Un bruit étrange provenant des toilettes d’un vol à travers le pays fait terriblement peur à l’hôtesse de l’air Leslie. Elle ne se doute pas un instant que le garçon qui se trouve à l’intérieur changera sa vie à jamais.
Leslie se frotta les tempes d’une main en se dirigeant vers son avion. Elle avait mal à la tête — un souvenir de la nuit passée à l’une des soirées les plus branchées d’Atlanta.
“Émy !” appela Leslie en voyant sa collègue hôtesse de l’air. “Dis-moi que tu as des pilules pour la tête ?”
Émy regarda Leslie et roula des yeux. “Bien sûr, mais tu aurais dû savoir qu’on ne fait pas la fête avant un vol à travers tout le pays.”
“Que veux-tu que je fasse, aller visiter des musées ?” soupira Leslie. “Les soirées me distraient, au moins.”
Émy poussa amicalement Leslie, et elles montèrent ensemble dans l’avion.
“Un jour, tout ira mieux, Leslie,” dit Émy. “Crois-moi.”
Leslie et Émy commencèrent immédiatement à préparer l’embarquement des passagers, puis procédèrent aux consignes de sécurité et s’assurèrent que tout le monde était installé. Enfin, Leslie s’approcha de la cuisine et prit des pilules pour soulager sa migraine.
“Je me demande si Émy va être d’accord si je m’allonge un peu dans la salle de repos ?” pensa Leslie. Elle s’apprêtait à rejoindre sa collègue quand un bruit étrange la fit s’arrêter.
Leslie se figea, écoutant attentivement. Après un instant, elle pensa que cela devait être son imagination. Peut-être qu’Émy avait raison à propos de ses soirées. Leslie avait prévu de visiter quelques clubs à Los Angeles, mais peut-être qu’elle prendrait une pause et en manquerait quelques-uns.
Lorsqu’elle passa devant la porte des toilettes, elle entendit à nouveau ce bruit perçant. Impossible que ce soit un chat à bord, il devait s’agir des pleurs d’un enfant.
Leslie frappa à la porte des toilettes. N’ayant pas de réponse, elle ouvrit la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Une seconde plus tard, elle cria.
En un instant, Leslie comprit que la silhouette chancelante qui l’avait effrayée était un petit garçon. Il pleurait et la regardait avec des yeux pleins de larmes.
“Ne fais pas ça !” dit Leslie, surprise par l’enfant.
“Que fais-tu ici ?”
Le garçon serra ses genoux et recommença à pleurer. Revenant de sa frayeur, Leslie ressentit de la compassion pour lui. Elle s’assit devant lui.
“Excuse-moi d’avoir crié,” dit Leslie. “Tu m’as effrayée. Je m’appelle Leslie, et toi, comment t’appelles-tu ?”
Le garçon renifla. “Je m’appelle Ben.”
Leslie aida le garçon à se lever. Elle le fit asseoir sur l’un des sièges de l’équipage pendant qu’elle cherchait son nom dans la liste des passagers. C’était probablement son tout premier vol, et il n’appréciait pas vraiment de voyager.
Leslie fronça les sourcils. Elle vérifia à nouveau la liste des passagers, mais ne trouva pas le nom du garçon !
Trop de temps s’était écoulé depuis que Leslie avait réconforté un enfant. L’idée de la maison l’envahit, mais ce n’était pas le moment d’y penser. Elle s’assit près de Ben et posa sa main sur son épaule.
“Ben, mon chou, tu t’es perdu ? Je peux t’aider si tu me dis où trouver ta famille.”
Ben renifla. Il tenait un sac en papier dans ses mains. Leslie le remarqua et se tendit nerveusement, ayant souvent entendu des histoires terribles sur les substances transportées à bord.
“Que contient ce sac, Ben ?” demanda-t-elle.
“Ce sont les médicaments de ma grand-mère,” répondit le garçon. “Elle mourra sans ces médicaments, et ce sera ma faute !”
Les heures suivantes, Leslie réussit à faire sortir toute l’histoire de Ben. Il était le plus jeune d’une grande famille. Tandis que ses frères aînés étaient occupés à faire du sport et à se mettre dans des situations délicates, Ben rêvait de devenir scientifique.
Sa mère n’avait pas apprécié les effets secondaires explosifs des recherches de Ben pour des médicaments contre toutes les maladies. Il espérait vraiment que sa mère serait fière de lui et l’enlacerait, mais au lieu de cela, elle l’avait forcé à s’asseoir dans un coin.
“Je veux juste qu’elle me regarde avec autant d’amour et de fierté qu’elle regarde mes grands frères quand ils réussissent.”
Ben recommença à pleurer. “C’est pourquoi j’ai volé le sac avec les médicaments de ma grand-mère.”
Lorsque la grand-mère de Ben tomba malade, la famille décida de la visiter à Seattle et d’apporter les médicaments. Ben se perdit à l’aéroport. Plus tard, il retrouva sa mère et la suivit jusqu’à l’avion.
“Mais ce n’était pas ma mère !” s’écria Ben. “Et maintenant, je suis dans le mauvais avion. Je voulais être un héros et donner les médicaments à ma grand-mère, et maintenant je suis un méchant. Elle va mourir à cause de moi.”
Leslie avertit tous les services concernés lorsque l’avion atterrit à Los Angeles. Elle se sentait très désolée pour Ben, mais elle était prête à tourner la page. Lorsqu’elle apprit les mesures prises pour Ben, Leslie en fut profondément secouée.
Elle fixa le garçon qu’elle devait maintenant surveiller et avec qui elle devrait partager sa chambre d’hôtel. Cela n’était pas juste. Elle avait dressé une liste de clubs qu’elle voulait visiter à Los Angeles, mais maintenant elle devait rester avec l’enfant.
“C’est le plus grand cadeau que j’ai jamais reçu. J’espère juste que ce sera suffisant.” Elle écrivit plusieurs fois à Émy et à son collègue Brandon, mais aucun d’eux ne fut d’accord pour garder Ben. Elle pensa même à chercher une nourrice locale, mais comprit qu’elle ne pouvait pas se le permettre. Elle devait économiser autant que possible pour renvoyer de l’argent à la maison.
Ils dînèrent en silence, mangeant la pizza que Leslie avait commandée, quand son téléphone sonna. Elle répondit et sentit son estomac se serrer en entendant ce que la personne disait.
“Mon bébé est malade ?” demanda Leslie. “Que se passe-t-il, maman ? Joe allait bien quand nous avons parlé la dernière fois. L’as-tu emmené chez le médecin ?”
“Oui,” répondit la mère de Leslie.
“Et ils nous ont envoyés vers un spécialiste. Nous avons rendez-vous cette semaine. Ils parlent d’une maladie génétique et il se pourrait que tu doives passer des tests, car tu es sa mère.”
“Fais tout ce qu’il faut, tant que mon Joe va mieux,” répondit Leslie.
Après avoir raccroché, Leslie se roula en boule et se mit à pleurer. Elle souhaitait de tout cœur pouvoir serrer son fils, sentir ses cheveux doux et bouclés et lui dire que tout irait bien.
Malheureusement, Joe était loin, et ses vols ne lui permettaient pas de rentrer chez elle depuis plus d’un mois. Peu importe combien elle essayait de se distraire avec des soirées et de l’alcool, rien ne pouvait stopper la douleur dans son cœur.
“Mlle Leslie ?” Ben s’approcha et posa sa main sur son épaule. “Je pense que tu devrais donner ça à ton Joe.”
Leslie sentit ses larmes monter en voyant le paquet de médicaments que Ben lui tendait.
“Si je ne peux pas sauver ma grand-mère, je t’aiderai,” dit Ben. “Prends-les pour Joe, pour qu’il aille mieux.”
“J’ai une meilleure idée.” Leslie commença à taper sur son téléphone. “Je vais t’aider à rejoindre ta grand-mère à Seattle, Ben. Et ensuite, je retournerai chez moi, à Missoula, pour voir mon fils.”
Leslie acheta un billet pour Ben à ses frais. Puis, elle prit un congé et organisa un voyage avec Ben, tout en se dirigeant vers sa maison.
“J’ai peur,” dit Ben alors qu’ils prenaient place dans l’avion. “Et si ma grand-mère était déjà morte à cause de mon erreur ? Ma mère ne m’aimera plus.”
Leslie ébouriffa les cheveux du garçon.
“Ta mère t’a toujours aimé, Ben, et elle t’aimera toujours. C’est ce que font les parents. Je suis sûre qu’elle s’est beaucoup inquiétée et qu’elle sera heureuse de te voir en vie.”
Ben ne croyait pas Leslie, même lorsque toute sa famille se précipita pour l’embrasser à son arrivée à Seattle. Leslie observa comment la mère de Ben le serrait dans ses bras et jurait qu’elle ne l’ignorerait plus jamais.
Malheureusement, les retrouvailles de Leslie avec sa propre famille furent moins joyeuses. Elle était choquée de voir à quel point Joe avait maigri et pâli depuis leur dernier rendez-vous. Il était devenu si fragile dans ses bras.
Leslie ne dormit pas cette nuit-là, discutant avec sa mère des résultats des tests de Joe. Elle se sentait accablée, impuissante et incroyablement coupable.
Lorsque enfin elle s’endormit, Leslie se glissa dans la chambre de Joe et se coucha près de lui. Elle enfouit son visage dans ses cheveux doux, parfumés à la noix de coco, et promit à Joe, à elle-même et à Dieu qu’elle ferait tout pour que son fils retrouve la santé et le bonheur.
Chaque jour, l’état de Joe ne s’améliorait pas. Les spécialistes n’arrivaient pas à comprendre ce qui se passait. Pendant ce temps, il devenait de plus en plus faible.
Leslie prolongea ses vacances, mais la compagnie aérienne ne montra aucune compréhension. Elle refusa de la payer pendant son congé, malgré la maladie de Joe.
Encore une semaine de soins pour Joe et de visites chez les médecins, et l’argent commença à se faire rare. La mère de Leslie vivait de sa retraite et comptait toujours sur l’aide de Leslie pour subvenir aux besoins de Joe. Maintenant, elles devaient trouver une solution.
“Peut-être que je vais chercher un travail ici,” dit Leslie. “Un boulot qui rapporte plus.”
“Ça vaut peut-être le coup d’essayer,” haussait les épaules sa mère. “Si ça ne marche pas, je vendrai la maison.”
Et c’est alors que le coup de marteau à la porte changea tout.
Leslie ouvrit la porte et vit un visage familier.
“Ben ?” remarqua-t-elle, puis remarqua la famille qu’elle avait reconnue de l’aéroport. “Que s’est-il passé ?”
“Je vous ai apporté quelque chose pour toi et pour Joe.” Ben tendit une enveloppe à Leslie.
Leslie ouvrit l’enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque. Quand elle vit la somme, sa mâchoire se décrocha.
“Qu’est-ce que c’est ? Je ne peux pas accepter ça,” dit-elle, balbutiante.
“C’est plus de cent mille dollars !”
“Nous voulons que tu reçoives cela.” La mère de Ben fit un pas en avant. “Nous avons lancé une collecte de fonds pour ma mère, mais elle…” La femme posa la main sur sa bouche. “Elle est morte il y a quelques jours.”
Le père de Ben fit un pas en avant et serra sa femme dans ses bras, lorsqu’elle éclata en sanglots.
“Nous avons décidé de te donner cet argent pour Joe,” continua Ben.
“Nous avons aussi annoncé cela dans la campagne de financement,” ajouta le père de Ben, “donc tout est transparent.”
Leslie serra le chèque contre son cœur et des larmes montèrent dans ses yeux. “Merci beaucoup à vous tous,” dit-elle en pleurant. “C’est le plus grand cadeau que j’aie jamais reçu. J’espère juste que ce sera suffisant.”
Ben se précipita en avant et embrassa Leslie aux jambes. “Ce sera assez, j’en suis sûr ! Et quand Joe ira mieux, je reviendrai ici jouer avec lui.”
Leslie sourit et lui caressa la tête. “Tu seras toujours le bienvenu, Ben.”
Le chèque correspondait presque exactement à la somme dont Leslie avait besoin. Après de nombreuses visites chez les médecins et des traitements, Joe retrouva sa forme.
Lorsque Leslie regarda son fils jouer avec le chien du voisin dans le jardin, il lui était difficile de se rappeler quand il était faible et sans rire.
“Et tout ça grâce à Ben,” murmura-t-elle.
Un bruit familier d’avion passant au-dessus d’eux fit lever les yeux de Leslie vers le ciel. Elle allait bientôt reprendre son travail. Et à cet instant, elle pensa à la façon idéale de remercier la famille de Ben pour leur générosité.
Elle sortit son téléphone et commença à passer des appels. Le lendemain, elle appela la mère de Ben pour lui annoncer que la compagnie aérienne offrait à sa famille une généreuse remise à vie pour tous les vols.