Une conductrice de taxi enceinte emmène un sans-abri à l’hôpital — Le lendemain matin, elle voit un cortège de SUV devant sa fenêtre
Cela faisait deux ans que Cleo était conductrice de taxi. Elle avait vu toutes sortes de passagers : des foules de fêtards titubant à 3h du matin, des familles courant pour prendre leurs vols, et des hommes d’affaires qui sentaient les cocktails et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, séché plus de quelques larmes, et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Ce soir-là, alors qu’elle conduisait son taxi dans les rues désertes du centre-ville, les phares jaunes perçaient le brouillard de novembre. Sa poitrine faisait mal et le bébé semblait vouloir pratiquer des gymnastes contre ses côtes. À huit mois de grossesse, son service de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se payent pas toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon amour », murmura-t-elle, frottant son ventre gonflé. « Puis, on rentre à la maison auprès de Chester. »
Le bébé donna un coup de pied en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, répandant des poils orange partout. Ces derniers temps, ce chat était la seule famille qu’elle avait.
Le simple fait de mentionner la maison fit ressurgir des souvenirs désagréables. Il y a cinq mois, elle avait grimpé ces mêmes escaliers jusqu’à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout prévu à la perfection — un dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari Mark, la petite paire de chaussures pour bébé qu’elle avait enveloppée dans du papier argenté.
« On va avoir un bébé, chéri ! » avait-elle dit, glissant le paquet sur la table.
Mark avait regardé les chaussures, son visage pâlissant. Le silence s’était allongé jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas faire ça, Cleo. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux pas ? »
« Jessica est aussi enceinte. De mon enfant. Ça fait trois mois. »
Les chandelles s’étaient éteintes alors que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être « juste une amie ».
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
Cela n’avait pas vraiment d’importance. En une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cleo travaillait des doubles services, essayant d’économiser assez pour l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliées », murmura-t-elle à son ventre, forçant les larmes à reculer alors qu’elle revenait à l’instant présent, « mais on va y arriver. Tu verras. »
Mais cette nuit-là, juste trois semaines avant sa date prévue, avec les chevilles gonflées et son uniforme de maternité qui tirait contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge indiquait 23h43 lorsqu’elle le remarqua — une silhouette solitaire titubant sur l’accotement de l’autoroute.
À travers le brouillard des lampadaires et la pluie fine, il émergea comme un fantôme de l’ombre de la 42e rue. Même de loin, quelque chose chez lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements étaient en lambeaux, et ses cheveux noirs collaient à son visage, trempés de pluie. Il tenait son bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite alors qu’il titubait sur le trottoir désert.
Le cœur de Cleo se serra. Elle posa instinctivement sa main sur son ventre rond en observant l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être à la maison depuis une heure, recroquevillée avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme s’il chantait une sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, la façon dont il tanguait à chaque pas comme s’il se battait pour rester debout, la fit serrer plus fort son volant au lieu de s’éloigner.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait « danger ».
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme, peut-être dans la vingtaine, vêtu de ce qui avait dû être des vêtements chers.
Il tenait son bras droit, et même dans la lumière tamisée, elle pouvait voir des taches cramoisies sur sa manche. Son visage était couvert de contusions, un œil complètement fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant rapidement. L’homme tourna la tête, la terreur inscrite sur son visage. Il tenta de courir, mais il trébucha.
« Ne fais pas ça, Cleo », murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois. »
Mais elle se gara déjà.
Baissant légèrement la fenêtre, elle appela : « Ça va ? Tu as besoin d’aide ? »
L’inconnu se tourna brusquement, les yeux grands ouverts de peur. De la sueur se mêlait à des gouttes de sang, descendant d’une coupure au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin d’un endroit sûr. »
Le moteur de la voiture qui les poursuivait rugit plus fort.
« Monte ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je vais t’emmener à l’hôpital. »
L’homme monta et s’effondra sur le siège arrière pendant que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture derrière eux inondèrent son rétroviseur.
« Ils sont toujours là », haleta-t-il, se baissant. « Merci. La plupart des gens n’auraient pas arrêté. »
Le cœur de Cleo battait la chamade. « Tiens bon. »
Elle tourna brusquement à droite, puis encore une fois, serpentant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière elle continuait à les suivre.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle, prenant un autre virage serré qui fit son passager s’accrocher à la poignée de la porte.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Un autre faisceau de phares apparut devant. Ils étaient coincés.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo, tournant déjà le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné, en passant sous une barrière partiellement abaissée. Les voitures qui les poursuivaient ne pouvaient pas suivre, et l’écart était à peine suffisant pour son taxi.
« Deux ans à éviter des passagers ivres qui ne veulent pas payer », expliqua-t-elle, vérifiant son rétroviseur. Pas de phares. « Je n’avais jamais imaginé que ces compétences me serviraient ce soir. »
Le bébé donna un coup de pied fort, la faisant grimacer.
« Tu es enceinte », dit l’inconnu, remarquant sa douleur. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mises, toutes les deux, en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient simplement ignoré. »
« Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement. »
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui saisit doucement le bras.
« Pourquoi as-tu arrêté ? » Son bon œil scrutait son visage.
« Le monde n’est pas vraiment gentil avec les conductrices de taxi, surtout pas celles qui sont enceintes et qui travaillent seules la nuit. »
Cleo y pensa. « Ce matin, j’ai vu une femme marcher sur un homme sans-abri ayant une crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis promis que je ne deviendrais pas cette personne… quelqu’un d’assez effrayé par le monde pour oublier son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Tu n’étais pas obligée de le faire. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ta compréhension. »
Cleo hésita un moment, leurs yeux se rencontrant. Elle lui offrit un petit sourire rassurant.
Avec cela, elle se tourna et marcha vers son taxi en attendant. En montant, elle se retourna une dernière fois, murmurant : « Qu’est-ce qu’il voulait dire ? »
La suite de la nuit était floue. Cleo rentra chez elle, prit un dîner simple, et nourrit son chat. Mais son esprit était un enchevêtrement de pensées, rejouant les événements de la soirée alors qu’elle s’endormait.
Un bruit de moteurs la réveilla le matin suivant. Chester abandonna son coin sur son oreiller, ses poils se hérissant comme s’il avait été acculé par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Chester ? » Cleo se battit pour sortir du lit et se figea à la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs, au moins une douzaine, bloquait sa rue. Des hommes en costumes sombres et avec des écouteurs se déplaçaient avec une précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel hier soir ? » Cleo haleta.
Un coup frappé interrompit ses pensées précipitées. En regardant dans le judas, elle vit trois hommes. L’un était habillé d’un costume coûteux, un autre portait un écouteur, et le troisième était étonnamment familier.
« Ce n’est pas possible », murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la veille.
Les vêtements en lambeaux et les taches de sang avaient disparu, remplacés par un costume impeccable, probablement plus cher que ses courses mensuelles.
Elle ouvrit la porte avec des mains tremblantes.
« Madame ! » le premier homme s’inclina légèrement. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé hier soir. »
Le monde se renversa. Les Atkinson — la famille milliardaire dont l’empire technologique dominait les gros titres. Leur fils avait été kidnappé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bord de la route.
« Ils m’ont pris pendant trois jours », expliqua Archie, assis sur le canapé usé pendant que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée… »
« Les hommes qui vous poursuivaient », ajouta son père, « ont été capturés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre réaction rapide n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aidés à attraper un dangereux réseau de kidnappes. »
M. Atkinson tendit une enveloppe. À l’intérieur, il y avait un chèque qui fit vaciller Cleo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait », dit-il avec un sourire doux. « Considérez-le comme un investissement pour l’avenir de vous deux ! » dit-il, jetant un regard sur son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer la vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie en ronronnant bruyamment.
« Il y a plus », ajouta Archie, se penchant en avant. « Nous voulons que vous dirigiez notre nouvelle initiative de sécurité communautaire. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme vous, Cleo. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous, s’il vous plaît », dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce de sincérité et de gratitude. « Nous vous serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit et un faible « merci » s’échappa de ses lèvres tandis que les larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois s’alléger. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit de croire que les choses allaient peut-être enfin bien se passer.
Cleo regarda son ventre, souriant à travers ses larmes. « Tu as entendu, petit ? On dirait que le travail de maman vient d’être amélioré. Et on l’a fait simplement en étant humain ! »