La veille de Noël, un homme riche rencontre un garçon de huit ans sur la place de la ville — “Peux-tu m’aider à retrouver ma famille ?” demanda le garçon
La place était animée de lumières et de rires. Les enfants zigzaguaient sur leurs patins, les joues rouges de froid. Les couples marchaient main dans la main, se rapprochant, emmitouflés, souriants. Un petit groupe de chanteurs de Noël chantait à l’angle près du grand sapin, leurs voix chaleureuses même dans l’air froid.
J’observais tout cela, essayant de ressentir… quelque chose. On pourrait penser qu’un homme comme moi, un orphelin devenu homme d’affaires, ne se sentirait pas hors de place ici.
Mais me voilà, seul, comme chaque autre période de fêtes. J’avais eu quelques relations au fil des ans, mais mes partenaires ne voyaient que des signes de dollar, pas moi.
Soudain, je sentis quelqu’un me heurter, et je me retournai pour voir une jeune femme étendue par terre, me regardant avec un sourire. Son rire était contagieux, et pendant une fraction de seconde, je ne pus m’empêcher de sourire en retour. Elle était belle, avec des yeux brillants, et une étincelle qui me prit de court.
“Oops,” rit-elle, restant là. “Désolée ! Je crois que je ne suis pas aussi douée en patins que je pensais.”
“Pas de problème,” dis-je, tendant la main pour l’aider à se relever. “Tu es sûre que ça va ?”
Mais juste à ce moment-là, un grand type arriva, froncé les sourcils en la tirant de mes bras. “Hé, mec, c’est quoi ce truc ? Tu dragues ma copine ?”
“Non, ce n’était pas ça,” répondis-je rapidement, en me reculant et levant les mains. “Je l’aidais juste à se relever, c’est tout.”
“Alors, ne le fais plus,” marmonna-t-il en me lançant un regard noir, avant de l’emmener. Elle se tourna une dernière fois, me lançant un “Désolée” silencieux, puis ils disparurent dans la foule.
Je restai là un moment, secouant la tête. “Ainsi va la magie des fêtes,” murmurai-je. Je tournai les talons, prêt à rentrer chez moi.
Puis je ressentis un petit tiraillement sur mon manteau. Je me retournai, m’attendant à revoir cette fille, mais je vis plutôt un garçon. Il ne devait pas avoir plus de huit ans, avec de grands yeux bruns et un regard nerveux sur son visage. Il tenait un petit porte-clé, sa main tremblant.
“Excusez-moi, monsieur,” dit-il, la voix douce et polie. “J’ai… j’ai besoin d’aide. Je n’arrive pas à retrouver ma famille. Je ne les ai pas vus depuis plusieurs jours.”
Les mots me frappèrent comme une bourrasque d’air froid. “Tu… tu as perdu ta famille ?” demandai-je, en m’abaissant à sa hauteur. “Quand les as-tu vues pour la dernière fois ?”
Le garçon baissa les yeux, fouillant du regard ses pieds. “Je ne suis pas sûr. Ça fait un moment que je cherche, mais… mais s’il vous plaît, monsieur, ne prévenez pas la police.”
“La police ?” demandai-je, perplexe. “Mais si tu es perdu depuis plusieurs jours—”
Il secoua la tête vigoureusement. “Non, pas la police. J’ai entendu dire que parfois, quand les parents n’ont pas beaucoup d’argent, la police prend les enfants. Et… et ma famille n’a pas beaucoup. Ils sont pauvres. J’ai peur qu’ils… enfin, qu’ils me prennent aussi.”
Je le regardai, un pincement de quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis des années. Je savais ce que c’était que d’être un enfant inquiet qu’on vous prenne.
“D’accord,” dis-je doucement, posant une main sur son épaule. “Pas de police, je promets. On va… on va arranger ça. D’accord ?”
Il hocha la tête, un soulagement traversant son visage. “Merci, monsieur. Je ne savais pas à qui demander.”
“Appelle-moi Dennis,” dis-je. “Et quel est ton nom ?”
“Ben,” répondit-il, serrant un peu plus fort son porte-clé.
“D’accord, Ben,” dis-je. “Allons te ramener chez toi. Tu sais où tu habites ?”
Il hocha la tête. “C’est un peu loin d’ici. Je peux te montrer. Je crois me souvenir.”
J’appelai mon chauffeur, et nous attendîmes dans le froid pendant qu’il s’arrêtait au trottoir. Ben monta en premier, se blottissant dans le siège arrière. Je suivis, fermant la porte et le regardant. “Alors,” dis-je, essayant de lancer la conversation, “c’est quoi ce porte-clé ? Il a l’air spécial.”
Il baissa les yeux, les doigts enroulés autour du petit cœur en argent sur son porte-clé. “C’est… enfin, c’est juste un porte-clé qu’ils donnent dans un endroit où je suis resté une fois.”
Je le regardai de plus près, réalisant qu’il me semblait familier. Très familier.
“Alors, tu aimes Noël ?” demandai-je à la place.
“Oui, c’est sympa,” marmonna-t-il, toujours les yeux rivés sur la fenêtre.
Quand nous arrivâmes à l’adresse qu’il m’avait donnée, je sortis et marchai avec lui jusqu’à la porte. Il frappa une fois, puis encore. Le silence.
“Peut-être qu’ils sont allés chez mes grands-parents,” dit-il, bien qu’il n’ait pas l’air convaincu.
Je jetai un coup d’œil à la place, ses lumières scintillant au loin. “D’accord, Ben,” dis-je, en me mettant à sa hauteur. “Peut-être qu’on va attendre un peu. Que dirais-tu de retourner à la place et profiter de quelques trucs en attendant ? Tu as déjà patiné ?”
Il me regarda, ses yeux s’éclairant. “Je n’ai pas essayé ! On peut ?”
Je me levai, souriant. “Bien sûr. Pourquoi pas ?”
En revenant sur la place, le visage de Ben s’éclaira d’excitation. L’endroit brillait, avec des lumières suspendues sur chaque arbre et des enfants courant partout. Je n’avais pas fait grand-chose pour les fêtes depuis longtemps, mais cette nuit-là, c’était différent.
“Alors, patinage en premier ?” demandai-je, en désignant la patinoire.
Les yeux de Ben s’écarquillèrent. “Vraiment ? Je peux ?”
“Absolument. On va chercher des patins.”
Quelques minutes plus tard, nous étions sur la glace. Ben partit en trombe, un peu instable au début, ses petits bras volant dans tous les sens. Je n’étais pas un expert, mais je réussissais à rester debout. Nous avons glissé, trébuché, et ri. Je me sentais plus léger que je ne l’avais ressenti depuis des années.
“Regarde, Dennis ! J’y arrive !” cria-t-il, glissant un peu plus stablement, un sourire radieux sur son visage.
“Tu es déjà un pro,” ris-je, à moitié en plaisantant. “Je vais avoir besoin de cours de ta part !”
Après le patinage, nous avons essayé un des jeux de fête — jeter des anneaux sur des bouteilles. Il n’a pas gagné, mais il a failli renverser tout le stand avec son excitation.
“On peut prendre du chocolat chaud ?” demanda-t-il, en fixant le stand à côté.
“Bien sûr,” répondis-je. Nous avons pris nos tasses fumantes, trouvant un banc pour nous asseoir et observer la foule. Pendant qu’il buvait, Ben avait l’air si content. Ses joues étaient rosies, et il y avait une paix sur son visage qui ressemblait à un cadeau.
Je le regardais, une chaleur grandissant dans ma poitrine que je n’avais pas ressentie depuis des années. Je n’avais connu ce garçon que depuis quelques heures, mais je me sentais lié à lui. Et je ne voulais pas que la nuit se termine.
Mais finalement, je toussotai. “Ben, peut-être… peut-être qu’il est temps de retourner à l’abri.”
Il leva les yeux, surpris, et pendant un moment, son visage se décomposa. “Comment tu sais ?”
Je souris doucement, montrant du doigt son porte-clé. “J’ai reconnu ce porte-clé dès que je l’ai vu. Ils donnaient les mêmes quand j’étais à l’abri.”
Ses yeux s’écarquillèrent. “Tu… tu étais à l’abri ?”
Je hochai la tête. “Il y a longtemps. J’avais ton âge. Alors je comprends. Je sais ce que ça fait de vouloir une famille, même juste pour une nuit.”
Les yeux de Ben baissèrent vers le sol, et il hocha lentement la tête. “Je voulais juste… je voulais juste sentir que j’avais une famille, tu sais ? Juste pour Noël.”
“Oui,” dis-je doucement. “Je sais. Et je suis vraiment content d’avoir passé la veille de Noël avec toi, Ben.”
Il leva les yeux, et je vis la gratitude dans ses yeux. “Moi aussi, Dennis.”
Nous marchâmes en silence vers l’abri, la chaleur de la soirée s’installant entre nous. Lorsque nous arrivâmes, un visage familier attendait dehors. C’était elle, la jeune femme qui m’était rentrée dedans plus tôt. Ses yeux s’élargirent de soulagement lorsqu’elle nous aperçut.
“Te voilà !” s’exclama-t-elle, courant vers Ben et le serrant dans ses bras. “On était tellement inquiets pour toi. On devrait prévenir la police que tu es de retour.”
Ben lui serra la main, murmurant, “J’étais bien. Dennis m’a aidé.”
La femme leva les yeux vers moi, son expression s’adoucissant. “Merci tellement de l’avoir ramené.” Elle souffla, puis ajouta avec un sourire fatigué, “Je suis Sarah. Je suis bénévole ici. On l’a cherché depuis cet après-midi.”
“Enchanté, Sarah,” dis-je, réalisant que cela devait être plus qu’une rencontre fortuite. Nous restâmes là un moment, pris dans un soulagement silencieux et partagé. Elle avait l’air épuisée, son visage marqué par l’inquiétude et quelque chose d’autre—de la douleur, peut-être.
Je hésitai, puis demandai, “Mauvaise soirée ?”
Elle hocha la tête, détournant les yeux. “J’ai découvert que mon petit ami… eh bien, il me trompait. Ce soir, de toutes les nuits.” Elle rit tristement, essuyant une larme. “Mais je suppose que c’est comme ça.”
Sur un coup de tête, je balbutiai, “Eh bien… ça te dirait de prendre un café ?”
Elle regarda Ben, puis se tourna vers moi. “En fait… j’adorerais ça.”
Au cours des mois suivants, je me retrouvai souvent à l’abri. Sarah et moi nous y retrouvions, parlant pendant des heures et aidant ensemble.
Plus nous passions de temps ensemble, plus nous nous rapprochions, tous les trois, de Ben. Il semblait rayonner chaque fois que nous étions tous ensemble, et bientôt l’abri devint la maison que je ne savais même pas que je manquais.
Lorsque Noël suivant arriva, tout avait changé. Sarah et moi étions maintenant mariés, et Ben était officiellement devenu notre fils. Cette veille de Noël, nous sommes retournés sur la place, tous les trois main dans la main, entourés de rires et de lumières.
Nous avons regardé les patineurs, siroté notre chocolat chaud, et nous avons ressenti la paix en tant que notre propre petite famille, un miracle en train de se faire.