changerait ma vie.
Mais—
« Vous me demandez de travailler pour la mafia. »
« Je vous demande de travailler pour mon fils. »
« Et la surveillance devant chez moi ? »
« De la protection. En aidant Luca, vous êtes devenue précieuse. Certains pourraient chercher à profiter de ça. »
Sa voix se fit plus basse, douce mais d’acier.
« Je ne les laisserai pas faire. »
J’avalai difficilement.
« C’est de la folie. »
« Oui. »
Il se renversa dans son fauteuil.
« Mais c’est aussi très simple. Vous avez changé la vie de mon fils. Laissez-moi changer la vôtre. »
J’aurais dû dire non.
Au lieu de ça, j’ai demandé : « Je peux y réfléchir ? »
« Autant de temps que vous voulez. »
Mais en partant, il ajouta doucement :
« Mademoiselle Blake… comprenez une chose. Que vous acceptiez ou non ce travail, vous êtes déjà sous ma protection. Je ne prendrai pas le risque que quelqu’un vous utilise pour faire du mal à mon fils. »
Mes mains tremblaient pendant tout le trajet du retour.
Rachel lut le contrat et hurla :
« ACCEPTE. CE. BOULOT. Et prends-moi avec toi, tant qu’on y est ! »
J’ai pris le week-end.
Et le lundi matin, je l’ai appelé.
« J’accepte. »
—
### Le garçon, le boss et la prof particulière
La maison de ville d’Alessandro me surprit.
Chaleureuse. Lumière douce.
Des photos de famille partout.
Luca se rua vers moi.
« Sofia ! Sei tornata !
Tu es revenue ! »
Teresa, la gouvernante, chuchota :
« Il n’a pas souri comme ça depuis des années. »
On passa l’après-midi à lire des histoires en italien, à construire des châteaux, à parler de dragons.
Luca s’épanouissait comme un jardin glacé frappé soudain par le soleil.
Et Alessandro nous observait depuis l’embrasure de la porte, impassible, les mains dans les poches.
En partant ce jour-là, il dit à voix basse :
« Merci. De lui avoir rendu sa voix. »
Je ne savais pas encore qu’il tombait déjà amoureux de moi.
Je ne savais pas non plus que je tombais amoureuse de lui.
—
### L’atelier
Trois semaines plus tard, après une séance, Alessandro s’approcha.
« Venez, je veux vous montrer quelque chose. »
Il me conduisit dans une pièce baignée de lumière — l’ancien atelier de peinture de sa défunte femme.
Impeccable. Intact. Rempli de fournitures hors de prix.
« Elle voulait que cet espace serve, » dit-il.
« Je veux que vous y peigniez. Si vous le souhaitez. »
Mon souffle se suspendit.
« Je n’ai pas peint depuis des années. Je n’avais plus les moyens d’acheter du matériel. »
« Alors laissez-moi vous offrir ça. »
« Pourquoi ? » soufflai-je.
Il me regarda avec une honnêteté désarmante.
« Parce que vous avez ramené le rire dans cette maison.
Parce que mon fils vous adore.
Parce que vous redonnez vie à cet endroit — comme quand Gianna était là.
Et parce que… »
Il hésita.
« …Parce que j’essaie très fort de ne pas tomber amoureux de vous, Sofia.
Mais c’est déjà le cas. »
Mon cœur trébucha.
« Vous ne pouvez pas, » chuchotai-je. « Je suis votre employée. Et vous êtes— »
« Un criminel ? »
Il esquissa un sourire, léger et triste.
« Je sais ce que je suis. Mais avec vous, j’ai envie d’être meilleur. »
J’aurais dû reculer.
Au lieu de ça, j’ai murmuré : « Je pense à vous, moi aussi. »
Il s’approcha suffisamment pour que l’air semble vibrer entre nous.
« Dites-moi de m’arrêter, » souffla-t-il.
Je ne l’ai pas dit.
Le baiser fut d’abord doux — hésitant, presque révérencieux — puis se fit plus profond, au point que mes jambes faillirent céder.
Quand nous nous sommes enfin détachés, à bout de souffle, il murmura :
« Ça change tout. »
Et c’était vrai.
—
### Menaces, choix et une famille
Sortir avec un parrain de la mafia était — sans surprise — compliqué.
Il y avait les gardes du corps.
Les SUV jamais loin.
Les murmures à propos de « conflits de territoire ».
Les nuits où il rentrait couvert de bleus, épuisé.
Mais il y avait aussi le rire de Luca.
Les dîners dans la cuisine comme une famille ordinaire.
Les toiles qui s’accumulaient dans l’atelier.
Alessandro lisant Dante en italien, sa voix grave et chaleureuse.
Un après-midi, il déclara :
« Tu dois comprendre mon monde avant de me choisir. Il y a du danger. »
« Alors apprends-moi. »
Il l’a fait.
Morceau par morceau.
Et lorsque le danger s’est rapproché — une autre famille qui testait les limites — j’ai emménagé temporairement dans la maison.
Une nuit, après qu’un type a tenté de m’intimider dans la rue, Alessandro m’a serrée contre lui comme s’il craignait que je disparaisse.
« Je suis désolé, » murmura-t-il. « Dans mon monde, tout ce que j’aime finit par être touché. »
« C’est mon choix, » ai-je répondu doucement.
« Je t’ai choisi, toi. »
Il m’embrassa avec une reconnaissance brutale.
—
### La demande
Six mois plus tard, dans l’atelier, entourés de toiles que j’avais peintes avec une nouvelle compréhension de l’ombre et de la lumière, Alessandro se mit à genoux.
Luca passa la tête derrière un chevalet, tenant un écrin.
« Sposaci, Sofia, » dit-il timidement.
Épouse-nous, Sofia.
Les larmes me montèrent aux yeux.
« Oui, » soufflai-je.
« Mille fois oui. »
—
### Épilogue — La meilleure décision
Un an plus tard, lors de ma première exposition, Alessandro se tenait derrière moi, un bras autour de ma taille.
« Ils vont te demander d’où vient ton inspiration, » murmura-t-il.
« Je leur dirai la vérité. »
« Laquelle ? »
« Que j’ai parlé italien à un enfant perdu… »
J’embrassai les cheveux de Luca tandis qu’il s’accrochait à ma jambe.
« …et que j’ai trouvé une famille à la place. »
Alessandro posa ses lèvres contre ma tempe.
« La meilleure décision que j’aie jamais prise, » souffla-t-il.
« La deuxième, » le taquinai-je.
« Ah oui ? Et la première ? »
« Avoir dit oui, » répondis-je doucement.
« À toi.
À Luca.
À tout ça. »
Et je le pensais de tout mon cœur.