Les samedis et dimanches, le marché du village de Privolnoïe, en plus des habitants locaux, attirait des gens de tous les hameaux et villages voisins. Ils apportaient tout ce qui pouvait être vendu : des légumes, des objets, des vieilleries, et vendaient aussi des articles neufs.
Ce jour-là, Viktor s’est rendu au marché, marchant lentement parmi les étals, observant attentivement les gens et leurs marchandises. Dieu ne l’avait pas gâté au niveau de l’apparence. Grand et large d’épaules, sûr de lui et sympathique, son regard marron faisait tourner la tête même des femmes mariées, et les jeunes femmes détestaient déjà celle qui deviendrait sa femme. Viktor avait trente ans, mais il n’était pas encore marié, il était libre, indompté, trop occupé pour penser à l’amour. Il appréciait les femmes à sa manière : quelques nuits lui suffisaient pour perdre tout intérêt pour l’une ou l’autre, puis il passait à la suivante. Les femmes l’avaient gâté. Une force mystérieuse attirait les filles et les femmes vers le beau jeune homme aux yeux bruns et président du kolkhoze.
Il s’arrêta devant un étal de miel tenu par un homme plutôt ordinaire.
— C’est du miel de tilleul ?
— Comment savoir, répondit l’homme, peut-être que oui, mais je ne sais pas où vont les abeilles.
Viktor comprit rapidement qu’il ne s’agissait pas de son miel.
— Tu vends donc du miel qui n’est pas le tien, dit Viktor en s’éloignant, tandis que l’homme grognait sous son nez, déjà prêt à espérer un client.
Les gens chahutaient, marchandaient, certains criaient, mais les étals se vidaient peu à peu. En passant près de son voisin Egorytch, Viktor aperçut une jeune fille aux cheveux blonds. Elle se tenait dans un vieux manteau sans chapeau, se balançant d’un pied sur l’autre.
Il faisait déjà froid, novembre était là et la neige n’allait pas tarder. L’automne s’éteignait, et la terre se préparait à la froide saison. Les gens se couchaient chaudement, ressortaient leurs chapeaux, foulards et manteaux chauds.
Viktor remarqua sur l’étal de la jolie fille des vêtements pour femmes presque neufs, mais elle-même portait des vieux habits.
— Dis, Egorytch, connais-tu cette fille, qui est-ce ? Je ne l’ai jamais vue.
— C’est Arina, du hameau Kalinkino, répondit brièvement Egorytch.
— Pourquoi elle vend des articles en bon état, mais elle est si mal habillée, et elle ne semble pas être une revendeuse ?
— C’est que ses parents adoptifs la forcent à vendre. Ils vendent tout chez eux, même les affaires. Ils boivent, et elle, pauvre, se débrouille comme elle peut. C’est triste. Avant, ils recevaient des allocations, mais maintenant il n’y a plus d’argent, donc ils l’obligent à vendre tout ça, et elle n’a nulle part où aller, expliqua Egorytch avec compassion.
Viktor observa la fille gelée.
— Quelle jolie fille, et voilà qu’elle végète dans un coin perdu comme Kalinkino, il n’y a que quelques maisons là-bas.
Il salua la fille joyeusement.
— Salut, beauté, comment va les ventes ?
— Rien ne se vend, répondit sèchement Arina.
— Dommage, tu vends des affaires, et tu n’as même pas mis un chapeau, tu te tiens là, tête nue, il fait froid.
Elle resta silencieuse, mais Viktor ne partait pas, il avait été touché par les paroles d’Egorytch.
— Tu n’as pas essayé de travailler ici, à Privolnoïe ? Tu pourrais au moins recevoir un salaire, et ici tu fais quoi ?
— J’ai essayé, répondit Arina avec audace, il me surprit. J’ai été plusieurs fois à la ferme pour demander un poste de laitière, mais on m’a dit qu’il n’y avait pas de place.
— Qui t’a dit ça ?
— La femme noire, toute maquillée avec de grosses cils collés, c’est effrayant à regarder.
Viktor éclata de rire en pensant à la responsable des ressources humaines, Zhanna, dont le maquillage perturbait bien des gens. Il savait qu’elle se donnait du mal pour lui
— Cette fille a du caractère, elle est directe et audacieuse. C’est le genre de personne qui peut réussir, mais il n’y a personne pour la guider, pensa Viktor.
Il réfléchit un instant et dit :
— Viens lundi matin au kolkhoze, Arina, il y a du travail pour tout le monde. Ton hameau est à seulement deux kilomètres. Viens le matin et n’oublie pas tes papiers.
— Comment sais-tu que le travail m’attend ? On dirait que tu es le président du kolkhoze, dit-elle sarcastiquement. Et d’où sais-tu comment je m’appelle ?
Viktor sourit.
— Viens, viens, ajouta-t-il, et s’éloigna en souriant, une fille avec du caractère…
Le lundi matin, Arina arriva chez la responsable des ressources humaines maquillée, et quand elle s’aperçut qu’un poste de laitière était disponible, elle se demanda si quelqu’un avait démissionné. Deux heures plus tard, Viktor arriva à la ferme et s’approcha d’elle.
— Salut, toi aussi tu travailles ici ? Je suis contente que cela ait marché. Tu fais quoi comme travail ? Tu n’as pas l’air d’un tracteuriste, trop habillée en chemise claire, plutôt comme un éleveur ou un récolteur de lait ?
— Eh bien, tu vois, j’avais raison, il y a du travail ici, répondit Viktor.
Arina n’avait pas encore compris qu’il était Viktor Petrovitch, le président du kolkhoze, et elle faillit faire tomber son seau.
Elle rougit et se dit qu’il lui plaisait, mais elle ne voulait pas se l’avouer.