Noël était autrefois ma période préférée de l’année. Les lumières scintillantes, les biscuits en pain d’épices, l’odeur du pin frais venant du sapin, sans oublier les chaussettes remplies de douceurs. Tout cela avait un côté magique.
Cette année, cependant, la magie avait disparu.
Mon père s’était remarié il y a quelques mois, et sa nouvelle femme, Mélanie, faisait en sorte que je me sente comme une étrangère dans ma propre maison. Elle n’était pas méchante exactement, pas comme les belles-mères à la télé, mais elle avait cette manière de sourire tout en s’attaquant à ta confiance et à ton esprit.
“Ah, Anna, c’est ce que tu portes ? Ma fille, je réfléchirais à deux fois !” ou “Je suis sûre que ton père va encore te gâter. Il le fait toujours, n’est-ce pas ? Mais ça va bientôt s’arrêter.”
Et pour couronner le tout, tout ce qu’elle disait était imbibé de ce ton sucré qui me donnait des nausées.
Mais je gardais le silence, pour le bien de papa. Il avait l’air tellement heureux, et je ne voulais pas gâcher ça. Maman était décédée il y a dix ans, quand j’avais sept ans. Je me disais que je pouvais supporter Mélanie, du moins pour papa.
Cela avait été seulement papa et moi pendant si longtemps, et si Mélanie l’aidait à ne pas se sentir seul, peut-être que ça valait le coup.
Je pensais cela jusqu’à une semaine avant Noël, quand je faisais de mon mieux pour le bien de papa.
Et c’est à ce moment-là que tout a changé.
Papa m’a prise à part un soir, son expression étrangement sérieuse mais joueuse en même temps.
“Anna,” dit-il en tendant une boîte enveloppée dans du papier doré avec un nœud en velours rouge. “J’ai quelque chose de vraiment spécial pour toi cette année, ma fille.”
Cette boîte était magnifique, comme sortie d’un film Hallmark. J’avais tellement envie de l’ouvrir immédiatement.
“Qu’est-ce que c’est, papa ?” demandai-je, les yeux écarquillés.
Il sourit, mais il y avait autre chose dans son regard, comme un éclat de quelque chose d’illisible.
“Oh, c’est une surprise, ma grande,” dit-il. “Mais je dois te faire promettre quelque chose.”
“D’accord… quoi ?”
“Ne l’ouvre pas avant le matin de Noël,” dit-il.
Il me tendit la boîte avec soin, comme si elle était fragile.
“Dépose-la sous le sapin, et pense à moi quand tu la verras. Je serai en déplacement, mais je t’appellerai dès ce matin-là. Et je serai de retour dès que possible.”
Je hochai la tête.
“D’accord, je promets d’être patiente,” dis-je en souriant.
“Bonne fille,” dit-il. “C’est important pour moi, ma fille.”
Ses mots restèrent suspendus dans l’air. Pendant un instant, je pensai qu’il semblait… triste. Ou peut-être était-ce un sentiment de conflit. Mais il me donna un baiser sur le front, me dit qu’il m’aimait et monta à l’étage pour faire sa valise.
Le matin suivant, la veille de Noël, il partit en voyage.
Le matin de Noël, je me levai tôt, prête à commencer la journée. Mais je me souvins que mon père ne serait pas là. Le petit-déjeuner de Noël serait juste avec Mélanie et moi.
Mélanie, buvant son café, grattait bruyamment sa cuillère contre son bol de yaourt et de granola.
“Allez, Anna,” me dis-je en me levant. “Le cadeau de papa t’attend !”
La maison était calme, à l’exception du faible bruit de mouvements venant du bas.
“Elle est réveillée,” grognai-je.
Je glissai hors du lit et descendis les escaliers, mes chaussettes glissant silencieusement sur le parquet. Je ne voulais pas attirer l’attention. Mélanie m’entendrait sûrement et commencerait la matinée avec un commentaire sarcastique.
Mais là, agenouillée devant le sapin de Noël comme une femme en mission, se trouvait Mélanie. Mon cadeau, celui que papa m’avait dit de ne pas toucher avant le matin de Noël, était dans ses mains.
“Bonjour, Anna,” dit-elle sans se retourner. Sa voix était brillante mais froide. “Joyeux Noël.”
“Que fais-tu ? Mélanie ?” Ma gorge se serra. “C’est mon cadeau !”
Mélanie se tourna vers moi, tenant la boîte comme si elle était la sienne.
“Allez, ma grande,” dit-elle en riant un peu, bien que ses yeux étaient durs. “Ton père te gâte toujours. Voyons si enfin il t’a trouvé quelque chose d’utile. Utile pour moi, je veux dire. Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? Je ne vois pas pourquoi ça te dérangerait.”
“Mélanie, non !” m’écriai-je. “S’il te plaît ! Papa m’a dit de ne pas l’ouvrir avant ce matin, et je… S’il te plaît, c’est spécial ! Ça doit être pour moi !”
“Oh, s’il te plaît,” dit-elle en agitant une main manucurée de manière désinvolte. “Tu ne mérites même pas la moitié des choses que ton père te donne, Anna. Tu agis comme cette petite ange parfaite quand il est là, mais tu n’es qu’une petite peste gâtée.”
Ses mots me firent mal, mais avant que je puisse répondre, elle tira sur le nœud en velours. Mon souffle se coupa.
“Mélanie ! Arrête ! S’il te plaît !”
Elle roula des yeux et continua à déchirer le papier doré, le bruit résonnant dans le salon silencieux. Elle jeta le papier de côté comme de la poubelle et arracha le couvercle.
Puis elle s’arrêta net.
Son sourire suffisant se brisa en quelque chose de pâle et horrifié.
Je m’approchai pour essayer de voir ce qu’elle voyait à l’intérieur de la boîte.
À l’intérieur se trouvait une simple boîte de bague en velours noir et une enveloppe repliée. Le nom de Mélanie était écrit sur l’enveloppe d’une écriture bien reconnaissable, celle de papa.
Ses mains tremblaient alors qu’elle prenait l’enveloppe. Elle se débattait avec le rabat, tirant la lettre. Je la vis lire, ses lèvres tremblantes.
“Mélanie,” lut-elle à haute voix, sa voix vacillante. “Si tu lis ceci, c’est que tu as fait exactement ce que je soupçonnais. J’ai entendu ta conversation avec ta sœur la semaine dernière. À propos de prendre le cadeau d’Anna pour toi. J’ai pensé à te confronter à ce moment-là, mais je voulais te donner une chance de me prouver que je me trompais. Au lieu de cela, tu as prouvé tout ce que je craignais.”
Elle leva les yeux vers moi, son visage devenu blanc comme un linge.
“Est-ce tout ? Il y a encore autre chose ?” demandai-je, les mots échappant avant que je puisse les retenir.
Ses yeux se dirigèrent à nouveau vers la page, et elle hocha la tête.
“Tu as manqué de respect à ma fille, et maintenant tu as franchi la ligne. Considère ceci comme mon adieu officiel. Joyeux Noël.”
Elle laissa tomber la lettre comme si elle l’avait brûlée. D’un geste tremblant, elle ouvrit la boîte en velours. À l’intérieur, il y avait sa bague de fiançailles. La même bague que papa avait utilisée pour la demander en mariage.
Mais la bague n’était pas vraiment à Mélanie. Elle appartenait à ma grand-mère, et c’était quelque chose que j’avais toujours voulu. Mais puisque papa l’avait donnée à Mélanie, je n’avais jamais pensé que ce serait un jour à moi.
Jamais.
La pièce était silencieuse, à l’exception de ses respirations tremblantes ; les chansons de Noël habituelles avaient disparu. Je restai figée sur place, partagée entre le choc et une étrange, mais calme satisfaction.
Puis la porte d’entrée s’ouvrit.
Mélanie se retourna.
“Greg ?”
“Papa !”
Papa se tenait dans l’embrasure de la porte, son sac de voyage à la main. Il avait l’air calme, trop calme. Comme quelqu’un qui savait ce qui allait arriver, ou ce qu’il allait découvrir.
Comme si cela avait été prévu. Bien sûr, cela l’était. Il avait écrit toute une lettre. Mais quand avait-il commencé à remarquer comment Mélanie me traitait ? J’avais tant fait pour ne pas qu’il voie nos problèmes.
“Je pensais que tu étais en déplacement professionnel,” bafouilla-t-elle.
“Je ne l’étais pas,” dit-il simplement.
Il entra, fermant la porte derrière lui.
“Je suis resté près de la maison. Je devais voir par moi-même. Je savais que tu faisais sentir à Anna qu’elle n’était rien. Depuis un moment maintenant, Mélanie, j’ai observé et écouté. Je pensais que tu t’améliorerais, et que peut-être les choses étaient juste difficiles pour toi. Que tu te faisais une place en devenant mère.”
“Greg, ce n’est pas ce que ça a l’air…” dit-elle.
“Oh, si, c’est exactement ce que ça a l’air, Mélanie,” interrompit papa, sa voix tranchante. “Je t’ai donné une chance, Mélanie. Je voulais croire que tu ferais ce qu’il fallait. Mais tu m’as prouvé que j’avais tort.”
“Je t’en prie,” murmura-t-elle. “Je n’ai pas voulu… Greg, je veux cette bague…”
“Je sais, mais Anna aussi la veut. J’ai parlé à ma mère, et elle m’a dit qu’Anna l’avait toujours espérée. Maintenant, s’il te plaît, arrête. Je t’ai fait confiance pour être mon partenaire. Pour être une belle-mère pour Anna. Mais au lieu de ça, tu n’as montré que de la cupidité et de la cruauté. C’était le dernier test, et tu as échoué.”
Mélanie me regarda comme si c’était de ma faute. Son visage se décomposa tandis qu’elle essayait de parler, mais papa s’était déjà détourné d’elle.
“Fais tes valises,” dit-il, sa voix redevenue calme. “Tu pars aujourd’hui.”
Mélanie partit dans l’après-midi, traînant sa valise avec toute la grâce d’un nuage orageux. Elle murmura quelque chose sur des malentendus et comment papa faisait une énorme erreur.
“Ce sera ta perte, Greg. Personne n’est capable de t’aimer et de tolérer ta fille en même temps.”
“Va-t’en,” dit-il.
Je ne répondis pas. Je voulais que cette décision soit uniquement la sienne.
La maison était de nouveau silencieuse, et pour la première fois depuis des mois, elle semblait paisible.
Papa et moi passâmes le reste de Noël ensemble. Juste nous deux. Nous préparâmes une énorme pile de pancakes avec du bacon bien croustillant, buvîmes du chocolat chaud, regardâmes de vieux films de Noël et riions des fois où je me faufilais pour regarder mes cadeaux quand j’étais petite.
Plus tard, dans la soirée, quand le feu avait diminué et que la maison était chaude et douillette à nouveau, papa me donna un autre cadeau emballé.
C’était encore une boîte dorée. À l’intérieur se trouvait de nouveau la boîte à bague et une autre lettre, cette fois-ci avec mon nom dessus.
Je l’ouvris avec précaution.
Anna, tu es la meilleure chose dans ma vie. J’espère que ce Noël marquera un nouveau départ pour nous deux. Je t’aime plus que tout. – Papa.
“Je suis désolée, papa,” dis-je.
“De quoi ?” répondit-il en levant les yeux de son fauteuil.
“Pour tout ce qui s’est passé avec Mélanie. J’espérais partir à l’université bientôt, et que tu n’aurais pas à gérer la situation entre elle et moi. Je voulais juste que tu sois heureux.”
“Je suis heureux, ma fille,” dit-il. “Et cette bague est à toi. Un jour, il y aura un homme digne de toi qui te la mettra au doigt, et ton éternité commencera. Mélanie n’était pas celle que je cherchais.”