Quand le riche restaurateur Nate rencontre Beth, une femme simple et terre-à-terre, à une station-service, son charme le prend par surprise. Intrigué mais méfiant après des déceptions passées, Nate l’invite à un rendez-vous… avec une petite ruse. Sa mascarade en tant que serveur dans le restaurant dont il est le propriétaire révélera-t-elle les véritables intentions de Beth ?
Des éclaboussures de peinture fluo couvraient mes vêtements, et je n’ai réalisé à quel point j’avais l’air ridicule que lorsque je me suis arrêté à la station-service. Je suis entré, encore endolori et un peu étourdi après une intense partie de paintball, et c’est là que je l’ai vue.
La caissière.
Ses cheveux blonds étaient attachés en un chignon décoiffé, quelques mèches encadrant son visage. Quand elle m’a remarqué et souri, j’ai senti mon cœur faire un bond.
“Si le Terminator entrait maintenant,” plaisanta-t-elle, “il ne demanderait sûrement pas tes vêtements.”
J’ai cligné des yeux. Pendant une seconde, je ne savais pas si je devais rire ou me fondre dans le sol.
“Je… je jouais juste au paintball,” répondis-je, un peu penaud, sentant mes joues s’empourprer.
Elle élargit son sourire, ses yeux pétillants d’amusement. “Vraiment ? C’était ma première supposition.” Elle me regarda de haut en bas, inspectant ostensiblement les dégâts que la peinture avait causés à mes vêtements. “Vous avez gagné, ou… ?”
“Oui, mon équipe a gagné.” J’ai haussé les épaules, essayant d’avoir l’air décontracté, même si c’était difficile de rester calme sous son regard taquin.
“Eh bien, bravo, soldat. Besoin d’un en-cas de victoire ?” Elle me fit un clin d’œil et indiqua l’étagère de bonbons, avec un ton toujours rempli de sérieux ironique.
Je n’ai pas pu m’empêcher de rire. Cette femme — Beth, comme l’indiquait son badge — était une véritable bouffée d’air frais. Je ne sais pas ce qui m’a pris, mais la seconde d’après, je lui demandais, “Ça te dirait de dîner avec moi un de ces jours ?”
Elle cligna des yeux, son sourire s’effaçant légèrement, laissant apparaître une lueur de surprise dans son regard. Pendant un instant, j’ai craint d’avoir tout mal interprété. Mais ensuite, elle inclina la tête, et son sourire revint de plus belle.
“D’accord. Pourquoi pas… mais pas de paintball, hein ?”
Nous avons échangé nos numéros, et je suis sorti de cette station-service avec un rendez-vous en perspective. J’étais excité, mais l’anxiété n’a pas tardé à s’installer.
J’ai déjà été échaudé. Les femmes étaient souvent plus intéressées par l’idée de Nate, le riche restaurateur, que par Nate, l’homme qui aimait les groupes de musique indie obscurs et lire des mangas. J’ai donc imaginé un petit test. C’était peut-être fou, mais je devais savoir.
J’ai invité Beth dans mon restaurant italien chic en centre-ville. C’était le joyau de mon empire, et désormais aussi la scène où je révélerais les véritables intentions de Beth.
Je l’observais de loin lorsqu’elle est entrée, vêtue d’une simple robe rouge qui la rendait magnifiquement naturelle. Le personnel était déjà au courant du plan, alors je me suis précipité pour l’accueillir, le cœur battant.
“Salut,” dis-je, la guidant vers une table d’angle. “Je suis content que tu sois venue. J’ai réservé la meilleure table.”
Beth sourit, regardant autour d’elle. “Oh ? Tu viens ici si souvent que tu sais quelle table est la meilleure ?”
Je ris en m’asseyant en face d’elle, jouant nerveusement avec la serviette. “Oui, je travaille ici. Je viens de finir mon service, en fait.”
Ses yeux s’agrandirent de surprise, mais son sourire habituel ne tarda pas à revenir. “Vraiment ? J’ai toujours voulu être serveuse. Peut-être que je devrais prendre un service après le dîner.”
Je ris nerveusement, observant attentivement sa réaction. “Je te le déconseille. Le salaire est terrible, et les horaires ? Épuisants.”
Comme prévu, un de mes serveurs approcha avec les menus, me lançant un clin d’œil subtil.
“Content de te voir, Nate. Toujours en train de récupérer du rush du déjeuner ?” demanda-t-il en jouant parfaitement son rôle.
“Oui, j’ai à peine survécu,” dis-je avec un sourire crispé.
Le dîner arriva, et bientôt nous parlions et riions comme de vieux amis. Elle me raconta son amour des livres, et comment elle avait voulu devenir écrivain avant de finir par travailler à la station-service pour aider sa mère.
Elle était drôle, vive d’esprit. Son humour me prenait par surprise à chaque tournant, et j’étais complètement charmé.
Être avec elle était… naturel.
Quand le dessert approchait, mon gérant, Tom, s’approcha, l’air furieux. Bien sûr, tout cela faisait partie de la mise en scène, mais Beth n’en savait rien.
“Nate !” lança Tom, me foudroyant du regard. “Tu as quitté ton service 15 minutes trop tôt. Qu’est-ce que c’est que ça ? Retourne en cuisine laver la vaisselle, ou tu es viré !”
Les yeux de Beth s’écarquillèrent, et je vis le choc se lire sur son visage.
Beth se leva, son visage s’adoucissant, empreint de compassion. “Hey, ça va. Si tu dois y aller, vas-y. On pourra toujours—”
“Je suis vraiment désolé,” l’interrompis-je, sentant le poids du mensonge. “Je vais devoir finir là-bas. Je te recontacterai plus tard ?”
“D’accord,” répondit-elle avec un clin d’œil.
Et sur ce, je m’excusai, me dirigeant vers la cuisine, l’esprit en ébullition. J’avais besoin de temps pour réfléchir, pour planifier mon prochain mouvement. Mais je venais à peine de passer la porte de la cuisine quand elle s’ouvrit à nouveau en grinçant.
Beth entra discrètement, son visage illuminé par un mélange d’amusement et de détermination.
“Tu n’as pas encore commencé ?” plaisanta-t-elle, en retroussant ses manches. “Allez, lavons cette vaisselle ensemble, et ensuite allons nous promener sur le quai.”
Je la fixai, complètement stupéfait. Comment avais-je pu être aussi chanceux ? Une vague d’émotions m’envahit. Il était clair maintenant que Beth m’aimait vraiment, au point de laver une montagne de vaisselle sale pour que nous puissions continuer notre rendez-vous sur le quai… comment allais-je lui dire que tout ça n’était qu’un test ?
La vaisselle cliquetait tandis que nous frottions côte à côte, nos coudes se heurtant occasionnellement. La culpabilité me poignardait chaque fois que Beth me souriait comme si c’était la chose la plus naturelle du monde — être à l’arrière d’un restaurant chic, lavant la vaisselle après un premier rendez-vous.
Je ne pouvais pas m’empêcher de lui lancer des coups d’œil, me demandant comment quelqu’un comme elle pouvait être si authentique face à tout ça.
Après que nous ayons terminé, Beth essuya ses mains sur sa robe, complètement indifférente aux taches d’eau. Elle me regarda, un éclat taquin dans les yeux.
“Bon, je ne m’attendais pas à finir la soirée les mains dans la mousse, mais ce n’était pas si mal. Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On va au quai, ou tu veux que je nettoie aussi la cuisine ?”
Je ris, mais le son se bloqua dans ma gorge. Il fallait que je lui dise la vérité. C’était maintenant ou jamais.
“Beth, il faut que je te dise quelque chose,” dis-je, ma voix un peu trop sérieuse pour le moment.
Elle pencha la tête, son sourire s’effaçant légèrement. “D’accord…?”
Je pris une inspiration, prêt à révéler la vérité. “Je ne suis pas serveur. Enfin, je l’ai été, mais plus maintenant. En réalité, je suis le propriétaire de cet endroit. Je possède ce restaurant et deux autres dans la ville.”
Beth cligna des yeux, ses sourcils se fronçant de confusion. “Attends… quoi ?”
“Toute la soirée, c’était un plan,” avouai-je, la culpabilité dans la voix. “Je voulais voir si tu m’aimais pour qui je suis, et non pour mon argent ou le restaurant. Je sais, c’est insensé, mais j’ai eu de mauvaises expériences, et je ne voulais pas prendre de risques.”
Pendant un moment, Beth resta immobile, son expression impénétrable. Mon cœur battait dans ma poitrine tandis que le silence s’étirait. Puis, elle croisa les bras et me regarda longuement, scrutatrice.
“Alors, laisse-moi bien comprendre,” finit-elle par dire, son ton soigneusement neutre. “Tu m’as menti toute la soirée parce que tu pensais que je pourrais être… quoi ? Une chasseuse de primes ?”
Je grimaçai. “Ce n’était pas ça. Je… j’ai eu des mauvaises expériences. Mais tu me plais tellement… je ne voulais juste pas gâcher ça.”
Son regard se radoucit un peu, mais une lueur de blessure brillait encore dans ses yeux.
“Donc, tu me testais.”
“Je sais que ça sonne terrible, et ça l’est,” dis-je rapidement en me rapprochant d’elle. “Mais je devais être sûr que tu m’aimais pour moi.”
Beth resta silencieuse un moment, réfléchissant. Puis elle secoua la tête avec un petit rire incrédule.
“Alors… j’ai réussi ton test ?”
Je hochai la tête avec enthousiasme, sentant le poids de la soirée se lever de mes épaules. “Avec mention.”
Elle sourit en retour, retrouvant rapidement son côté taquin. “Oh, et pour info — la nourriture de ton restaurant n’est pas si géniale. La prochaine fois, on ira ailleurs, quelque part où on ne finira pas par laver la vaisselle, d’accord ?”
Je ris, le son résonnant dans la cuisine vide. “Marché conclu.”